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可以看出，彼得大帝改革的重点全在政治方面，几乎没有把经济改革置于重要的地位。有的书籍把彼得大帝说成是经济改革家，这是不符合事实的。彼得大帝并未触动农奴制，至于彼得大帝鼓励俄罗斯对外贸易，兴建工厂，采取政府订货方式等等，至多是一些经济政策的调整而谈不上经济体制改革。
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彼得大帝对俄罗斯的振兴是有功绩的，俄罗斯在扩军和更新俄军装备的基础上终于击败了瑞典，占领了芬兰湾、里加湾一带，获得了西部的出海口。
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彼得大帝加强中央集权体制的做法，激化了他同大贵族和地方贵族之间的矛盾，因为他们失去了过去惯有的权力，他们多次想推翻彼得大帝，但先后失败。彼得大帝的亲属后来也反对他，宫廷中的阴谋不绝，他几乎难以应付。虽然彼得大帝实现了打通西部出海口的夙愿，被俄国参政院加冕，尊为“皇帝”，国号改称俄罗斯帝国，甚至首都也由莫斯科迁往新建的彼得堡，后来被尊称为圣彼得堡，但不久彼得大帝就病故了。彼得大帝去世后，他的第二个妻子叶卡捷琳娜一世继位，成为女皇，但在位仅仅两年左右，皇位又传给彼得二世、安娜·伊凡诺夫娜女皇、伊丽莎白女皇。从1725年彼得大帝去世，到1761年伊丽莎白女皇病故，俄国在这36年时间内政治一直不稳，各派都想把自己看中的皇族成员扶上皇位。这种情况直到叶卡捷琳娜二世继位才平静下来。
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叶卡捷琳娜二世的所谓“开明专制”
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1761年，伊丽莎白女皇去世，由她的外甥彼得三世继位。彼得三世在继位前，即1745年，娶了德国一位王族成员的女儿索菲娅为妻。但彼得三世任皇帝之后不久，因国内矛盾尖锐，仅几个月就被推翻。其妻索菲娅受到军官的拥戴，接任女皇，称叶卡捷琳娜二世。
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叶卡捷琳娜二世是一个有心计、有权谋的女皇。由于她知道自己来自德国，所以她必须赢得俄国人民的信任和好感。同时，她也知道西欧国家对俄国人一向是不信任的，这不仅由于宗教信仰的差异（俄国是东正教国家），而且由于西欧国家担心俄国会向西扩张和向南扩张。因此，怎样才能争取西欧国家对俄国产生好感是一个必须解决的难题。
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叶卡捷琳娜二世决定把西欧文化的一些内容，包括宫廷礼仪、生活习惯、哲学思想等引进到俄国来，这样既可以赢得西欧国家政界人士的好感，也能得到俄国国内知识界的支持。
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但这些不是最重要的。在叶卡捷琳娜二世看来，最重要的莫过于对亲自己、拥护自己的贵族和军队的拉拢和重用。
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在对待贵族方面，叶卡捷琳娜二世在位期间，把大量土地连同大批依附在土地上的农奴赠给支持她的贵族。在这段时间内，被赏赐给贵族的农奴多达80万户。贵族地产扩大了，收入增加了，他们当然感谢女皇。
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在对待军队方面，叶卡捷琳娜二世在位期间，同样采取赏赐和清除异己势力的手段。叶卡捷琳娜二世在奥斯曼帝国的战争中取得了胜利，收回了黑海北岸的一些土地，取得了在黑海海峡自由航行的权利。俄国境内发生了普加乔夫起义。普加乔夫冒充已故的皇帝彼得三世，参加起义的是农奴。他以彼得三世的名义发布公告，允许农奴获得土地和人身自由，并免服兵役、服劳役和纳税缴租的义务。叶卡捷琳娜二世调集大批军队进行镇压。起义持续两年后失败了。叶卡捷琳娜二世认为军队是忠于自己的，大加赏赐，尤其是有功的军官，被提拔重用。
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为了笼络国内知识界人士，叶卡捷琳娜二世一直以“开明专制”为旗帜。她认识到法国启蒙学派的思想已在西欧传播开来，所以在各种场合讲话时都少不了引用法国启蒙学派代表人物的言辞，以表明自己思想开明，但这不过是装饰而已。在农奴制问题上，她是寸步不让的。一个明显的例子就是对拉吉舍夫的迫害。
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拉吉舍夫（1749-1802年）是18世纪末俄国最杰出的有民主思想的作家，在文坛上有深远的影响。他目睹农奴制的黑暗，看到起义农民被屠杀和流放的惨状，穷十年之力，写成了《从彼得堡到莫斯科旅行记》一书，对官场的腐败、地主的专横、农奴的困苦做了充分的揭露。据说叶卡捷琳娜二世看到这本书后，勃然大怒，下令逮捕拉吉舍夫，并一度把他流放到西伯利亚。这一事件暴露了叶卡捷琳娜二世的真面目，“开明”只不过是自欺欺人的伎俩而已。
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1789年法国大革命爆发。叶卡捷琳娜二世咒骂这是一场“法兰西瘟疫”，支持普鲁士、奥地利出兵法国，平息革命。1795年，她决心派遣俄国军队去法国镇压革命，不料突然中风不起，于1796年去世。
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纵观叶卡捷琳娜二世的一生，她毕竟是俄国罗曼诺夫王朝一位有作为的君主。虽然俄国通向西方的国门是彼得大帝打开的，但彼得大帝死后，由于国内政局动荡，已经打开的国门似乎又渐渐关闭了。正是在叶卡捷琳娜二世即位后，向西的国门又再度打开。而俄国向南的通道，则是叶卡捷琳娜二世击败了奥斯曼帝国之后才通畅的。
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至于叶卡捷琳娜二世引进的法国启蒙学派的人文思想，不管她本人是以此装门面还是想获得西欧国家的好感，一旦这些学说传入俄国境内，它的后果就不是女皇本人能预料的了。19世纪的俄国，思想界日趋活跃，一场关系到俄国未来命运和走向的变革之风吹开了多年封闭的迷雾。
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东正教和国家政权的关系
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俄国人信奉的是基督教中的东正教，它是从东罗马帝国传入的。东罗马帝国是一个政教合一的国家，但教会服从皇权。俄国人的国家，从基辅罗斯公国起，到莫斯科公国，再到罗曼诺夫王朝，直到彼得大帝所建立的俄罗斯帝国，都实行政教合一的体制，并且同样是教会服从皇权。
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东正教会拥有大片土地，这些土地的来源多种多样，但不管来源如何，教会是富裕的，富裕得令皇室和贵族们眼红。但教会在百姓中的威信高，历任大公和沙皇都不敢轻易占有教会的财产。
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对教会和主教们，叶卡捷琳娜二世继任皇位后，依旧采取既笼络又抑制的手法。笼络是为了让教会和主教更加顺从，为俄国国家的稳定和皇权的巩固作出贡献。抑制是要让教会和主教懂得，教会是政府下面的一个部门，教会和主教不能超越皇权，而必须服从皇权，服从皇帝本人。
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叶卡捷琳娜二世登位后，一再声称自己坚信东正教，竭力捍卫东正教，愿意同东正教信徒和主教们一起使俄国强盛（见图10-2）。同时，又声称国家如今仍处在困难时期，政府支出浩大，而政府收入却有限，因此需要得到教会和主教们的帮助，她的具体措施就是把教会财产国有化。按照她的部署，教会的土地、房屋都清点入册，宣布这些财产不再属于教会，而直属于国家，由皇帝支配。教会土地上的农民，也归于国家，附属于收归国家所有的教会、寺院土地。这样一来，教会便失去了多年积蓄下来的教产，主教们也就失去了赖以反抗皇权的物质基础。
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图10-2 乌克兰的东正教堂
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俄国教会财产国有化之后，神职人员的收入也就来自财政部门。他们的人数清点后入册，等级由政府认定，按花名册定期领取薪酬。为了供各级教会举办活动和维修教堂所用，叶卡捷琳娜二世批准给各个教会保留少量土地，从这里得到的收入作为教会经费。此外，还容许教会在举行宗教仪式时向信徒收取一定的费用，容许教会接受信徒的捐赠。
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慑于叶卡捷琳娜二世的威势，多数主教和神职人员都服从教会财产国有化的法令，但仍有少数神职人员甚至主教对此不满，提出抗议。抗议是无效的。政教合一成为俄罗斯帝国的一种形式，皇权控制教会成为实质性的内容。
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俄国农村公社在社会经济政治中所起的作用