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赫德上任海关总税务司后，大清帝国外税收入才真正有了国家账目。奕䜣的算盘已经非常明了，那就是让广东、上海、厦门、汉口、宁波等对外贸易口岸的外税，都通过赫德之手，流向自己掌握的军队之中。这样就可以一举通过赫德之手，将盘踞在上海的浙商、广东帮、福建帮纳入自己的麾下。
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当大量的官票冲击着大清帝国金融体系的时候，奕䜣通过组建海军舰队，还要一举整肃山西商帮。在1861年的金融危机中，山西票号纷乱庞杂，出现抗风险能力弱的劣势，一旦将江浙跟南方的商帮划归到自己旗下，那么商业贸易这一根牛鼻子自然就会将山西票号牵引到自己的战舰之上。
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帝国凋敝，金融危机。
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上帝之手都难以拯救死亡边缘的清政府帝国。瘦削的奕䜣尽管有点近视，[17]但是在大清帝国最艰难的关键时刻，他却有着满洲亲贵少有的“超凡的才智和勇气”。[18]他将帝国税制从皇帝腰包里掏出来，利用政府税收的无形之手，抛弃腐败的帝国官僚，又利用现代化的海关管理制度，将南北商帮的财力集中起来，通过组建帝国海军舰队重振清政府八旗军威，重塑清政府执政集团的威权，挽回清政府执政的合法性，从而通过一场前无古人的经济改革来复兴爱新觉罗王朝的昔日荣光。
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当奕䜣拿到咸丰皇帝的上谕，心里非常清楚咸丰皇帝与肃顺的心思，他们一定认为财政改革跟军事改革是一场勾结洋人夺权的阴谋。咸丰皇帝的上谕击碎了奕䜣苦心谋划的棋局，但是十天之后，咸丰皇帝在烟波致爽殿龙驭上宾，一场血腥政变随后秘密酝酿。而远在伦敦的李泰国收到了海关税务总司赫德的一封绝密书信，这封书信将改革前夜的大清帝国搅得天翻地覆。
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改革现场：晚清经济改革始末 洋人“请君入瓮”，帝国舰队傻做“梦”
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皇帝的“非正常死亡”？
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东堂子胡同49号。
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一匹快马如旋风般穿越深深的胡同，刚刚走进办公室的总理衙门大臣奕䜣就听到咸丰皇帝驾崩的奏报。奕䜣顿时目瞪口呆，总理衙门大臣文祥、桂良闻讯赶到奕䜣的办公室。看着悲切的奕䜣，他们还是将刚刚得到的另一个信息告诉了奕䜣。
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这一天是1861年8月22日，奕䜣的哥哥咸丰皇帝在凌晨卯时宾天了。奕䜣脑子里不断闪现出最后一次面见皇帝哥哥的情景。按照咸丰皇帝的计划，在承德将身体调养好后，秋高气爽的时候就能回到北京，怎么这么快就死了呢？文祥他们的另一个消息令奕䜣相当错愕——咸丰皇帝临终前任命了八大辅臣，亲弟弟奕䜣居然没有份儿。
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从奕䜣的秘密奏折送到承德，到咸丰皇帝龙驭上宾，十天之内，承德究竟发生了什么？咸丰皇帝的死亡是正常，还是非正常？执政集团的内部迅速分裂为对立的两个阵营：一个是以奕䜣为首的北京派，他们在英法联军进京后结成了一个总理衙门政治联盟；一个是以肃顺为首的承德派，他们通过政权交接结成了辅政政治联盟。
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总理衙门政治联盟作为一个新崛起的政治集团，擅长同国际势力打交道，跟多国驻京公使私人关系密切。肃顺领导的辅政集团“延揽天下文艺之士”，其力荐的以曾国藩为首的汉族武装集团已经牢牢地掌握了枪杆子。咸丰皇帝在位时，两大政治集团相安无事。咸丰皇帝一死，新君年幼，辅政集团成功通过政府管理大权操控皇权。以总理衙门为首的北京派在没有抓住枪杆子之前，其命运将被承德派操控。
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咸丰皇帝的死令奕䜣难以释怀。
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8月2l日早上，咸丰皇帝在烟波致爽殿西暖阁用餐，喝了一碗鸭丁粳米粥。午饭更是胃口大开，吃了羊肉片白菜、脍伞单（牛肚）、炒豆腐、羊肉丝炒豆芽等多个菜品。[19]胃口如此之好，怎么突然就死了呢？
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咸丰皇帝的死亡令奕䜣错愕。除了十天前的密折，奕䜣跟肃顺有着太多的恩怨，结怨最深的莫过于肃顺执掌户部期间，他的政治盟友们为了独霸军机处，掀起了一场规模空前的反腐风暴，奕䜣、翁心存等一批军机大臣被卷入其中。突然有一天，一场大火将户部的账册等证据烧毁，奕䜣才得以脱身。肃顺成为反腐的最大胜利者，奕䜣则远离了清政府执政集团的权力中枢。
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更让奕䜣怀恨在心的是，咸丰皇帝逃到承德之后身体一直虚弱。奕䜣向咸丰皇帝申请到承德请安，可是咸丰皇帝在奏疏上批下了一句话：“相见徒增伤感，不必来觐。”甚至在咸丰皇帝的最后时刻，自己依然被排除在权力中枢之外，八大辅臣中居然没有自己的份儿，奕䜣极度怀疑是肃顺从中作梗。
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尽管咸丰皇帝在位期间批阅了大量奏折，但在奕䜣看来，自己的四哥没有远见，更没有雄才，当年依靠着装傻充愣，用滔滔不绝的眼泪谋得了皇位。[20]可是太平军起义，英法联军闯入北京，咸丰皇帝却不断在逃避，而自己满腹的雄才却无处施展。
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1860年，肃顺身为户部尚书，掌管着大清帝国的钱袋子，可是这位尚书大人却跟着咸丰皇帝跑到了承德。农民起义、洋人进京，硝烟弥漫在帝国上空，通货膨胀引发的金融危机更是彻底摧毁了大清帝国的财政根基。奕䜣担心通货膨胀将成为国家灭亡的催化剂，他认为只有在改革中打造帝国现代化的精锐之师，大清帝国才有希望。
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奕䜣庆幸自己抓住了总理各国事务衙门这个舞台。
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没错，总理各国事务衙门是以奕䜣为首的北京派系创造的一个政治舞台，这个跟外国人交涉的临时性衙门，最终成为大清帝国改革复兴之路的重要舞台。1861年1月20日，咸丰皇帝下谕，批准成立“总理各国事务衙门”，当时以肃顺为首的承德派强力弹劾，甚至担心以奕䜣为首的北京派跟洋人交往密切，最后联手洋人在北京夺权。
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官场犹如屠宰场，面对明晃晃的大刀，智慧可以击退死神。为了打消咸丰皇帝的顾虑，北京派将总理衙门的办公地点选在了僻静的东堂子胡同49号。奕䜣联手文华殿大学士桂良、户部左侍郎文祥向皇帝反复强调，总理衙门只是一个临时机构，一旦“军务肃清，外国事务较简，即行裁撤，仍归军机处办理”。[21]
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咸丰皇帝当然明白洋人不会很快离开中国，因为从1583年的明朝到第二次鸦片战争，洋人不惜发动战争要打开中国市场。[22]洋人的事情只会随着通商口岸的增加而越来越多，越来越复杂。《北京条约》签订了，功劳是奕䜣的，谁能接替他呢？咸丰皇帝别无人选。
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海军舰队还没有组建起来，肃顺就将军权抓到了自己手上，现在清政府执政集团逃亡的承德派全部成了辅政王大臣，一旦这几位挟小皇帝回到北京，总理衙门也有大权旁落的危险。肃顺一派对李泰国本就恨之入骨，他们找个理由就可以推翻现代化的海关系统，李泰国的继任者赫德自然滚蛋。那样一来，大清帝国的财政、军事改革计划将落空，奕䜣决定联手在承德的两宫太后。
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