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大英轮船公司的买办叫郭甘章，是广东香山人。郭甘章是个典型的汉奸商人，鸦片战争期间为英军输送粮水，英国窃取香港后，又一直为英国人卖命。为英国人卖命的同时，郭甘章自己还投资船厂，搞轮船运输。1867年，郭甘章伙同以唐廷枢、徐润为首的一帮香山商人，跟轧拉佛洋行联合成立了公正轮船公司。郭甘章一度成为香港的纳税状元，是广东商帮定居在香港首屈一指的巨富。
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朱其昂带着帝国练兵的银子高调南下，郭甘章痛宰轮船招商局，就是要将朱其昂推向风口浪尖，让那些八股官员跟天下百姓指责朱其昂无能。朱其昂深知自己已经成为上海滩的笑柄，立即方寸大乱，葡萄牙人不靠谱，购买永清号轮船时，又将经纪人更换为英商惇信洋行。小心翼翼的朱其昂很快发现又落入了广东商帮的圈套，签了合同才发现价高了，乞求英国人降价1万到15000两银子。[41]
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广东商帮将朱其昂推入了“低能”的陷阱中，这将是进一步逼迫北京撤换朱其昂的最好理由。刘坤一发难之后，广东商帮感到时机已经成熟，决定联合李鸿章的秘书盛宣怀。李鸿章弃用盛宣怀的章程，任命朱其昂为总办，令年轻的盛宣怀愤愤不平。更为重要的是，面对紫禁城三番五次专案调查洋人持股的背景下，盛宣怀依然坚持说服李鸿章在轮船招商局中推行现代公司的治理结构。
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现在已经独立经商的徐润给盛宣怀写了一封信，表示对朱其昂的表现相当忧虑，股票销售不力，采购成本控制不了，这样的状况不改变的话，“深恐众商寒心，从此裹足，招商将变为拒商矣”。[42]当时徐润正在跟怡和洋行做生意，怡和洋行采购的茶叶50%以上是徐润提供的，怡和洋行的买办正是徐润生意上的伙伴、香山老乡唐廷枢。[43]
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徐润在给盛宣怀写信的同时，郑观应开始在上海滩大造舆论。“商之不愿者，畏官之威，与为官之无信而已”。郑观应没有像刘坤一那样将板子打到朱其昂身上，而是将招商局股票卖不出去归咎到官员毫无信用。其实，在宋晋攻击轮船制造的时候，郑观应就针砭时弊说，国内有的是资金跟人才，可是绝技都受困于国家律例，如果朝廷能体恤商贾，事必成。
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朱其昂在上海低能的表现已经成了笑柄，保守派一旦群起鼓噪，紫禁城的决策者就将动摇，刚下水摸石头的改革将会走回头路。跃跃欲试的广东商帮岂能再次失去改革良机？郑观应给朝廷出了“以商代官之长策”：造船工业权操商人之手，每造4艘商船，造带兵船1艘。为了将帝国航运大权收归中国人之手，政府要诚信，做到官商相通，财货相通，政府在战略方面统筹全局，具体改革推行西方市场化的路子。[44]
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上海滩纷纷扬扬，幕僚们不断将报纸送到李鸿章的手上，朱其昂现在在漕帮跟上海滩商界威信扫地，轮船招商局走到了十字路口。孙士达给李鸿章建议：闽粤人财力雄厚，或能效其所长。[45]李鸿章幕僚郭嵩焘在日记中披露，当年自己赴上海，孙士达张罗了一大帮闽粤买办商人为自己接风洗尘，足以窥见孙士达跟广东商帮的关系密切。
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胡雪岩、李振玉拂袖而去的时候，孙士达给李鸿章的信中表现得相当忧虑。现在上海滩的舆论风潮将改革推向了十字路口，广东商帮主动向朝廷抛绣球，李鸿章还犹豫什么呢？孙士达想起了当年震惊全国的“汪乾记茶行案”，广东商帮幕后操纵官司，最终演变成一场令李鸿章相当尴尬的国际案件，加上唐廷植贪墨案，广东商帮跟李鸿章的恩怨在改革大义之前能化解吗？
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广东商帮煞费苦心，目的是跻身改革潮头，李鸿章岂能小肚鸡肠？李鸿章现在担心的是紫禁城，他们能够接受改革路线调整的建议吗？李鸿章决定双管齐下，一方面以直隶总督、北洋大臣的名义向帝国商人发出号召，希望大家踊跃认购股票；另一方面起用广东香山籍的上海知县叶廷眷加入招商局，担任副总裁级别的会办，负责招徕广东商帮。[46]
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叶廷眷，广东香山人，其父是上海滩小洋行的买办，叶廷眷随父北上学做生意。叶廷眷时运不逮，刚到上海就遇到太平军横扫江南。
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做生意难，当商人更让人瞧不起，叶廷眷决定直奔李鸿章的淮军大营。李鸿章当时很诧异，一个买办的儿子居然跃马疆场，骁勇善战。1867年，叶廷眷当上了上海代理知县，第二年调任南汇知县。1872年，叶廷眷复任上海知县，当年联手徐润、唐廷枢为首的广东商人，创立了广东商帮同乡会——广肇公所。
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选定朱其昂，李鸿章是看重他出身漕帮沙船世家，还跟美国人合伙开洋行，在漕帮跟上海滩商界也算一号人物，到了轮船招商局真正去圈钱的时候，却受到商人们的嘲笑。叶廷眷出生于小买办家庭，十年前就弃商从戎，现在身为上海县的父母官，尽管跟广东商帮走动频繁，可是真正到了要商人们掏钱的时候，商人们会买叶县长的账吗？
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李鸿章要摸摸叶廷眷的底牌，林士志成为李鸿章的密使。林士志，广东番禺人，曾经是美商同昌洋行的买办，后花钱买了个四品同知的红顶子。[47]李鸿章走进直隶总督府的时候，林士志跟随着进入了天津制造局，兼任天津海关委员，对航运业有一定的了解。
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林士志受宠若惊，马不停蹄地直奔上海。
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身为上海县令的叶廷眷热情接待了自己的这位广东老乡，很快他就摸清了林士志的来意。为了在李鸿章密使面前展示自己的才干，叶廷眷滔滔不绝地描绘他在商人中的人脉，放言只要他出面，商人们没有不买账的。
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叶廷眷的一番豪情令林士志一片茫然，朱其昂当初在李鸿章面前拍了胸脯，但真正让商场的朋友们解囊相助的时候，却遭到嘲笑。林士志越发怀疑叶廷眷的能量，一方面因为他老爸只是一个小买办，在广东商帮中谁会买账。另一方面是叶廷眷自己一直在官场中混，商场的游戏规则早已丢到九霄之外，更别谈跟外国人较量。
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李鸿章在林士志临行前再三叮嘱，一定要摸清楚叶廷眷的计划。林士志在跟叶廷眷交谈中发现，叶县长官阶不高，脑子里全是高粱花子，实用的主意一点没有。李鸿章一直盘算将自己操控的低阶官员调进商局，进而引入广东商帮的资金，令轮船招商局在温和改革的路线下起死回生。
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林士志在跟叶廷眷深入接触后，又跟朱其昂在上海滩宴请广东商帮。怡和洋行买办唐廷枢、巨富茶王徐润等一干香山商人成为晚宴的座上宾。林士志开门见山说，李鸿章希望闽粤商贾能够入股招商局，政府会根据持股数量给予商人商董、商总的名头。唐廷枢跟徐润两人沉默不语，整个晚宴都是林士志在唱独角戏，气氛相当尴尬。
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林士志希望唐廷枢他们能够出手相助，可是在“官商合办”政策之下，官员成为轮船招商局的主宰，商人只是掏钱陪太子读书，这完全就是政府圈钱的骗局嘛。旗昌洋行的洋人们幸灾乐祸地说：我很高兴地获悉唐廷枢未能在他的谈判中成功。[48]
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欧美洋行在看笑话的同时加快了对广东商帮的笼络。怡和洋行为了挽留唐廷枢，愿意支付更优厚的报酬，希望他拒绝李鸿章的邀请。旗昌洋行的合伙人福布斯在一封信中对总买办陈煦元很失望：“陈煦元身边都是一群可爱的废物。”[49]旗昌洋行瞄准了独立经商的徐润，希望徐润能够取代江浙买办陈煦元，出任旗昌洋行在上海的总买办。生猛的太古洋行则直接将广东商帮的笔杆子郑观应收罗帐下，出任太古轮船总买办。
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林士志立即向李鸿章汇报了上海滩的情况，力陈叶廷眷不适合主持轮船招商局，只有怡和洋行的买办唐廷枢可堪重任。在信函中，林士志详细汇报了唐廷枢的背景、实力以及在商界中的影响力。林士志相当了解唐廷枢跟徐润的关系，两人在轮船、茶叶等项目上有过深度合作，只要招徕了唐廷枢，以徐润为首的广东商帮都将支持招商局。
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李鸿章非常清楚上海滩谈判僵局的症结，唐廷枢他们跟洋人打交道时间长，对洋人那一套资本话语权到了迷信的地步，他们对轮船招商局的“官商合办”路径不抱任何希望。林士志在信函中很委婉地提出，轮船招商局成败在于资本的吸纳跟经营水平的提高，唐廷枢他们能够操盘欧美项目，自然是招商局的不二人选，现在关键看官方的诚意。
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面对欧美人的行动，李鸿章立即让盛宣怀带着自己的亲笔信赶赴上海。林士志再度宴请唐廷枢、徐润一帮广东商人。晚宴上，盛宣怀向唐廷枢他们出示了李鸿章的信函，希望广东的大佬们能够北上天津，为了帝国的改革大业，为了将航运业控制权收归国有，身为直隶总督兼北洋大臣的李鸿章将亲自主持谈判会议。[50]晚宴结束后，唐廷枢决定北上，跟李鸿章进行直接谈判。
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