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伊凡四世决定实行“特辖制”，即把莫斯科公国的大部分领土列为沙皇的“特辖区”，由沙皇直接管理，并招募“特辖军”，由自己指挥，执行沙皇的命令。“特辖军”只服从沙皇本人，不服从其他任何人。“特辖军”听伊凡四世的指令随意逮捕贵族和官员，包括伊凡四世的亲戚、贵族、官员，由此激起俄罗斯境内的强烈不满。1572年，伊凡四世不得已废除了“特辖制”。但镇压异己的行动并未终止，清洗仍在继续。
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在伊凡四世统治期间，政治黑暗，经济衰落，贵族、富商以及一些有知识的人士，能逃离莫斯科公国的，都逃离了。伊凡四世统治到1584年结束，留下了一个烂摊子。其子费多尔·伊凡诺维奇继位，治国无方，国内动荡如故。费多尔·伊凡诺维奇死时无嗣。因其年幼的弟弟季米特里早在1591年就不明不白地死去，所以1598年费多尔·伊凡诺维奇死后，俄罗斯境内又大动荡不已。波兰和立陶宛都认为有机可乘，相继派兵进入俄罗斯，并占领了一些地区。波兰军队1611年6月攻陷斯摩棱斯克，还占领了莫斯科城，波兰国王甚至要自兼沙皇。瑞典这时不甘心落后于波兰，也派兵攻占诺夫哥罗德。就在此万分危急之际，东正教会号召俄罗斯军民联合起来，一致对付入侵者。俄罗斯军民终于在1612年8月击败了波兰人的援军，于10月迫使侵入莫斯科的波兰军队投降。
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1613年1月，俄罗斯各界代表开会，选举米哈伊尔·费多罗维奇·罗曼诺夫为沙皇，由此开始了罗曼诺夫王朝（直至1917年）。
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厉以宁讲欧洲经济史（插图版） [:1704441075]
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厉以宁讲欧洲经济史（插图版） 中央集权体制的加强
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彼得大帝的改革
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在罗曼诺夫王朝第二代沙皇阿列克塞一世即位的第五年，即1649年，颁布了《法律大全》，规定凡登记在某地主名下的农民，即使不订立租约，也将永远依附于地主；同时，原来还仅限于个人终身的人身依附关系，按照《法律大全》，“成为连同子女亲属在内的、世世代代继承的农奴依附关系，成为一种完全不可废止的关系”。从这时起，俄罗斯农奴制合法化了。
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彼得大帝是罗曼诺夫王朝前期一位有理想又有能力的沙皇。他在位的时间是1681-1725年。彼得大帝登位后的三个目标都是他认为符合国情的。第一个目标是驱逐波兰和瑞典势力，因为它们挡住了俄国向西扩张和交流，同时南部的扩张和交流也受到奥斯曼帝国的阻挡，因为黑海北岸一带仍被奥斯曼帝国占领。他的第二个目标是进一步加强中央集权体制，以便使贵族们听话，服从沙皇的命令，使各个地区按照沙皇的意志去做，并使俄罗斯民众顺从东正教主教和沙皇政府官员，安心劳动，安心生产，安心经商，按规定缴租纳税。他的第三个目标是向西欧国家学习技术，学习管理，改革俄罗斯长期封闭自守的状态，使俄罗斯成为一个强国。1697年，即彼得大帝即位16年之后，他乘国内政治局势大致已稳定之际，派遣使团赴西欧考察，他本人化名随使团同行，考察了荷兰和英国的造船工业。彼得大帝在西欧考察时还了解到瑞典和波兰积怨甚深，这两个敌国不可能长期结盟来对付俄罗斯。于是彼得大帝回国后，一方面主张大力发展造船工业，使海军强大起来，另一方面同丹麦和波兰结盟，共同对付瑞典（见图10-1）。至于彼得大帝原想同西欧国家联合起来逼迫奥斯曼帝国退出黑海北岸地区的打算，未能实现，可能是因为奥斯曼帝国此时还相当强大，西欧国家认为削弱奥斯曼帝国的条件尚未成熟的缘故。
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图10-1 彼得大帝欢迎荷兰商人来到圣彼得堡
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彼得大帝在加强中央集权体制方面实行了下列改革措施：
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（1）行政体制改革。这是指各级行政机构设立相应的官职，按级别定职位，官员都有一定的级别，什么职位的官员属于哪一级，从中央到地方形成完整的官僚体系；同时，中央政府设立各个部（委员会），地方改州建省，全部对沙皇负责。
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（2）设立参政院。参政院由九个大臣组成，成员都由沙皇指定。参政院的职责是制定法令，并对各个部（委员会）的工作进行监督。贵族干预沙皇行政权力的现象被制止了。
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（3）既然罗曼诺夫王朝实行的是政教合一的体制，因此东正教教会系统也应进行相应的改革。彼得大帝让由他任命的宗教管理负责人来管理宗教事务，其权力相当于一个部长，这个部起初名为宗教委员会，后来改名为主教公会，由九名主教组成，沙皇另派一名高级官员担任主教公会总监。
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（4）军事系统进行了中央集权化的改革。过去俄罗斯的军事力量主要由贵族分别指挥的民军组成，政府统领的常备军人数不多，并且统领常备军的也是贵族们。彼得大帝把俄罗斯军队改为征兵制，从每五名俄国农民中征召一人入伍。军人论功行赏，按战功升级。全国军队由沙皇任统帅，直接指挥，以防止贵族拥兵作乱。
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可以看出，彼得大帝改革的重点全在政治方面，几乎没有把经济改革置于重要的地位。有的书籍把彼得大帝说成是经济改革家，这是不符合事实的。彼得大帝并未触动农奴制，至于彼得大帝鼓励俄罗斯对外贸易，兴建工厂，采取政府订货方式等等，至多是一些经济政策的调整而谈不上经济体制改革。
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彼得大帝对俄罗斯的振兴是有功绩的，俄罗斯在扩军和更新俄军装备的基础上终于击败了瑞典，占领了芬兰湾、里加湾一带，获得了西部的出海口。
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彼得大帝加强中央集权体制的做法，激化了他同大贵族和地方贵族之间的矛盾，因为他们失去了过去惯有的权力，他们多次想推翻彼得大帝，但先后失败。彼得大帝的亲属后来也反对他，宫廷中的阴谋不绝，他几乎难以应付。虽然彼得大帝实现了打通西部出海口的夙愿，被俄国参政院加冕，尊为“皇帝”，国号改称俄罗斯帝国，甚至首都也由莫斯科迁往新建的彼得堡，后来被尊称为圣彼得堡，但不久彼得大帝就病故了。彼得大帝去世后，他的第二个妻子叶卡捷琳娜一世继位，成为女皇，但在位仅仅两年左右，皇位又传给彼得二世、安娜·伊凡诺夫娜女皇、伊丽莎白女皇。从1725年彼得大帝去世，到1761年伊丽莎白女皇病故，俄国在这36年时间内政治一直不稳，各派都想把自己看中的皇族成员扶上皇位。这种情况直到叶卡捷琳娜二世继位才平静下来。
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叶卡捷琳娜二世的所谓“开明专制”
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1761年，伊丽莎白女皇去世，由她的外甥彼得三世继位。彼得三世在继位前，即1745年，娶了德国一位王族成员的女儿索菲娅为妻。但彼得三世任皇帝之后不久，因国内矛盾尖锐，仅几个月就被推翻。其妻索菲娅受到军官的拥戴，接任女皇，称叶卡捷琳娜二世。
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叶卡捷琳娜二世是一个有心计、有权谋的女皇。由于她知道自己来自德国，所以她必须赢得俄国人民的信任和好感。同时，她也知道西欧国家对俄国人一向是不信任的，这不仅由于宗教信仰的差异（俄国是东正教国家），而且由于西欧国家担心俄国会向西扩张和向南扩张。因此，怎样才能争取西欧国家对俄国产生好感是一个必须解决的难题。
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叶卡捷琳娜二世决定把西欧文化的一些内容，包括宫廷礼仪、生活习惯、哲学思想等引进到俄国来，这样既可以赢得西欧国家政界人士的好感，也能得到俄国国内知识界的支持。
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但这些不是最重要的。在叶卡捷琳娜二世看来，最重要的莫过于对亲自己、拥护自己的贵族和军队的拉拢和重用。
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在对待贵族方面，叶卡捷琳娜二世在位期间，把大量土地连同大批依附在土地上的农奴赠给支持她的贵族。在这段时间内，被赏赐给贵族的农奴多达80万户。贵族地产扩大了，收入增加了，他们当然感谢女皇。