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早在1852年，当时胡林翼为贵州道员，就给时任湖广总督的程矞采写推荐信：“湘阴孝廉左君宗棠，有异才，品学为湘中士类第一。林翼曾荐于林文忠（林则徐），因文忠引疾，故未果行。文忠至湖上时，招至舟中，谈论竟夕，称为不凡之才。”[3]
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胡林翼调任湖北巡抚后，对精修兵法战略的左宗棠更是赞赏有加，写信给当时的湖南巡抚张亮基：“廉公刚方，秉性良实，忠肝义胆，与时俗迥异。其胸罗古今地图兵法，本朝国章，切实讲求，精通时务，其才品超冠等伦。”[4]在胡林翼的信中，左宗棠就是一个完人，足见他的军事跟行政才华非同凡响。
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曾国藩也是见识过左宗棠的远见卓识的。尤其是在湖南保卫战中，尽管当时左宗棠还是一个幕僚，可是他排兵布阵的才华在三湘大地无人能比。曾国藩在靖港大难不死，左宗棠对其堪有救命之恩。每每书信往来，曾国藩跟左宗棠都直呼其名。左宗棠到宿松时，正在用餐的曾国藩握着筷子就出大门迎接，足见两人情深。
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1861年5月21日，宿松一干人马一起用了午饭，午饭后的会谈更为机密，只有曾国藩与左宗棠二人。随后的24日到26日连续三天上午，曾国藩、胡林翼与左宗棠三人都在军营中召开秘密会议。曾国藩的日记中记载，25日傍晚，自己召集了多人讨论江南事，[5]这应该是总结24日伏击洪仁玕部的军事会议。
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曾国藩的日记记载，25日上午，自己与胡林翼、左宗棠熟商一切。
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到底商议什么呢？湘军的未来成为曾国藩、胡林翼、左宗棠三人讨论的焦点。尽管咸丰皇帝对胡林翼很赏识，可是胡林翼看着没落的爱新觉罗王朝，对腐朽的满洲八旗失望至极。在当天的会议上，胡林翼更是力谏曾国藩举事。胡林翼的主张并非是一时头脑发热，因为在他看来，早在1854年曾国藩率领湘军出征时发表的《讨粤匪檄》文中，口号是保卫中国数千年的礼义人伦，而非满族八旗之江山。
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胡林翼鼓动曾国藩：“天下糜烂，岂能安坐而事礼让？当以吾一身任天下之谤！”[6]天下定，良弓藏；狡兔死，走狗烹。胡林翼担心的是湘军将太平军剿灭了，糜烂的清政府王朝转身就对湘军集团下手，而曾国藩起事是对湘军最大的保护。
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那一次会议尽管三品按察使衔的李鸿章参加了部分讨论，但是核心机密他一点儿都不知道；相反，四品京堂候补左宗棠成了主角儿。
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宿松会议后，曾国藩安排四品京堂候补左宗棠回湖南招募兵丁，李鸿章继续留在总督府当幕僚。一直希望独自带兵征战的李鸿章自嘲：书剑飘零旧酒徒。[7]高阳酒徒郦食其怀才不遇，一大把年纪才遇到刘邦，最终成为刘邦问鼎中原的谋士。李鸿章无奈自比郦食其，可以窥见其当时的不满与非一般的野心。
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改革向左，政变向右
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胡林翼死了，宿松会议的三大联盟成为追忆。
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一个四品京堂候补，能成为湘军集团未来的领袖吗？曾国藩深知领军的艰难，如果没有肃顺那样的清政府执政精英在权力中枢支持，不会有现在的十万湘军。更何况，一心想搞军事集权的奕䜣岂能一如既往地支持湘军？剿灭太平军后，庞大的汉族武装集团会立即成为清政府八旗军队的威胁，清政府执政精英甚至会担心以曾国藩为首的汉族武装力量上演“黄袍加身”的夺权游戏。
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曾国藩需要重新定位宿松结盟，因为没有胡林翼的制衡，三人政治结盟将失去均衡，一旦左宗棠同曾国藩发生冲突，湘军集团内部就毫无缓和的余地。更为要命的是，一旦左宗棠成了湘军集团的实际控制人，内部冲突加剧，曾国藩将何去何从？如果将左宗棠定位为湘军集团的衣钵传人，那么曾国藩可以在有生之年对其进行有效钳制，可保湘军集团内部稳定，进而能有效地对抗清政府执政集团的政治冲击。
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太平军的飓风扫荡已经令清政府执政集团极度恐惧，现在为了消灭太平军而不得不默认湘军的合法地位。一旦太平军被剿灭，以湘军为首的汉族武装集团的去留将成为考验奕䜣跟曾国藩智慧的最大难题。奕䜣跟慈禧太后扳倒了肃顺八大臣，他们不得不选择用怀柔之策来笼络手握重兵的曾国藩，令其节制江浙四省军务。曾国藩很快掌握了奕䜣跟英国人的交易情报，越来越感到清政府的优渥只是一场权谋。
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大清帝国现在正处于八旗绿营、太平军、湘军三足鼎立的态势，在海军舰队没有组建成之前，清政府执政精英们需要利用曾国藩的力量消灭太平军。曾国藩在跟李鸿章密谈的时候显得很是忧虑：“余近浪得虚名，亦不知其所以然便获美誉。古之得虚名而值时艰者，往往不克保其终，思此不胜大惧。将具奏折，辞谢大权，不敢节制四省，恐蹈覆餗负乘之咎也。”
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突如其来的军政大权令曾国藩不安。因为当年武昌大捷后，咸丰皇帝原本要实授曾国藩二品湖北巡抚，可是三朝帝师、四朝重臣祁寯藻说：“曾国藩以侍郎在籍，犹匹夫耳。匹夫居闾里一呼，蹶起从之者万余人，恐非国家福也。”[8]老祁头儿的一句话让咸丰皇帝的脸色都变青了，一个毫无实权的兵部侍郎，就能够招募上万的兵勇，这对皇帝、对无能的八旗军队来说，是一个极度危险的信号。
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坐在府邸的曾国藩望着茶几旁的李鸿章，脑子里再次想起京城政变一事。政治犹如一台绞肉机，只要卷入其中就停不下来，在权力与利益的争夺中，只有输家和赢家。曾国藩一介书生，战争将他推向了权势的巅峰，成了清政府执政集团的心腹大患，肃顺的人头落地让他毛骨悚然。曾国藩当天的日记可以窥见这位两江总督对权力中枢突变的心惊：“雨竟日不止，天不甚寒冷，而气象愁惨。少荃来，与之鬯谈。”
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湘军的未来在哪里？
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改革还是剿灭太平军之后取天下而代之？曾国藩是进士出身，深受儒家文化、程朱理学熏陶，骨子里的忠君思想令他备感折磨。可是在剿灭太平军的过程中，八旗军队的腐败无能让曾国藩对改革颇为迷茫，林则徐二十年前提出的改革策略一直被束之高阁，自己能够推动腐败的大清帝国的改革进程吗？
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取天下而代之后，中国又走向何方呢？洪秀全仿效欧美，甚至开始有系统地实施《资政新篇》，但太平天国革命尚未成功，同志们就开始内乱不已。
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尽管曾国藩自己手握数十万湘军，可是湘军之中帮会林立，甚至出现白天小弟坐军帐，大哥执行小弟的军令，到了晚上，小弟长官就要跪在大哥下属脚下请安的现象。曾国藩的弟弟曾国荃尽管打仗凶猛，可他是个典型的地主老财式的人，只要一打胜仗，就要全军休假三天，自己回家买田置地。亲弟弟都这样，曾国藩还能靠这样的军队征战天下？
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咸丰皇帝为了剿灭太平军，让曾国藩回老家组织武装部队，可是从来没有给过曾国藩钦差的圣旨。这导致曾国藩征收军队的钱粮跟化缘一般，中央不供给，全靠地方财政支持，名不正则言不顺，地方督抚对这位湖南来的侍郎要跟地方分钱分粮大为不爽。
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粮饷一直困扰着曾国藩，以至于他在给弟弟们的信中抱怨：“饷项已空，无从设法，艰难之状，不知所终。人心之坏，又处处使人寒心。吾惟尽一分心作一日事，至于成败，则不能复计较矣。余近来因肝气太燥，动与人多所不合，所以办事多不能成。”[9]
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粮饷没有，曾国藩能不肝火上蹿？自然就跟地方督抚的关系更加紧张。取天下而代之，曾国藩无粮无饷，凭什么呢？曾国藩军队所到之处，地方官员都可以以“未奉明诏，不应称钦差字样”“曾经革职，不应专折奏事”“系自请出征，不应支领官饷”[10]等借口嘲讽曾国藩。
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曾国藩现在是手中有枪无权。更为重要的是，一旦举事，湘军可是腹背受敌。一方面是太平军，另一方面是清政府八旗的精锐部队。咸丰皇帝将最精锐的部队交给了蒙古王爷僧格林沁，这一支部队跟英法联军从天津打到北京，尽管败给了联军，但蒙古精锐之师不可小觑。
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