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容闳跟唐廷枢有着不解之缘，唐廷枢的哥哥唐廷植当年在马礼逊学校与容闳是同班同学，唐廷枢比自己低一个年级，经常跟在容闳他们屁股后面玩儿。尽管容闳取得了耶鲁大学的博士学位，尽管唐廷枢没有自由、民主、共和的梦想，可是唐廷枢成功的经商生活大大刺激了受窝囊气的容闳。容闳决定离开英国人控制的香港，远赴上海滩。
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第一次到上海滩的容闳大开眼界，这里简直就是东方的伦敦。容闳决定利用自己的英语优势，去江海关找一份翻译的工作。到了江海关，容闳发现一位老熟人正在掌舵江海关关税管理委员会英方司税，他就是年仅23岁的李泰国。
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容闳对李泰国不是很友好，因为他们都曾经在沃恩斯托小姐的照顾下成长。李泰国骨子里的傲慢让农村小孩儿容闳难以忍受。23岁能够混到江海关的高位，李泰国在官场堪称老手。不过，现在混饭吃，看在那份优厚工资的份儿上，容闳只能委屈自己，在这位不喜欢的李泰国手下混。
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理想总是一次次在现实中被无情地强奸。容闳发现，李泰国根本就没有管理海关的能力，他利用自己手中的权力，给洋商大开方便之门，通过“免税证”的方式，让很多洋商进出江海关如赶集一般。李泰国当时的心思其实是在收集大清帝国漕运情报。
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更让容闳失望的是，海关的翻译们利用语言优势，蒙蔽大清帝国官员，生意人只要搞定翻译，就可以骗过中国官员。容闳眼中呈现出翻译跟商人狼狈为奸的情景。“无论何往，必保全名誉，永远不使玷污！”[7]容闳再度挂冠而去。
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容闳又在一家英国公司工作，也不甚得意，最后决定去南京看看太平天国的情况。
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容闳去南京，一方面是受欧美民主共和思潮的影响，更重要的是他有一位至交在南京红极一时，他就是容闳在香港结识的洪仁玕。这位太平天国天王洪秀全的族弟于1860年到达南京，洪秀全就一改权力分配机制，直接将洪仁玕封为干王。
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洪仁玕在南京大兴内政改革，禁朋党，设新闻官；主张发展交通运输业，修筑道路，制造火车轮船，兴办邮政；鼓励民间开矿、办企业，奖励技术发明；创立银行和发行纸币。容闳对老朋友洪仁玕的改革深感兴趣，那个时候他还不知道，太平军的将领们对这位横空出世的干王个个不服气，改革举步维艰。
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1860年冬天，容闳跟几个传教士进了南京城。干王的客人驾到，容闳受到了回国以来的空前礼遇。在南京城，容闳跟洪仁玕促膝长谈，一股脑儿地将自己的治国七策献给了干王。容闳建议太平天国要设立军事学院，培养有现代化军事指挥能力的高级指挥官，还需要组建自己的强大海军，在整个国家组织一支良好的军队。
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容闳在给干王的七策之中还强烈建议，太平军既然提出了消灭私有制的共产主义主张，那么太平天国就要建立公民政府，聘用富有经验的人才。当然，这样的国家需要创立银行制度，完善各级学校教育制度，设立各种实业学校。
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庞大的治国方略是容闳多年的心血，他在南京甚至希望能够觐见一下天王洪秀全，可是身居九重的洪秀全沉浸在三宫六院的温柔乡中，根本没有时间搭理这个西装辫子留学生。洪仁玕转交了一份天王的厚礼。容闳打开一看是一枚官印，四等爵位，他对太平天国彻底失望了。
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容闳回归追逐天朝之梦时，曾国藩整天一边忙着跟太平军作战，一边忙着在安庆大兴军事工业振兴大清帝国的蓝图，为了给自己的改革之路铺平道路，还整天筹划着跟以奕䜣为首的北京派争夺枪杆子。现在好啦，英国人图谋大清帝国军权的计划落空了，追梦的耶鲁博士来到了自己身边。但是他没想到，一场更令他棘手的博弈开始了。
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改革现场：晚清经济改革始末 安庆图谋广东帮
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曾李裂缝
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曾国藩端详着西装革履的辫子书生。
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洪秀全怎么就那么不识货呢？曾国藩端起茶杯，轻轻地吹了一口悬浮在水面的叶芽儿。容闳站在对面，望着眼前这个老头儿：方肩阔胸，首大而正，额阔且高，两颊平直，胡子一直披垂到胸前，看人时喜欢稍作眯缝，显得三角有棱，榛色的眸子，平视过来的目光透着杀伐之气。[8]他就是传说中杀人如麻的“曾剃头”？
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曾国藩放下茶杯，示意容闳坐下说话。容闳的心跳得很快，真不知道眼前这位手握四省兵马大权的老爷子，葫芦里到底卖的什么药。对广州的失望，对南京的失望令容闳对自己生活的国度失望至极，眼前这位老爷子又能给这个黄昏帝国带来什么惊喜呢？
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容闳很忐忑地坐下，没有端起已经泡好的茶，脑子里不断闪现出张斯桂的身影，如果没有张斯桂三番五次地邀请，自己这一生可能都不会跟这位两江总督见面。容闳压根儿就没有想到，无论是他自己还是张斯桂，都是曾国藩棋局里的一枚棋子。
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李泰国跟阿思本的舰队滚蛋了，奕䜣将剿灭太平军的希望又寄托在曾国藩的湘军集团身上，可曾国藩心里现在却是五味杂陈。当初因为奕䜣离间的小把戏让李鸿章一度迷失，李鸿章在跟李泰国闹僵后，方才站到自己这一边。曾国藩更为担忧的是，以杨坊为首的江浙商人已经成了李鸿章的马前卒。抓住钱袋子的李鸿章，在上海滩将洋枪队指挥得团团转，淮军迅速崛起，正在改写湘军的历史。
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隐患从1861年11月钱鼎铭秘抵安庆就开始了。曾国藩答应江浙财团出兵上海后，就开始为派谁去犯难了。
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当时有一位人物正盘踞在上海，那就是曾国藩的政敌何桂清，何桂清的死党薛焕是江苏巡抚。一旦湘军派人到上海滩，就会取薛焕而代之。取代薛焕的人必须能征善战。十万湘军在安庆，去了上海滩的人还要确保安庆湘军的巨饷供给。
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1862年，李鸿章率领淮军子弟，乘坐江浙财团们包租的商船到了上海滩。面对富得流油的上海滩，曾国藩怎么就让李鸿章去了呢？事实上，曾国藩一开始选定的并不是李鸿章，而是自己的弟弟曾国荃。这为李鸿章急于在上海滩抓钱抓枪，甚至独立于湘军集团而自治淮军集团，埋下了祸根。
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肥水不流外人田，曾国藩也难以免俗，更何况自己的兄弟曾国荃当时已经是布政使。按照大清帝国的官衔升迁机制，曾国荃调任巡抚是正常的升迁程序。在湘军集团中，曾国荃是个能打大仗、打硬仗的猛将，早在1856年就因攻打太平军有功，被赏“伟勇巴图鲁”名号和一品顶戴。
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