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这个问题或许不如你想象的那么简单。
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有一点几乎是毋庸置疑的：作为“新政”的一部分，它是由富兰克林·罗斯福一手创建的联邦计划。在社会保障的名义下，联邦政府为老年人、残障及孤寡人士提供补贴。同样是在社会保障的名义下，联邦政府要拿走美国民众的很大一部分薪酬。
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但这依旧没有回答问题，它到底是什么类型的福利计划呢？
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某些人将它描述成储蓄账户。按照这种说法，政府先从你的收入中拿走一部分钱，存入这个账户，在你退休之后，政府从该账户中提出这笔钱返还给你。但事实并非如此，因为根本就不存在这样一个存放这笔钱的账户，你交给这个所谓账户的一切早已被政府挥霍一空。
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最初，在美国民众的眼里，社会保障似乎是一种保险计划。富兰克林·罗斯福更是绞尽脑汁地用欺骗性语言说服美国民众相信社会保障名副其实，该计划被描绘成一种“社会保险”，或者说它是一种特定类型的安全网。于是，社保税就变成了“保费”，而社会保障的兑现则被冠以“福利金”的名义，而且人们还假设由一个巨大的信托基金支付福利金。
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为了制造出这个信托基金不断积累的假象，在征收了5年的社保税之后，联邦政府才第一次寄出社会保障提取支票。但这一切都是谎言，它的目的无非是诱使美国人相信：和私人保险计划一样，他们缴纳的“保费”是日后享受社保福利金的前提。
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很多关心社会保障的美国人把它看作一种财富转移。工人现在缴纳的社保税就是对目前退休者支付的福利金，这就如同你把钱交给母亲、祖母或是年长的上司。尽管这似乎更接近于真理，但显然偏离了主题，因为社会保障的真正资金来源并不是社保税，至少不是主要来源。和其他政府计划一样，社会保障的真正资金来源依旧是一般收入、借款及美联储印制的钞票。
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真的是“保险计划”吗
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在早期针对社会保障的讨论中，大多数人把它看作一种保险计划。
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第一个标志就是用“福利金”称呼社会保障给付的福利。人们在谈论其他政府福利时却不会采用这样的称呼。接受补贴的农民拿到的是“农业补贴”，社会福利领受人拿到的是“福利津贴”，而对于社会保障，人们却采用了与保险公司一样的称谓：“福利金”。
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在今天的SSA官方网站上，我们依旧能看到其早期颁布的文件。
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在SSA的一份表格上，将“联邦政府老年人福利体系”的使命直接定义为“提高无保障老年人的给付水平”。在向美国国会介绍社会保障时，富兰克林·罗斯福更是把它置于“防灾救险”的大背景下。按照罗斯福的说法，它之所以被称为“社会保障”，是因为其宗旨在于“抵御生活的危险与不测”。
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1934年6月，罗斯福曾在一次演说中敦促美国国会批准建立社会保障。演说中，他多次将社会保障表述为“社会保险”，要求联邦政府承担起“对构成保险准备金所必需的资金进行投资、维护和保管”的职责。
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他指出，一个强大的老龄人口社会保障计划“必须建立在保险原则基础之上”。
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为社会保障披上保险产品的外衣在政治上尤为重要：一方面，它可以唤醒人们对“大萧条”的恐惧；另一方面，这让整个计划听起来更合情合理，因为这样的计划显然不再是简单的即收即付式财富转移。你现在付钱，一旦像罗斯福说的那样遭遇“生活的危险与不测”，便可以获取回报。
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不管是被装扮成保险计划还是储蓄账户，社会保障对很多美国人来说都是不明智的选择，尤其是蓝领工人，他们根本就没有理性投资的时间和能力。看看政府是怎么说的吧：“社会保障的目的就在于让那些曾就职于各行各业的人老有所养。”显然，山姆大叔想为每个劳动者在遭遇不测时创造一个安乐窝。
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这也是始终为社会保障设置增速上限的部分原因之一，即社保福利金随个人收入的增加而增加。这种做法的目的就是确保退休后的生活水平与工作期间的生活水平具有可比性。因此，收入较高者在退休后享受到的给付水平在一定程度上也相对较高。
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但是那些收入较高者就没有必要为此费心了，他们完全有能力凭借自己的储蓄打理退休后的生活。因此，在收入达到一定水平之后，你就可以不再缴纳工资税，而且你未来可以拿到的福利金也不再增加。
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出于类似的原因，自营者最初免缴工资税，原因很简单：既然你能经营自己的公司，就应该能安排好自己的退休储蓄。（现在，自营者也需为社保缴纳工资税。）
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虚幻的美景
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这听起来是一笔大交易。政府只按你的工资收取一小部分，雇主也要按比例缴纳一部分，作为回报，你就可以得到退休保障金。
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我们以艾达·梅·富勒为例，她退休前共缴纳了24.75美元社保税，当64岁的富勒在1939年退休时，她成为美国第一位社保福利金的领取者。36年之后，富勒以100岁的高龄去世，在此期间，她合计领取了22 888.92美元的福利金。尽管这个数字不算太大，但不能不说的是， 她的这笔投资实现了1 000倍的增值。
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但是对大多数美国工人来说，社会保障绝对不是一笔好买卖。
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首先，美国国会已多次增税。在1950年之前，美国执行的社保税税率始终为1%，就在这一年，社保税税率上调至1.5%。在随后的13年时间里，此项税率先后上调了11次，并在1973年达到5.85%。又经过几次上调之后，社保税在1990年达到了7.65%——这也是社保税当前的税率水平（尽管该税率曾在2010年“暂时”下调至5.65%）。
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这个数字极具误导性，因为真实的社保税（即按《联邦保险捐助条例》对工资征收的税款）始终高于政府公布的水平。在美国国会通过《联邦保险捐助条例》时，人们认为社保税税率就是1%。但这个1%仅仅是从员工工资中扣除的那部分金额，实际上，雇主还要额外缴纳1%。
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