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政客们和自由派经济学家会告诉你，储蓄有害，借款有益；保守派经济学家则有可能说，贸易赤字也是好事。
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他们会故作天真地问，既然美国人消费的商品本身就来自美国以外，为什么还要关心贸易赤字呢？没错，金钱本身确实不是什么好东西，但其他事物也一样，其本身无所谓好坏，归根到底，我们宁愿拥有金钱能买到的东西，而不是金钱本身。因此，如果美国的进口多于出口，那么最终拥有的就是商品，而别人（比如中国人）拿到手的却是美元。外国人用美元唯一能做的事情无非还是向美国买东西。所以，争辩依旧难分伯仲。
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而这场争论本身就存在问题：美国生产的东西实在是太少了，以至于腰缠万贯的贸易伙伴根本就买不到东西。但外国人并没有攥着手里的美元无所事事，他们乐此不疲地购买美国人大批量生产的另一种商品——债务。
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在理想版本的国际贸易中，美国人用美元购买中国制造的电视，然后中国人再用这些美元购买美国生产的汽车。这样，它归根到底还是一个以物易物（电视换汽车）的交易，货币的作用仅仅是为了交易的顺利进行。
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现实中的国际贸易却并非如此，因为美国出口的并不是有形商品，美国卖给外国人的是美国国债。最终，美国人拿到的是中国制造的电视，而中国人拿到手的则是美国的欠条。换句话说，美国人是在用借来的钱买电视。
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从数字看赤字
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我们将在后面的章节深入讨论这个话题，现在，我们首先看看美国国际贸易的现状。2011年年初，美国月平均出口额约为1 600亿美元，月平均进口额则是2 100亿美元。
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这就是说，美国每个月都要面对500亿美元的贸易赤字，或者说，年贸易赤字约为6 000亿美元。换一种说法，只有将出口额提高30%以上，美国才能实现收支平衡。仅仅在与中国的贸易中，美国每个月的贸易赤字就高达200亿美元。
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美国对中国的主要出口产品为煤炭和铁矿石，中国人用它们生产钢铁，然后再把钢铁出售给美国。另外，美国人从中国人手里买到的主要是电子产品、玩具和体育用品。换句话说，中国的进口主要用于投资，而美国的进口大多用来消费。（当然，电子产品也可能成为投资品，但前提是这些电子产品不是微软的Xbox游戏机，而是可以帮助企业提高生产效率的计算机。）
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美国的其他贸易伙伴也不例外。根据美国统计局发布的数据，美国出口商品的1/3属于“资本型商品”，即企业生产所需的机器设备或其他商品，其余部分则属于“工业用材料”，同样，国外企业可以将这些商品投入生产，实现增值。
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也就是说，外国人向美国采购时，他们是在为生产做准备。反之亦然。
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在美国的进口中，1/4属于消费品，这甚至已高于美国人在资本型商品上的开支。同样，美国的消费超过了投资。尽管美国进口的“工业用材料”在比例上与同类商品的进口份额（约占总进口额的1/3）持平，但即便在这个关键类别上也存在着致命的失衡：此类进口的一半是石油，而石油的主要用途就是驱动汽车。
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不要指望美国的消费者
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美国人既不生产也没有储蓄，这当然无益于他们的未来购买力。如果我的企业依赖于向美国人出售商品，那我就要发愁了。
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不妨从投资者的角度想想这个问题。在经济增长期，投资于一家主要向美国人出售商品的公司，显然不是一笔好投资。很多没能认识到这一点的中国制造商将会发现，有支付能力的顾客会越来越少。
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在投资时，一定要规避那些依赖美国人持续消费能力或偿债能力的企业，将目标锁定在那些消费者购买力将越来越强的企业。看看谁在向中国人出售洗衣机，谁在向印度人出口汽车，它们才是你的猎物。
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消费主义不等于资本主义
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这些问题之所以没得到应有的重视，部分原因在于政府的某些“看门狗”玩忽职守，不尽职尽责，愚蠢地让山姆大叔恣意妄为。
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那些声称坚信自由市场的人往往把自由市场与华尔街、利润和想象中的经济增长混为一谈，他们不仅对贸易赤字不屑一顾，甚至认为这只是贸易保护主义者的吹毛求疵。他们把海量的消费开支视为繁荣的象征，把膨胀起来的国内生产总值当作衡量经济增长的唯一尺度。
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大错特错！如果在真正的自由市场中，美国的经济根本就不会有这么高的负债和杠杆。房地产泡沫就是政府催生债务和创造无效的典型写照。
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房产价值不断膨胀，无论是它在2006年前荒谬的一路飙升，还是随后敷衍了事的调整，都是政府行为造成的必然结果，而不是源自自由市场之手。每个人都以为是房地美（联邦住宅贷款抵押公司）、房利美（联邦国民抵押贷款协会）和《社区再投资法》（Community Reinvestment Act）携手催生了房地产泡沫，推波助澜的还有居高不下的所得税税率和抵押贷款的利息。
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但问题的关键还是美联储人为造就的低利率。
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