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当起事的联盟成为历史，为使中国免于沦为鬼蜮，为了在未来事关湘军集团转型成败的改革中取得主动权，曾国藩决定抓住枪杆子走改革之路。在跟李鸿章喝茶密谈期间，曾国藩还在等待两位幕僚的到来，他们将成为曾国藩改革之路的奠基人。
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改革现场：晚清经济改革始末 军工基地定安庆，帝国军事初始航
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数学双星
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曾国藩突然起身，快步走向大门口。
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两位书生模样的人向曾国藩行礼致敬。李鸿章在旁边有点纳闷儿，六个月前在宿松，正在大帐中用午餐的曾国藩听闻左宗棠到，手上攥着筷子就直奔帐外，那时候的左宗棠只是个四品京堂候补。今天这两位书生从穿戴上看亦无功名，到底是什么来头，令统率四省兵马的曾国藩辕门相迎？
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曾国藩笑容满面地将两位书生迎入客厅。说实话，对这两位，曾国藩其实了解得也不多，只是听江苏巡抚薛焕在信中介绍过。其中一位叫徐寿，年纪大一点，1818年出生，是个苦孩子，出生在一个没落的地主家庭，五岁那年死了老爹，在老妈的拉扯下学习过四书五经，学了一阵儿将私塾先生给炒鱿鱼了。
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徐寿身边是一个官宦子弟，名叫华蘅芳，出生于1833年，别看小伙子一脸稚气，可在他的家乡甚至上海都是一个异数。华蘅芳的老爹华翼伦，举人出身，官至四品。徐寿跟华蘅芳能够成为忘年之交，完全是因为华翼伦通过一个偶然的机会，发现徐寿跟自己的儿子华蘅芳的兴趣都不在科举，而在科学方面，于是介绍两人认识，没想到两人一见如故。
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华蘅芳跟徐寿在无锡的老百姓眼中是典型的不学无术之徒，两人整天不学习四书五经，却都喜欢收集西洋玩意儿。徐寿年纪大一点儿，但对洋玩意儿的好奇远甚于华蘅芳。徐寿跟华蘅芳都喜欢与几何、科学相关的东西。他们对中国古代数学的研究在当地颇有名气，甚至还利用仅有的一点了解，拆解西洋玩意儿，华蘅芳跟他老爹华翼伦说那是科学研究。好东西都拆了，在华翼伦这个四品文官看来，很是可惜。
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曾国藩很快了解到这两位书生的一段传奇经历。华蘅芳听闻了上海墨海书馆出版西洋科技书刊，立即鼓动徐寿一同前往。两人到了上海，立即迷上了西洋数学。当时，李善兰和伟烈亚力（Alexander Wylie）所译的《代微积拾级》尚未脱稿，华蘅芳等不及出版，就在书馆找了个地方，日夜奋笔疾书，竟把译稿全部抄录了下来。
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华蘅芳跟徐寿来到上海，注定了两人对这座城市会有难以割舍的情缘。不过，年纪大的徐寿更喜欢实战，在无锡没有的西洋玩意儿，在上海都能看到，那些玩意儿简直超越了自己的想象。尤其是墨海书馆的印刷机等西洋器物让他着魔，每天都围着这些机器钻研。可以说，墨海书馆成了徐寿跟华蘅芳的科研所。
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战争让两位科学爱好者失去了学习的机会，墨海书馆的关门也击碎了两人的科学迷梦。当太平军围攻上海时，徐寿跟华蘅芳结束了上海之旅，回到无锡。上海的游学经历让两人对科研更是神往，在没有任何科研设备的情况下，两人依靠在洋商那里买来的一杆火枪，通过子弹射击活鸟的办法，完成了“抛物线”试验。1959年，华蘅芳写出了他的第一部数学著作《抛物线说》，徐寿为之作图。
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尽管两人著书立说，尽管《抛物线说》让中国的读书人眼前一亮，可是徐寿和华蘅芳没有功名，在进士和举人们的眼中，他们跟怀着科学知识到中国传教的西方冒险家一样，都是社会的下九流。徐寿跟华蘅芳得不到社会的尊重，只能闭门捣鼓那些西洋玩意儿。
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徐寿跟华蘅芳在无锡进行科学试验的时候，安庆城的曾国藩就早已听闻了他们的奇闻逸事，但是他们肚子里到底有什么样的学问，曾国藩心里可没底，但又担心太平军将二人弄到南京效力，于是下令江苏巡抚薛焕暗中查访。薛焕行动迅速，告知曾国藩二人在科研方面拥有过人之处，并随后将二人送抵安庆军营。
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曾国藩与徐寿、华蘅芳交谈之后，觉得两人的科学知识绝非常人能比，当即聘请两人为幕僚。那个时候没有科学顾问一说，徐寿二人只有以幕僚的身份留在曾国藩身边。他们这个时候都没有想到曾国藩的宏大计划，更没有想到中央政府一场釜底抽薪的行动正在上演。
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流产的税金争夺计划
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1861年是大清帝国的多事之年，皇帝死了，王爷政变了，太平军进攻江浙了。当英国人攥着恭亲王奕䜣的密令在伦敦策划阴谋的时候，两江总督曾国藩在安庆战场上寝食难安。曾国藩清醒地意识到，恭亲王这场以自强为名义进行的改革，不仅会将湘军集团推向灭亡的深渊，还会将大清帝国推向英国殖民的歧路。
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奕䜣组建海军舰队之前已经提出改革自强路线图，“探源之策，在于自强，自强之术，必先练兵”。[11]身为清政府执政集团中的皇族精英，奕䜣的改革路线首先要抓住军权，他认为只有掌握了军权才能维系爱新觉罗家族的皇权。改革一定是中央主导，地方政府全面配合的从上而下的格局。奕䜣推行的第一步军事改革就是在京城组建了神机营，装备了全新的沙俄枪炮。
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蒙古禁卫军葬身八里桥的悲剧时刻提醒着清政府执政精英们，只有现代化的武器才能维护国家安全，有了中央掌控的海军舰队，才能拒海外势力于海上。
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北京神机营的枪炮是沙俄提供的，现在奕䜣让赫德采购军舰，一定是英国人提供的。奕䜣有些尴尬，那些曾经在马上驰骋的八旗汉子们，整天跟刀剑打交道，手上一握枪杆子，立即就手不是手，脚不是脚了。洋人只好派出教练来指导，这些洋教练也就成了神机营的真正操控者。更为关键的是，随着战争进入胶着状态，枪炮船只的大宗采购，使得大量的真金白银流入了洋人的腰包。洋人又通过武器控制了帝国的经济。
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在曾国藩下令薛焕寻访徐寿、华蘅芳期间，以奕䜣为首的清政府执政精英为了装备神机营、步军统领衙门的皇家卫戍部队，提高八旗子弟的现代化军事作战能力，将手伸向了曾国藩的湘军。他们的第一步是废掉官票，因为随意印发的官票导致帝国流通的货币太多，贬值严重，通货膨胀已经到了无法控制的地步。
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在咸丰皇帝龙驭上宾这一年，大量的钱庄倒闭，生丝商人、茶叶商人纷纷卷入金融危机之中，物价飞涨导致民怨四起。废掉官票，帝国财政的赤字问题进一步加剧，为了削减帝国的财政赤字，议政王、军机大臣奕䜣决定改革厘金制度。
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厘金实际上就是商业税。商业税在每个朝代都有，天下承平的时候，商业税一般都归于“杂赋”，根本就不是国家财政的主要来源。八旗军队进关之后，商业税一样成为杂赋。到了咸丰皇帝时期，由于第二次鸦片战争跟太平军起义，大量的军费支出将帝国财政拖入了连年赤字的恶性循环之中，一直被朝廷视为杂赋的商业税成为削减财政赤字的重要大税。
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围剿太平军期间，前线军费紧张，清军将领胜保看到了商业税这个杂赋的玄机。他在给皇帝的奏折中强调，商业税是帝国国家财税收入的一个杂赋，这点儿小钱儿就让“用兵省份就近随收随解，他省亦暂存藩库，为协拨各路军饷之需”。在太平军席卷江南、情势危急之时，朝廷答应了前线将领们的请求，胜保这一招让带兵的将帅有了自主财源。
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