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那一次会议尽管三品按察使衔的李鸿章参加了部分讨论，但是核心机密他一点儿都不知道；相反，四品京堂候补左宗棠成了主角儿。
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宿松会议后，曾国藩安排四品京堂候补左宗棠回湖南招募兵丁，李鸿章继续留在总督府当幕僚。一直希望独自带兵征战的李鸿章自嘲：书剑飘零旧酒徒。[7]高阳酒徒郦食其怀才不遇，一大把年纪才遇到刘邦，最终成为刘邦问鼎中原的谋士。李鸿章无奈自比郦食其，可以窥见其当时的不满与非一般的野心。
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改革向左，政变向右
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胡林翼死了，宿松会议的三大联盟成为追忆。
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一个四品京堂候补，能成为湘军集团未来的领袖吗？曾国藩深知领军的艰难，如果没有肃顺那样的清政府执政精英在权力中枢支持，不会有现在的十万湘军。更何况，一心想搞军事集权的奕䜣岂能一如既往地支持湘军？剿灭太平军后，庞大的汉族武装集团会立即成为清政府八旗军队的威胁，清政府执政精英甚至会担心以曾国藩为首的汉族武装力量上演“黄袍加身”的夺权游戏。
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曾国藩需要重新定位宿松结盟，因为没有胡林翼的制衡，三人政治结盟将失去均衡，一旦左宗棠同曾国藩发生冲突，湘军集团内部就毫无缓和的余地。更为要命的是，一旦左宗棠成了湘军集团的实际控制人，内部冲突加剧，曾国藩将何去何从？如果将左宗棠定位为湘军集团的衣钵传人，那么曾国藩可以在有生之年对其进行有效钳制，可保湘军集团内部稳定，进而能有效地对抗清政府执政集团的政治冲击。
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太平军的飓风扫荡已经令清政府执政集团极度恐惧，现在为了消灭太平军而不得不默认湘军的合法地位。一旦太平军被剿灭，以湘军为首的汉族武装集团的去留将成为考验奕䜣跟曾国藩智慧的最大难题。奕䜣跟慈禧太后扳倒了肃顺八大臣，他们不得不选择用怀柔之策来笼络手握重兵的曾国藩，令其节制江浙四省军务。曾国藩很快掌握了奕䜣跟英国人的交易情报，越来越感到清政府的优渥只是一场权谋。
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大清帝国现在正处于八旗绿营、太平军、湘军三足鼎立的态势，在海军舰队没有组建成之前，清政府执政精英们需要利用曾国藩的力量消灭太平军。曾国藩在跟李鸿章密谈的时候显得很是忧虑：“余近浪得虚名，亦不知其所以然便获美誉。古之得虚名而值时艰者，往往不克保其终，思此不胜大惧。将具奏折，辞谢大权，不敢节制四省，恐蹈覆餗负乘之咎也。”
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突如其来的军政大权令曾国藩不安。因为当年武昌大捷后，咸丰皇帝原本要实授曾国藩二品湖北巡抚，可是三朝帝师、四朝重臣祁寯藻说：“曾国藩以侍郎在籍，犹匹夫耳。匹夫居闾里一呼，蹶起从之者万余人，恐非国家福也。”[8]老祁头儿的一句话让咸丰皇帝的脸色都变青了，一个毫无实权的兵部侍郎，就能够招募上万的兵勇，这对皇帝、对无能的八旗军队来说，是一个极度危险的信号。
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坐在府邸的曾国藩望着茶几旁的李鸿章，脑子里再次想起京城政变一事。政治犹如一台绞肉机，只要卷入其中就停不下来，在权力与利益的争夺中，只有输家和赢家。曾国藩一介书生，战争将他推向了权势的巅峰，成了清政府执政集团的心腹大患，肃顺的人头落地让他毛骨悚然。曾国藩当天的日记可以窥见这位两江总督对权力中枢突变的心惊：“雨竟日不止，天不甚寒冷，而气象愁惨。少荃来，与之鬯谈。”
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湘军的未来在哪里？
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改革还是剿灭太平军之后取天下而代之？曾国藩是进士出身，深受儒家文化、程朱理学熏陶，骨子里的忠君思想令他备感折磨。可是在剿灭太平军的过程中，八旗军队的腐败无能让曾国藩对改革颇为迷茫，林则徐二十年前提出的改革策略一直被束之高阁，自己能够推动腐败的大清帝国的改革进程吗？
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取天下而代之后，中国又走向何方呢？洪秀全仿效欧美，甚至开始有系统地实施《资政新篇》，但太平天国革命尚未成功，同志们就开始内乱不已。
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尽管曾国藩自己手握数十万湘军，可是湘军之中帮会林立，甚至出现白天小弟坐军帐，大哥执行小弟的军令，到了晚上，小弟长官就要跪在大哥下属脚下请安的现象。曾国藩的弟弟曾国荃尽管打仗凶猛，可他是个典型的地主老财式的人，只要一打胜仗，就要全军休假三天，自己回家买田置地。亲弟弟都这样，曾国藩还能靠这样的军队征战天下？
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咸丰皇帝为了剿灭太平军，让曾国藩回老家组织武装部队，可是从来没有给过曾国藩钦差的圣旨。这导致曾国藩征收军队的钱粮跟化缘一般，中央不供给，全靠地方财政支持，名不正则言不顺，地方督抚对这位湖南来的侍郎要跟地方分钱分粮大为不爽。
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粮饷一直困扰着曾国藩，以至于他在给弟弟们的信中抱怨：“饷项已空，无从设法，艰难之状，不知所终。人心之坏，又处处使人寒心。吾惟尽一分心作一日事，至于成败，则不能复计较矣。余近来因肝气太燥，动与人多所不合，所以办事多不能成。”[9]
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粮饷没有，曾国藩能不肝火上蹿？自然就跟地方督抚的关系更加紧张。取天下而代之，曾国藩无粮无饷，凭什么呢？曾国藩军队所到之处，地方官员都可以以“未奉明诏，不应称钦差字样”“曾经革职，不应专折奏事”“系自请出征，不应支领官饷”[10]等借口嘲讽曾国藩。
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曾国藩现在是手中有枪无权。更为重要的是，一旦举事，湘军可是腹背受敌。一方面是太平军，另一方面是清政府八旗的精锐部队。咸丰皇帝将最精锐的部队交给了蒙古王爷僧格林沁，这一支部队跟英法联军从天津打到北京，尽管败给了联军，但蒙古精锐之师不可小觑。
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奕䜣也是一个不可小觑的人物，当年道光皇帝就一度非常看好这位六王爷，甚至打算将皇位传给奕䜣。尽管咸丰最后坐上了皇位，可是英法联军打进北京后，还是要仰仗奕䜣给他收拾烂摊子。咸丰皇帝尸骨未寒，奕䜣就将朝政大权掌握在了自己手中，何况这个狠角色又在联合英国人。
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更为重要的是盟友胡林翼的突然死亡，湘军取天下已无可能，留给以曾国藩为首的汉族武装集团的，只有继续效忠爱新觉罗王朝一条路。庞大的湘军集团要想安身立命，必须由武装集团向文官集团转型。以奕䜣为首的清政府执政集团会不会给湘军集团转型的机会？战争结束后，富国的改革是大清帝国唯一的选择，湘军集团只有抓住改革的主导权，才能立于政治上的不败之地。
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改革，在那个战火纷飞的年代，是一个多么奢侈的大胆想法。
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海疆是大清帝国难以抹去的伤痛，现在好了，英国人要帮助大清帝国组建海军舰队，战舰还没有下订单，英国人就将手伸到了帝国的军队之中，这样的军事改革只能是引狼入室。曾国藩非常清楚，朝廷给了自己四省军权，可是海军舰队的大权将落入奕䜣跟英国人的手里，尤其是以赫德为首的海关税务司，已经落入了以奕䜣为首的清政府执政集团手中。财税决定战争的未来，剿灭太平军的最后功劳也将由海军舰队独占。
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枪杆子是政治跟外交的绝对保障。
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当起事的联盟成为历史，为使中国免于沦为鬼蜮，为了在未来事关湘军集团转型成败的改革中取得主动权，曾国藩决定抓住枪杆子走改革之路。在跟李鸿章喝茶密谈期间，曾国藩还在等待两位幕僚的到来，他们将成为曾国藩改革之路的奠基人。
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