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改革中的明治政府
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一开始，明治政府的改革令民众兴奋不已，可是经济的快速下滑却令明治功勋们措手不及。于是，1871年11月至1873年9月，明治政府派出以岩仓具视、大久保利通、伊藤博文为首的勋臣分批到欧美考察。远赴欧美的日本使团不断地写信回国，提出“殖产兴业”“文明开化”和“富国强兵”三大政策，以此作为明治政府的改革方略。明治政府于1870年12月成立工部省，于1873年11月成立内务省。在经济方面，明治政府强推“殖产兴业”政策，希望通过国有资本带动整个国家的经济发展。
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明治政府将矿山、工场、纱厂、铁路都收归国有，在西方技术的帮助下，建起了一批批的模范工厂、模范产业，但也导致那些向工商业转型失败的贵族、武士迅速破产。于是，明治政府内部出现了保守与改革两派。依靠地方武装起家的明治勋臣西乡隆盛开始同情没落的武士阶层，提出日本东亚战略，实施对外扩张。
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以西乡隆盛为首的一帮明治大佬开始琢磨：到底是攻打朝鲜，还是攻打台湾。而明治政府认为，朝鲜只是大清帝国的属国，台湾却归入了大清帝国的版图，所以打朝鲜更容易得手。美国人听说后相当高兴，德隆希望华盛顿政府能够支持自己，让自己来驾驭日本这只小猎犬。
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副岛种臣，“佐贺七贤”之一、明治政府勋臣，和西乡隆盛一样，都是扩张主义者。1872年8月，在副岛种臣的强推之下，明治政府居然把驻朝鲜釜山的草梁倭馆转归日本外务省直接管理。但就在此时，前往欧美访问的岩仓具视、大久保利通等人回到日本，他们想将从欧美学来的、融政治、经济、军事、文化为一体的现代化改革全面推进，让日本先强大起来再对外扩张。于是，西乡隆盛与副岛种臣进兵朝鲜的计划便一拖再拖。
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欧美之行令岩仓具视等人深受刺激，他们发现，不仅英、法、德、俄等欧洲大国拥有强大的军事力量，就连丹麦、瑞典这些弹丸小国也都拥有不可小觑的军事实力。当时的德国首相俾斯麦在与日本使团把酒言欢后提道：“国际政治就是一个弱肉强食的罗马角斗场，普鲁士从一个小国走向了统一的大德国，唯一的诀窍就是通过军事强权去获取国际上平等对话的权利。”[2]
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俾斯麦酒后的一通慷慨陈词令岩仓具视一行激动不已。岩仓具视在德国考察期间意识到，德国人先是通过战争勒索了法国人50亿法郎和矿山，然后又将大量的战争赔款投入到银行和矿山中，令德国经济以火箭般的速度直冲而上。因此，岩仓具视认定德国的军事强权是“富国之本”，而英、法的工商业经验则是军事改革的重要保障，日本要成为大国也需要一系列的制度改革。
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岩仓具视在欧美考察期间听到不少关于中国的言论。例如，俾斯麦就根本不看好中国的改革。没错，在围剿太平军的过程中，清政府就开始摸索着国有资本的改革，成立以安庆内军械所、江南制造总局、马尾船厂等军工厂为代表的军事工业改革拉开了大清帝国改革的序幕，到欧洲考察的大清帝国官员也对军工产品的设计制造产生了浓厚的兴趣。但在俾斯麦看来，中国的改革只注重技术层面，对政治体制与社会制度改革却重视不够，失败早已注定。
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俾斯麦对中国改革的悲观态度令岩仓具视感到振奋。他觉得日本一直活在大清帝国的阴影之下，一旦通过改革超越中国，东亚强国之远略指日可期。不过，岩仓具视很快就冷静下来，他意识到以李鸿章、左宗棠、沈葆桢为首的汉族官僚集团开始将改革从国有资本扩大到民营资本，中国富国强兵的全面改革也已经开始了。一旦日本出兵朝鲜，中国为了维护龙兴之地东三省的利益，一定会出兵帮助朝鲜这个属国，日本扩张的锐气将受到严重打击。
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身为陆军元帅兼近卫军都督的西乡隆盛对岩仓具视的谨慎很不理解。他认为，英国、美国、俄国都盯着朝鲜这个弹丸小国，日本一旦失去了先机，扩张的第一步都难以迈出，何谈立足东亚，成为世界大国？西乡隆盛视以李鸿章为首的汉族官僚集团为羔羊，急于将那些流浪的武士推向血腥的战场。
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岩仓具视从欧美考察回来，大道理一套一套的，西乡隆盛自然辩不过，他一生气便回鹿儿岛兴办军校去了。副岛种臣也辞去了外务卿的职位，可他是个闲不住的人，很快又将目光瞄向了台湾。这时，李仙得带着详细的台湾情报到了日本，这让副岛种臣心花怒放，当即提出：日本如果能够统治台湾，便由李仙得任总督代表日本行使统治权，并答应给李仙得提供与驻日公使一样的优待——每年一万两千元美元的高薪。不久之后，明治政府便授予李仙得“准二等出仕”头衔，专门襄助副岛种臣办理台湾事务。
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1873年，副岛种臣带着李仙得来到北京，参加同治皇帝的亲政大典。到北京后，副岛种臣大半夜跑到总理衙门，要求享受与欧美使臣一样的觐见礼遇，结果遭到奕的拒绝。期间，李仙得不断在北京活动，拉拢欧美各国公使，为日本出兵台湾寻找借口。
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日本把美国也拖上了“台湾战车”
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虽然德隆已将李仙得推荐给副岛种臣，可是进兵台湾毕竟是明治政府海外扩张的第一仗，如果没有西方国家的支持，日本还是很难跟庞大的清政府对抗。于是，副岛种臣决定试探一下德隆的口风。德隆一听明治政府有出兵台湾的计划，就很无耻地说：“美国是不占别国土地的，如果友好的国家占有这个地方，这是我们所欢迎的。”[3]
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副岛种臣非常清楚华盛顿政府的算计，决定将计就计，将美国也拖上台湾问题的战车。1874年3月15日，李仙得发电报与美国政府交涉有关日本雇用美海军少校卡塞尔（Douglas Cassel）和陆军中尉华森（J.R.Wasson）一事，获得了美国政府的同意。美国政府的决定足以向世人证明：美国军方已经默认了日军进兵台湾。
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雇用美国军人只是明治政府的第一步。副岛种臣让李仙得以日本政府代理人的身份，与美国商人签订购买武器弹药的合同，还让他发电报到厦门，为日军购买军粮。不仅如此，李仙得还积极奔走，雇用花旗公司的轮船“纽约”号（New York），用于运送日本兵，并代日本买下了商船“沙夫茨堡”号（Shaftsburg）。被任命为“总指挥”的西乡从道亲自将该船改造为日军战舰，并改名为“社寮丸”号。
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为了让欧洲各国认定日本出兵台湾是由美国支持的，西乡从道密令李仙得与美军东印度舰队联系，让军舰“蒙诺加赛”号（Monocay）舰长康兹（A.Kantz）承诺，到时会率领美国军舰尾随日军军舰，在日军军舰计划停靠的台湾琅峤湾地区为日军助威。李仙得还向日本政府提供了1872年3月美国海军绘制的“社寮”附近港湾地图，以及航海和气象方面的情报。[4]
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西乡从道是只狡猾的狐狸，他深知英国跟清政府的密切关系。从1840年的鸦片战争开始，到第二次鸦片战争，英国人一直谋求在华利益最大化。因此，日本进兵台湾不能绕开英国。西乡从道决定高价买下英国商船“台尔塔”号（Delta），将其改名“高砂丸”号，作为军队的旗舰。
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台湾气候炎热，西乡从道下令李仙得寻找一位热带医学方面的医生。于是，在台湾打狗（现高雄）海关做医官的医师梅森（Dr.Patrick Manson）成为西乡从道的首要人选。在台湾期间，梅森除了完成医疗事务，还要负责气象监测，对台湾政商以及气象相当熟悉。更为重要的是，梅森是英国人，只要他以翻译身份随日军入台，再加上英国的售船行为，欧洲方面就会认定英国支持日本进兵台湾。
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五天后，李仙得就雇用梅森为日军进兵台湾的中文翻译。
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很快，英国驻日本公使巴夏礼发现不对劲，立即找日本外务大臣寺岛宗则问询。[5]日本当年炮击英国舰队时，寺岛宗则被英军俘虏，对英国人一直心存忌惮。此人一看纸里包不住火，立即跟巴夏礼会晤。[6]巴夏礼见面就问寺岛宗则，日本进兵台湾是否征得清政府同意？寺岛宗则回答：日军进兵台湾没有通报清政府，但是清政府在1873年明确告知副岛种臣：“蕃地乃政令教化无法达到之地”。
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曾经挑起第二次鸦片战争的巴夏礼骨子里关心的是英国的利益。台湾的樟脑、煤炭、糖是欧美国家垂涎的资源。[7]19世纪60年代，台湾开放通商，英美资本控制了整个台湾的商业。仅1873年，台湾就出口樟脑143万磅，糖6749万磅，煤炭47447吨。因此种种，英国岂能容忍日本染指台湾？
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巴夏礼担心的是美国，他认为华盛顿政府同意本国现役军人当日本的雇佣兵，而岩仓具视使团又在华盛顿处心积虑要修约，因此东京跟华盛顿一定是达成了密约。一旦日本军队跟美国雇佣兵进入台湾，到时候英国的政治影响力将迅速下滑，英国资本也将失去对台湾经济的控制力。巴夏礼希望寺岛宗则能够明确地告诉他，日本进兵台湾能否保护英国的商业利益。
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寺岛宗则无法给巴夏礼任何承诺。几番交涉无果，巴夏礼相当失望。于是，巴夏礼立即将日本出兵台湾的消息告知英国驻华公使威妥玛（Thomas Francis Wade），希望他将消息透露给北京方面。[8]威妥玛收到消息后，立即给总理衙门发了密函，告知清政府要小心，日本人正在往东南沿海调兵，他们的目的地是台湾。
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威妥玛在密函中再次询问奕，台湾是否划归中国版图？日本人进兵台湾，是否跟北京商议？威妥玛在密函中显得很是焦急，希望总理衙门能够以电报的方式见信回复。奕收到密函后立即电告威妥玛，台湾地界隶属中国版图，不仅如此，类似地方都是中国的，日本使臣在1873年到京时没有提及派兵赴台湾等地。总理衙门收到英国密函时，当即明白日本方面显然没有就兴兵台湾一事通告清政府。
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