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胡雪岩是个精明的商人。每次东南沿海的军费没有送到西北，左宗棠都会请求胡雪岩四处筹借。胡雪岩打着西征的旗号，每次都能筹借到百万两之巨，可是他并不急于将巨款送到西北，而是“藉官款周转，开设阜康钱肆”，左宗棠筹借的银两越多，胡雪岩的钱庄生意做得越大，“其子店遍于南北，富名震乎内外”。胡雪岩简直就是大清帝国版的巨富陶朱公。[7]
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左宗棠在西北等银子等得望眼欲穿，胡雪岩却将大笔银子放在自己的钱庄腾挪，这令当时上海滩的很多商人羡慕不已，因为“官商寄顿赀财，动辄巨万”。在大清帝国的商人里，也只有一品封典的胡雪岩能够将西征军的巨额军费存在钱庄，有了军费作保，那些王公大臣自然安心地将家资存于胡雪岩的钱庄生财，如此声势在大清帝国的商人中绝无仅有。筹借的款项腾挪的时间越久，钱庄的生意越大，左宗棠对资金就越饥渴。
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当胡雪岩将筹借的款项运送到西北时，西征军已经牢骚满腹。可是，除了军费到账迟缓，左宗棠还必须面对一个更为严峻的问题，即胡雪岩筹借的资金还款时间都很短暂，一旦东南沿海的军费不能及时送到西北，资金链断裂，数万西征军哗变只在一瞬间，那样的后果不堪设想。因此，留给左宗棠的选择就只有洋贷款。在有资历跟洋人谈判贷款的幕僚中，左宗棠唯一能选择的也只有胡雪岩。这正中胡雪岩的下怀。
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左宗棠前两次洋贷款的利率确实太高了。1867年，法国跟普鲁士开战，英国面临银行挤兑、银行股价格暴跌、钢铁企业停产的局面，纺织、铁路运输业一蹶不振。英国的金融危机快速蔓延至欧美大陆。欧美的政治家们为了刺激经济，银行家为了调整资产结构，在贷款利率方面提供了大幅优惠，以汇丰银行为首的外资银行的贷款年利率为八厘。
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欧美的贷款利息虽低，但离得太远。这边，胡雪岩借口说江浙生丝正是收获季节，洋商银钱流入生丝行业，银根很紧，所以洋商借机抬高借款利息。面对如此脆弱的理由，袁保恒却拿不出胡雪岩搞猫腻的证据。日本进兵台湾期间，沈葆桢也借过洋债，而且当时欧美正处于经济高速发展的通胀期，贷款年利率才八厘。很显然，胡雪岩利用北京方面跟洋商之间的信息不对称，加之左宗棠在千里之外消息闭塞的情况下给他背书，自己便在上海滩为所欲为，将“生意”做得肆无忌惮。
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北京方面迟迟不批复贷款，左宗棠心里也犯嘀咕，写信让胡雪岩在谈判时努力压价。可胡雪岩飞函告知左宗棠，一年一分零五厘的利息，洋商一个子儿都不能少。曾国藩的儿子曾纪泽对胡雪岩发国难财深恶痛绝：“洋人得息八厘，而胡报一分五厘，奸商谋利，病民蠹国。”[8]
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很显然，对于胡雪岩通过洋贷款谋取私利，左宗棠心中有数。因为曾有一位德国人到西北跟左宗棠在军营中秉烛夜谈，谈到了国际贷款，德国人告诉左宗棠：“借数愈多，则息耗愈轻，年分愈远，则筹还亦易，在彼所获虽多，在我所耗仍少。”[9]只是，左宗棠现在需要胡雪岩的资金支持，他岂能在关键时刻砍掉自己的臂膀，于是只好睁只眼闭只眼，等待一切水落石出的那一天。
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左宗棠甚至一度告诫过胡雪岩，洋贷款不要直接划拨到自己的钱庄，一定要通过上海衙门进行划拨，“方免痕迹”。身为封疆大吏，左宗棠对于帝国的财政游戏规则还是相当了解的。洋贷款通过上海的政府部门划拨，那么国外的银行就会把压力推向政府。政府再将贷款划到钱庄进行流转运送，那么胡雪岩利用贷款扩张钱庄就不会落下挪用公款的把柄。
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小商人锱铢必较，大商人火中取栗
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贷款只是胡雪岩发战争财的小宗生意，军火生意才是大宗。左宗棠在西北剿灭回民叛乱的过程中，发现胡雪岩采购的德国火炮威力十足，便将军火采购权交给了胡雪岩。很快，胡雪岩将三千五百杆七子枪，二十四尊克虏伯大炮运到了左宗棠的军营。左宗棠迅速抽调西征军精锐，组建了一支全德国装备的长枪军团跟炮兵部队。
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在整个西征过程中，胡雪岩给左宗棠采购了后膛来复马枪，哈乞开斯、马蹄泥、标针快利名登、七响、八响、十三响枪共二万余杆，克虏伯后膛炮二十四尊。在左宗棠的西征财务报告中，没有罗列军火采购费用的明细，胡雪岩到底从中赚取了多少银子？“逾山水万里以达军前，始供取用，一物之值，购价加于运费已相倍蓰。”乃至于左宗棠在给胡雪岩的一封信中写道：“枪炮一项存储甚多，久任堆积，徒形累赘，而于饷事有损。”[10]
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各地军费久拖不给，西征军军饷毫无着落，胡雪岩却在上海疯狂采购西洋军火。军火生意的利润让胡雪岩着魔，以致身在前线的左宗棠都抱怨库存太多。正因军费资金链极度紧张，所以左宗棠在给皇帝的秘密报告中只能讨好地赞成海防跟塞防并重，令那些支持塞防的王公大臣大跌眼镜。他们哪里知道左宗棠的苦衷？没有军费的统帅就是一个木偶，没有军费的西征军又何谈“壮军威而张挞伐”？一旦跟海防派剑拔弩张，他们会找出更多理由阻挠，洋贷款就更遥遥无期。
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左宗棠已经毫无退路，清政府执政精英们将他推向西征之路，开弓没有回头箭，只有带领西征军横扫新疆叛匪。面对强大的军费压力，他不希望激怒自己的政治对手，希望北京方面能够尽快批准洋贷款。在政府毫无信用、官员诚信早已破产的情况下，在后勤保障方面，左宗棠除了胡雪岩别无人选。在清政府执政精英们眼中，两人甚至结成不可分割的政商联盟。胡雪岩的窃国生意令左宗棠在官场相当尴尬，沙俄皇室更令左宗棠与李鸿章这一对汉族武装集团双雄坐卧不安。
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改革现场：晚清经济改革始末 声东击西，俄国人处心积虑要发电报财
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俄国军人游荡西陲，左宗棠请君入瓮
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“游历官到兰州何为？”左宗棠放下酒杯，问对面的沙俄军官索斯诺夫斯基。
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索斯诺夫斯基是沙俄驻防伊犁的军事指挥官，进驻新疆之前一直在中国西北部的国境线上活动，曾经率领部队到蒙古族牧区抢劫铜像，将西北国境线搅得鸡犬不宁。左宗棠是从总理衙门的一份密函中得知，索斯诺夫斯基已经游历到西北，准备路过兰州从玉门关回国。索斯诺夫斯基一行四人，除了一名翻译官，还有两名现役军人持枪随行。
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北京方面已经下令左宗棠率领西征军出关，这个时候却冒出个沙俄军官游历团，左宗棠的第一直觉就是：这沙俄人是来侦察西征军情报的。索斯诺夫斯基到底已经摸到了什么情报？左宗棠心里没底，自然要提高警惕。遵照北京方面的意思，左宗棠在兰州设宴款待索斯诺夫斯基一行。
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索斯诺夫斯基几杯烈酒下肚，早已满脸通红。左宗棠突然冒出来的这句话不是考问，而是想让索斯诺夫斯基酒后吐真言。索斯诺夫斯基是一位直接听命于圣彼得堡陆军部、肩负沙俄陆军部侵吞伊犁重任的高级情报官，他早已了解到左宗棠的西征军出关的信息。于是呵呵一笑：“此来别无他意，因大俄国皇上立意与中国永敦和好，故而前来。”[11]
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左宗棠一听，索斯诺夫斯基是话里有话。他的中国西北行是肩负沙皇亚历山大二世的使命，很明显这是一招缓兵之计。西征军出关，收复新疆指日可待，盘踞在伊犁的沙俄陆军再也没有理由留下来。索斯诺夫斯基不愧是高级情报官，他眼见左宗棠神色凝重，又立即说道：俄兵暂住伊犁，原是防止回民侵害俄国疆土，只要中国收复新疆，俄国立即交换伊犁，中国部队进兵新疆期间，需要俄国帮助的，驻守伊犁的俄国陆军随意听从调遣。
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索斯诺夫斯基的一席话令左宗棠很快明白了圣彼得堡的意图。索斯诺夫斯基抬出沙皇使者身份，为的是让自己的侦察西征军情报这一行为披上外交的合法外衣。索斯诺夫斯基号称驻防伊犁是为了防止叛乱的回民窜向俄国，但以阿古柏为首的叛乱武装原本就是沙俄一手扶持起来的。左宗棠意识到，现在的圣彼得堡在玩儿外交平衡游戏。阿古柏跟伦敦方面往来频繁，圣彼得堡为了遏制英国在新疆的势力，作出跟北京方面和好的姿态，意在警告阿古柏跟伦敦方面，一旦西征军新疆大捷，沙俄可以在结盟的旗帜下从北京方面获取更多的利益。
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“报纸上说，英国人想借马嘉理被害案从缅甸向云南进兵，最终目标是云南腾越，他们跟俄国暗中结盟，让沙俄骚扰中国西陲，这样就可以形成相互牵制的格局。此消息是否属实？”[12]左宗棠问道。索斯诺夫斯基听后笑而不言，之后又说英国擅长海战，在机器制造方面具有领先技术，不过在陆战方面很差。索斯诺夫斯基还跟左宗棠说只要沙俄跟中国和好，其他国家就不敢造次。索斯诺夫斯基说话间掏出了火枪，炫耀沙俄的洋枪精进。
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左宗棠明白索斯诺夫斯基炫耀火枪的意图：一方面是提醒自己，沙俄掌握了火枪、大炮技术，完全可以跟英国人一决高下；一方面是警告自己，沙俄的火枪可以支持阿古柏，为沙俄在中亚争夺更多利益，也可以盘踞伊犁，伺机南下。
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