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文祥在秘密奏折中说：“中国之有外国，犹人身之有疾病，病者必相证用药，而培元气为要。”那么，大清帝国的元气到底伤在哪里？独裁专制？贪污腐化？离心离德？俄国虎视新疆，法国惦记云南、广东，英国更是由印度进入西藏、四川。在文祥看来，欧洲列强之所以得寸进尺是因为摸准了国民人心向背。朝廷要想富国强兵，只有进行政治改革。
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思想家跟商人对文祥的改革方案相当感兴趣。
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游历欧洲的王韬对民主政治有着深刻的理解。他认为，民主之国的一国之主是人民，“惟君民共治，上下相通，民隐得以上达，君惠亦得以下逮。”[26]王韬理想中的议会制民主是：国家有事，无论是贵族议员，还是平民乡绅议员，都有权利提出自己的意见，最终通过投票表决，表决通过的议题才能在全国推行；如果没有通过，君主也不能强制推行，君主只是总领议会之大成，这才是真正的民主。
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清政府执政集团彻查军机泄密案的目的，就是要敲打广东商帮背后的汉族武装集团。因此，在舆论方面，广东商帮在一段时间内相当克制。广东商帮的笔杆子郑观应跟王韬过从甚密。现在，文祥提出了政治体制改革方案，思想家王韬也发表了自己对议会制民主的看法，这些商人则看到了改革背后的商机。一直图谋通过舆论话语权影响朝廷决策的广东商帮，岂能错过这次由北京方面发起的改革良机？
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郑观应一改往日的犀利，他认为，现在列强对中国虎视眈眈，他们盯住的是中国丰富的资源。当前，北京方面已经很难阻挡西方列强通商的势头，这就势必需要按照国际公法进行外交。两次鸦片战争已经证实：弱国无外交。要想得到平等的外交、通商之权，就一定要国富民强，也只有国富民强了，国势才能得到伸张。郑观应理想中的议会民主才是富国之正途：“欲张国势，莫要于得民心；欲得民心，莫要于通下情；欲通下情，莫要于设议院。”[27]
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李鸿章对文祥的政治改革方案没有商人跟思想家设想得那么乐观。在给沈葆桢的一封私信中，李鸿章讨论了文祥在英国订制铁甲船的计划，这个计划跟沈葆桢之前的提议如出一辙，不过海防问题并非购买铁甲船那么简单，而是一个庞大的系统工程。李鸿章感叹到，现在虽由文祥主持国防改革之论，但是他的身体一天不如一天，可能只是为身后立下改革牌坊的空谈而已。[28]
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改革现场：晚清经济改革始末 不当棋子当河豚，李鸿章的鲜美与致命
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打动慈禧、拉拢奕，李鸿章左右逢源
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光绪元年（1875年）正月初六，李鸿章坐在书案前，凝眉沉思。
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春节之前，不少督抚大臣向紫禁城上书，公推李鸿章为即将组建的帝国海军的统帅。这些人赞誉李鸿章可以“竭股肱之力，济之以忠贞”[29]，认为他会将大清帝国的海军打造成国际一流的威武之师。直隶总督作为“八督之首、疆臣领袖”，做得好是一条通向中央权力中枢最后一公里的快车道，若做不好，就是中央放在京畿大门的傀儡，会成为一根平庸的帝国盲肠。李鸿章岂甘心成为盲肠？不过，督抚们的赞誉足以令清政府执政精英们坐卧不安。
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当时，文祥推动的海军组建改革正处于关键时刻，李鸿章给文祥写了一封密信，很谦虚地说督抚们的公推只是片面地听取了“廷臣会议之说”，“不察其所以然，言之不免烦冗”，李鸿章此举意在缓释清政府执政精英们的不安。与此同时，李鸿章还不断给慈禧太后写报告，希望进京叩谒梓宫。慈禧太后感动于李鸿章的真诚，允许其进京吊唁。
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李鸿章叩谒梓宫之前，拜见了恭亲王奕。当时，清政府执政精英中有不少人担心奕会抢班夺权，于是以病休为名对奕实行软禁。在清政府执政集团中，以奕、文祥为首的政治联盟相对开明，所以，取得奕的支持，是李鸿章获取万里海疆统兵大权的重要筹码。李鸿章跟奕会面时，详细讨论了组建海军时有关练兵、简器、造船、筹饷、用人、持久六个方面的方略。
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慈禧太后召见李鸿章时，李鸿章痛心疾首地说：“今则东南海疆万余里，各国通商传教来往自如，麇集京师及各省腹地，阳托和好之名，阴怀吞噬之计。一国生事，诸国构煽，实为数千年来未有之变局。”[30]他还认为，欧美列强之所以敢欺凌中国，是因为他们的背后有现代化的工业、强悍的军事支持，“轮船电报之速，瞬息千里；军器机事之精，工力百倍。炮弹所到，无坚不摧。水陆关隘，不足限制。”
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面对数千年来未有之强敌，身为清政府执政集团中的领军人物，慈禧太后对欧美列强的欺凌有着切肤之痛。可是，现在国家财政困难，人才匮乏，又多拘于成法，牵于众议，虽有图强之想法，却无图强之远谋。李鸿章给慈禧太后开出的药方为：变法与用人，否则“别无下手之方”。李鸿章认为：“讲求军实，造就人才，皆不必拘执常例，而尤以人才为亟要，使天下有志之士无不明于洋务，庶练兵、制器、造船各事，可期逐渐精强。”[31]
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李鸿章在叩谒梓宫期间，北京城暗流涌动，光绪皇帝继位以及慈禧太后垂帘听政的合法性受到祖宗家法的挑战。按照祖宗家法，身为同治皇帝堂弟和表弟的爱新觉罗·载湉在法理上不能继承皇位。皇位应该由过继宗族中同治皇帝下一辈男子来继承，以确保皇族的延续性。如果继承者年幼需要太后垂帘听政，只能由同治皇帝的皇后垂帘。在子嗣继承跟垂帘听政的皇权准则之下，以慈禧太后为首的清政府执政集团为了操控皇权，继续玩一场俄罗斯套娃游戏，反对者甚至闹出自杀尸谏的惊天之举。
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慈禧太后被反对者搞得焦头烂额，于是召集一帮王公大臣进宫召开秘密会议。慈禧太后开门见山地提出，希望满蒙亲贵们支持自己再度垂帘。当时，有奕的政治盟友站出来反对，希望慈禧太后遵守祖宗家法，以宗社为重，择贤而立。但慈禧太后反驳说，同治皇帝没有孩子，立年长者不听话，年幼者则可以不断教育，并当场宣布立载湉为帝。为了完成垂帘听政的合法化，光绪皇帝登基后的第一件事就是恭请太后垂帘听政。
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在政权交接的波谲云诡背后，清政府执政集团出现两极分化。慈禧太后打着维护政权稳定的招牌，禁止封疆大吏们进京吊唁，由此可以窥见她内心的焦灼与不安。对于李鸿章来说，这却是一个难得的机会。奕希望得到封疆大吏们的支持，慈禧太后希望封疆大吏们顾全大局，在这微妙的交接班期间，双方都会团结一切可以团结的政治力量。李鸿章提出海防宏论，统率海军的大权自然成为清政府执政精英们送出的最佳筹码。
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在三次召见过程中，慈禧太后都相当认真地听取了李鸿章筹建海军的方略，甚至询问了不少细节措施。令李鸿章意想不到的是慈禧太后的举动。在李鸿章奔走于清政府执政精英两派之际，慈禧太后以光绪皇帝的名义授李鸿章文华殿大学士。文华殿大学士可以辅助皇帝管理政务，统辖百官，在光绪皇帝发布此诏书之前，爱新觉罗家族还从未将文华殿大学士职衔授予汉人。不甘心做盲肠的李鸿章跑步进入了帝国权力中枢。
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政治就是人与人之间的权力争夺。身为淮军集团的领袖，李鸿章曾向曾国藩询问他对当朝人物的评价，曾国藩认为，身为清政府精英中的领军人物，慈禧太后“才地平常，见面无一要语”；在执掌重权的军机处诸大臣中，恭亲王奕极为聪明，但受慈禧猜忌，“晃荡不能立足”；文祥此人“正派而规模狭隘”，不知道广纳贤良辅助自己；倭仁操行尚好，特立独行，“然才薄识短”，其余的人就更是庸碌，不值一提了。
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进京叩谒梓宫期间，李鸿章向奕提出了修筑铁路的建议，奕赞同他的看法，但说道：“无人敢主持。”李鸿章“复请其乘间为两宫言之”。奕则道：“两宫亦不能定此大计。”现在，李鸿章统辖百官，对于无能的清政府执政精英来说，他就犹如鲜美而致命的河豚。
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清政府执政精英们现在对大清帝国已经是回天乏术，自然希望有一只鲜美的河豚来“还魂”，可是，他们也担心李鸿章这一只掌握枪杆子的河豚会黄袍加身，最终令大清帝国在还魂过程中中毒死亡。
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李鸿章相当清楚自己的角色。奕将其视为政治盟友，视为改革的先锋，希望他能为自己在北京朝廷中争取更多的话语权，甚至能帮助自己取代慈禧太后成为清政府执政集团的领袖。慈禧太后尽管才智平常，但对使用权力制衡这种政治手段相当娴熟。李鸿章跟左宗棠错综复杂的关系一直是慈禧太后制衡的法宝，当左宗棠屯兵玉门关之时，用李鸿章分奕之权，外可掣肘手握雄兵的左宗棠，内可制衡清政府执政集团内部的反对力量。
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拉帮结派，压制异己，打造帝国海军
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