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我不妨冒昧地使用一个肤浅的比喻：将中国和美国经济分别比作“阴”和“阳”。在20世纪中叶，任何人都不会想到中国能发展到今天的水平，眼前的中国已成为全球自由市场变革力量的模板式代言人，而美国则因政府的不当管理成为停滞的“典范”。在美国以借款和消费引领全球潮流的同时，中国则凭储蓄和生产声震世界。美国企业面对的是沉重而烦琐的监管与税收，而中国企业所享受的则是最低限度的政府干预。在美国，政治家们始终在帮助公民躲避混乱无序的市场，而中国人则不会面对这样的现实，因而也无须对政府提出这样的要求。在中国，人们已经习惯于未雨绸缪，牺牲眼前消费，为未来储蓄；美国人每天听到和看到的则是牺牲明天，享受当下。消费在美国甚至被升格为一种体现在经济上的爱国主义行为。在中国，领导者始终致力于实现理性增长，维护本币价值；在美国，人们却在人为地做着相反的事情：制造虚假增长和货币贬值。总而言之，两个国家恰好在全球经济列车的两端。
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令人感到不可思议的是，刚愎自用的思维模式却让当今的顶级经济学家得出这个结论：美国对全球经济健康发展的贡献是无与伦比的。这些经济学家将美国的消费看作拉动中国走上增长轨道的“发动机”。毫无疑问，如果中国人以这样的视角看待世界，他们就不可能创造出真正的可持续经济。
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要理解美国何以能在19世纪和20世纪成为全球经济霸主，显然并不困难：经济的自由化、有节制的政府、低税收、可靠的司法体系以及对个性主义的强调共同点燃了北美大陆的经济之火。作为一个只有150年历史的国家，美利坚合众国便将民众的生活标准提高到前所未有的水平。美国的增长验证了一个再简单不过的模式：最大限度地限制政府，最大限度地保护个人自由。借助于对个人利益的维护和对个人劳动成果的保卫，人们得以设计出更新颖的产品，而且产品的质量更好、生产效率更高、成本更低，这只能让其他国家望而兴叹。人们不仅能为这个国家创造出用之不尽的质优价廉的产品，还有能力用这些精良的美国产品满足全球消费者的需求。在此过程中，美国也为千百万土生土长的美国人和外来移民创造了就业机会，而且是世界上收入最高的工作。产业优势让美国的贸易盈余与日俱增，也让美元的地位坚不可摧。
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虽然很多人对美国工业化大发展带来的财富过剩问题颇有微词，但相比之下，中产阶级的成长与繁荣显然更加令人叹服。由于普通劳动者的产量和效率得到了大幅提升（兼顾经济紧缩时期各种商品价格的普遍下跌），因此，即便是生活在社会底层的美国人也能消费得起其父辈、祖父辈所无法想象的商品。
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独一无二的地理位置让美国在20世纪前半段免于遭受“二战”的蹂躏，然后又在20世纪后半段轻而易举地赢得“冷战”，到“冷战”结束时，美国的经济霸权地位已无可撼动。但美国却由此陷入了“超级大国”的自满情结之中：美国人开始对自己举足轻重的地位笃信不疑，忘记了为取得成功所付出的代价，甚至开始自以为是地认为繁荣原本就属于美国。于是，人们不再思考如何继续增加财富，奔走钻营的个人和机会主义的政客开始想方设法分享财富。人们不再把中产阶级看作繁荣的产物，反而开始将其视为繁荣的根源。人们不再把消费看作经济增长带来的回报，反而把消费当作实现增长的手段。
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当代中国经历了翻天覆地的变化。直至20世纪最后的25年，中国才彻底从一连串国家灾难的洗礼中走出来。欧洲列强的侵略与瓜分、国家治理机构的腐化和衰落、日本帝国主义的残酷蹂躏以及一系列极端政治运动，让中国在世界经济舞台上的地位滑落到谷底。到了20世纪七八十年代，高瞻远瞩的中国领导人终于做出了英明的决策，摆脱计划经济的束缚，发扬光大中国人在私营经济上的悠久传统，打破贫困的枷锁。
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当中国最早做出鼓励市场经济的决定时，将产业重点锁定在海外出口市场上显然是明智之举。计划经济的长期束缚导致中国消费者缺少能与国外消费者比肩的竞争力，但是中国人长期被压抑的经商传统、负责任的政府再加上巨大的低成本劳动力储备（表现为进城务工的农民）共同缔造了出口导向型制造业的跨越式发展时期。尽管按照西方标准，他们的工作条件相对落后，但中国依旧凭借让西方世界自惭形秽的速度积累起可观的财富。很多人甚至声称，中国在过去30年里积累起来的财富超过这个星球在历史任何阶段和地点积累起来的财富。仅仅一代人的时间便造就出3亿人规模的中产阶级（相当于美国的人口总量）。
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但是在这段道路上，中国的领导人还是犯下了几个致命性错误，给中国乃至世界带来了长期性经济问题。随着出口导向型经济不断走向极致，中国的经济规划者当然不愿冒着可能招致经济衰退的风险寻找新的产业增长点，因此，其政策设计始终未能摆脱巩固和扩大现有模式的轨道。严格限制人民币币值也始终是实现这一目标的重要手段。虽然汇率管制有助于维护某些出口商（至少是暂时性）的竞争优势，但这种优势也让他们付出了高昂的代价。人为贬值的人民币导致严重的国内通货膨胀、资源配置不当、资产泡沫以及外汇储备过量积累。因此，中国市政与其主要贸易伙伴（尤其是美国）维持着一种极度失衡的关系。
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总之，在中国，国内消费者的客观需求始终服从于出口商的假象需求。与此同时，这也造成了美国贸易逆差的非自然增长、美元币值的人为坚挺，并抑制了美国经济的通货膨胀。此外，这还导致全球货币战争恶化，造成全球走入经济死胡同的风险不断发酵。
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尽管西方知识界为人类历史平添了很多伟大思想和重要成就，但中国却令人匪夷所思地选择采纳西方最不符合逻辑的思想之一：疲软的货币可以推动经济增长。这显然有悖于中国人的传统思维。遗憾的是，还没有几个国际顶级的经济学家、银行家或是政治家敢于公开告诉人们：对于那些拥有坚挺货币的国家来说，这种货币能够为他们带来财富。
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通常，一种货币的坚挺程度取决于其发行国的经济实力。相比之下，长此以往的世界储备货币的地位，再加上中国出口经济刺激等外界因素的持续支撑，使得美元经久不衰。于是，我们也就迎来了一个完全颠倒的世界：中国拥有无尽的储蓄和有限的消费信贷，而美国却只有几乎可以忽略不计的储蓄和充裕的信贷。值得期待的是，本书或许可以帮助某些中国人（尤其是执政者）拨云见日，放弃货币贬值以及把国际出口融资作为基本经济政策的愚蠢之举。
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显然，中国经济的发展受到了很多谬见的误导，比如，出口本身既是目的又是结果，而不是为进口融资的手段，以及就业比生产率更重要。人们未必一定要工作，真正促使他们甘愿付出的是消费品。因此，中国应努力营造一种为满足国内消费而最大程度促进生产的经济模式，而不是将生产变成一种创造低工资就业机会和出口的手段。
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很多已经证明的路径可以帮助我们实现广义繁荣的目标。美国在19世纪和20世纪的发展就是最好的例证。以往的历史告诉我们如何以合理的方式实现经济繁荣并维持可持续增长。但是，随着我们无奈地走进不太成功的21世纪，美国却为我们提供了如何丧失这种能力的模板。和中国一样，历史上的美国也曾是一个以储蓄为美德的国度（持续坚挺的货币有利于刺激储蓄），人们也会把节约下来的钱用于投资、购买奢侈品或是做应急之用。现在，西方的经济学家奚落中国的高储蓄率为旧时代遗留下来的陈规陋习，与此同时，对美国人借钱花又能够对偿还不管不问的勇气大加赞赏。
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目前，尽管中国正在落实很多正确的对策，但它的经济改革尚未完成。未来几年，中国将面对艰难抉择：是限制政府的膨胀，还是追求被西方民主社会奉为巨大成功的福利国家政策。本书指出，为改善教育、医疗健康、住房、养老保障和金融体系，美国政府竭尽全力施以重拳干预措施，但这种努力却未能换来政府绩效、效率和普及性的提高。比如，我在书中指出，为什么说美国政府对医疗健康的补贴及监管只是抬高了医疗成本，却对医疗质量毫无裨益。在大规模干预的控制政策下，这个灵活、充满慈爱精神、个性化和价格合理的服务行业已变成一个代价高昂、高度官僚化、极端奢侈的灾难之地。美国政府对大学助学贷款的补贴也面对相同境遇，它造就了一个外强中干、极端无效且成本畸高的高等教育体系。
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虽然中国有机会规避上述失误，但它必须理性行事，而且必须当机立断。凭借几代人艰苦奋斗和勤俭节约积攒起来的实力，中国完全有能力阻止全球货币走向破产的恶性循环。不过，要将这种能力转化为实际行动，首先需要的是勇气和决心。此外，它还需要我们相信市场，相信人类在追求自身经济利益过程中所固有的理性。毫无疑问，中国的政策调整或将触发一场全球性经济危机，而且我认为这将是不可避免的。我同样坚信，如果能理性运作，中国的未来必将无限美好。
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的确，美国有很多值得其他国家借鉴的成功经验，而且我也不会嫉妒任何一个国家由此创造的成功。在我看来，市场的根本动力就是竞争，但这并不是说一方的失败是因为另一方的成功。资本主义的魅力就在于，成功最终将为所有人共享。遗憾的是，美国也有很多需要警示的教训。看看本书，你肯定会豁然开朗。
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彼得·希夫
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国家为什么会崩溃 写在前面
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本书引用了很多数据，读者可以认为这些信息是可靠、准确和恰当的，但由于我未对这些数据进行验证，所以无法确保其准确无误。本书涉及的预测和投资预测仅为个人观点，因而可能存在不当之处。显然，本书所述仅为作者的个人见解，绝不因牟利而接受其他人的观点，我郑重声明，本书绝不采纳任何人通过提供报酬而发表的意见。本书所提及的投资策略均为彼得·希夫及欧洲太平洋资本有限公司员工的独家成果，且相关共同基金均以招股说明书为准；所述投资建议及共同基金均不得视为本书为读者提供的投资意见。这些策略并不一定适合所有投资者，并且我们强烈建议您在投资时务必咨询专业理财人员，在运用我们的投资策略前审慎参阅相关声明。
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