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奕䜣的接班人崇厚在天津傻等消息，无奈曾国藩先下手为强。李鸿章这个时候摇摆不定，尽管奕䜣承诺江海关的银子可以想法减少，可是奕䜣没有一点儿实际动作，粤海关、闽海关都将银子交给了赫德，江海关的银子还记在李泰国采购的欠款科目中。李鸿章了解到李泰国的合约后，更有一种上当的感觉，阿思本成了老大，曾国藩派出了猛将，自己在帝国海军舰队中岂不是失去了核心位置。
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李泰国率领的舰队还没有开到中国海域，大清帝国的各种势力已经开始角逐，一场没有硝烟的龙虎斗已经令这个脆弱的帝国摇摆不定。奕䜣的政治与改革图谋遭遇前所未有的挑战，如果答应李泰国的条件，汉族武装集团就将成为一股危险的暗流，而自己却一无所有，这种损人不利己的交易，最终将葬送自己的梦想。
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1863年5月，李泰国率领由6艘驱逐舰、1艘炮艇、1艘供应船组成的“英中联合海军舰队”，从英国利物浦港启碇，驶过当时还需绕道好望角的漫长的欧亚航线，这支高悬英国旗帜的舰队经过几个月的航行，终于抵达上海。李泰国带来的舰队并不是新造的轮船，而是英国皇家海军退役的旧船，只是在利物浦港口进行了翻新处理而已。
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奕䜣决定跟李泰国好好地谈谈，李泰国掐准了奕䜣的脉搏，知道现在大清帝国需要用这支舰队去剿灭南京的太平军。因为南京城内出现了严重的内乱，一旦奕䜣失去了剿灭太平军的最佳时机，让曾国藩他们抢先，那么清政府执政精英们一直忌惮的汉族武装集团将成为大清帝国最强悍的部队，“叔嫂共和”的均衡局势将受到汉人最严重的威胁。
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谈判是艰苦的，因为曾国藩已经让蔡国祥一干人马做好了接收舰队的准备，阿思本还要当舰队的总统，那么曾国藩第一个会跳出来反对。李泰国还是他那老一套，下令让阿思本带兵进京，企图通过军事手段逼迫奕䜣就范。阿思本是进京了，可是兵员一个都没有进京，因为他们还没有跟大清帝国签约，雇佣关系都不存在，也不是英国皇家海军现役军人，一旦动手，大清帝国可以围剿流氓为借口，将其歼灭。
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李泰国发现耍横不好使，坐下来跟奕䜣谈判。谈判的结果是双方议定了《火轮师船章程》五条。按照章程规定，由中国人充任舰队的“汉总统”，阿思本降为“帮同总统”，作战时必须听从地方督抚大员的指挥调遣。但曾国藩发现，汉总统是争取到了，可是蔡国祥的水师部队只是听用，依旧带领中国师船，跟阿思本的舰队停泊在一起而已。
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曾国藩愤怒了，给奕䜣写了一封信：“蔡国祥仍为长龙、三板之主，不得为轮船之主矣。轮船之于长龙、三板，大小既已悬殊，迟速更若宵壤，假令同泊一处，譬之华岳高耸，众山罗列，有似儿孙，洋人本有欺凌之心，而更授以可凌之势。”[28]在阿思本的舰队面前，帝国师船犹如儿孙，这样的话出自儒家进士之口，可想而知，曾国藩的胸中是怒火熊熊。
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蔡国祥坐冷板凳只是奕䜣跟李泰国妥协的一部分，他们还秘密制定了一个攻打南京的分账协定：以三分归朝廷充公，以三分半归阿思本赏外国兵弁，以三分半归中国兵弁作赏，如果阿思本率舰队独占南京，则七分归阿思本充赏。身为统帅十万兵马的铁血男人，曾国藩能不愤怒吗？奕䜣跟李泰国的密约，就是摘取汉族武装集团十年浴血的胜利果实。
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“此次总理衙门奏定条议，将兵柄全予李泰国，而令中国大吏居节制之虚号，不特蔡国祥如骈拇枝指，无所用之，即吾二人，亦从何处着手？”[29]曾国藩给李鸿章的信中，对奕䜣的愤怒溢于言表，甚至挑动李鸿章的情绪，希望他们二人能够联手反对奕䜣跟李泰国的密约。
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李鸿章身为江苏巡抚，南京就是自己的地盘，怎么能让李泰国他们摘桃子。李鸿章跟李泰国的关系其实已经很僵，李泰国从北京回到上海，立即去找李鸿章要舰队采购欠款。奕䜣之前有许诺，李鸿章自然不给李泰国一两银子。一番争吵之后，手握重兵的李鸿章威胁李泰国，银子是淮军的命根子，要银子先问问淮军的兄弟们。
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李泰国气急败坏地跑到北京，再次找到奕䜣，提出之前商定的五条章程不行，还是要按照自己当初提出的条件，否则就将舰队解散，不排除卖给太平军。李鸿章听闻之后，立即给奕䜣写信，提醒奕䜣不要听信李泰国的话，甚至用哄抢杨坊钱庄的白齐文来提醒奕䜣，现在那位白齐文已经开着两艘军舰投靠了太平军，谁又能保证李泰国将来不重蹈白齐文的覆辙。
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奕䜣看了李鸿章的信，立即陷入尴尬之中。李泰国没有给奕䜣磋商的时间，于1863年10月15日，以阿思本的名义向奕䜣发出了最后通牒。阿思本在通牒中扬言，若不同意十三条合约，他就拒绝从事任何活动；如果在48小时内，不能收到他理想的答复，那么他就将这支舰队解散。
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李鸿章眼中的蠢猪阿思本真是得到了李泰国的真传，他天真地认为通过威胁、恐吓就能让皇族精英奕䜣就范，他万万没有想到现在的大清帝国已经是周室势微，以曾国藩为首的汉族武装集团已经成为帝国的中坚力量。阿思本的“一字不可更易”照会让李鸿章愤然：“金陵已成合围之势，可勿庸外国兵船会剿。”
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奕䜣一看，愚蠢的阿思本让密谈的遮羞布完全暴露到阳光之下，已经没有任何谈判的余地了，现在曾国藩、李鸿章的一致行动令奕䜣更为担心，一旦自己跟李泰国他们妥协，伦敦宫廷将成为最大的赢家，而自己就真正站到了汉族武装集团的对立面，自己纵有千般宏愿，没有以曾国藩为首的地方势力支持，也只能是一个梦想。
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安庆城在此刻行动迅速，徐寿他们已经完成了轮船的设计，火轮的制造正在紧锣密鼓地推进。奕䜣知道，曾国藩强势让蔡国祥接掌英国舰队大权，是为了将来一统帝国海军。现在安庆的军工企业发展迅速，一旦火轮下水，那么湘军集团将形成陆军、海军协同作战的全能局面，与其让英国人掌权而跟曾国藩对立，何不抛弃李泰国，结盟曾国藩他们呢？
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“有害无利，已属显然，若或勉强从事，中外将恐不能相协，将来胜责彼此争功，败则互相推诿，设一旦激发声辩，于大局关系匪轻。”[30]1863年11月16日，奕䜣向同治皇帝提交了撤退英国舰队的奏折。为了拉拢曾国藩，奕䜣给曾国藩写了一封亲笔信，“惠书详论轮船办法，足征成竹在胸，荩谋宏远”。
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经过一年的博弈，统率四省军马、手握十万大军的协办大学士曾国藩，在李鸿章一干汉族武装集团大佬的协同之下，终于让野心勃勃的李泰国回到了伦敦。
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1863年11月23日，阿思本灰头土脸地带着他的舰队，离开了上海。曾国藩给奕䜣写了一封回信，信中对奕䜣的撤退一番恭维，“尊处博采公议，委令撤退”。曾国藩非常清楚，挫败了奕䜣军事集权的计划后，奕䜣要想维持“叔嫂共和”的均势，一定要寻求第三方势力支持，现在是跟奕䜣结成松散联盟的契机，有了以奕䜣为首的清政府执政集团开明派的支持，自己的改革之路才能按照计划走下去。
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[1]Hosea Ballou Morse：In The Days of The Taiping, Massachusetts：Essex Institute，1927.
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[2]史景迁：《改变中国》，三联书店1990年版。
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[3]Hallett Abend：The God from the West-A Biography of Frederick Townsend Ward, Montana：Literary Licensing, LLC，2011.
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[4]Hallett Abend：The God from the West-A Biography of Frederick Townsend Ward, Montana：Literary Licensing, LLC，2011.
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[5]《筹办夷务始末》（同治朝卷4），上海古籍出版社2008年版。
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[6]《李文忠公全集·朋僚函稿》卷1，上海商务印书馆1921年版。
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[7]《筹办夷务始末》（同治朝卷4），上海古籍出版社2008年版。
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