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兰州的谋划正在有条不紊地进行，胡雪岩在上海跟德国商人接触的消息立即传遍了沿海官场。令左宗棠意想不到的大麻烦来了，除了老部下浙江巡抚杨昌浚将七万两军饷押运到兰州，福建、两江大宗的西征军费依然迟迟未到兰州，北京方面的五百里加急在地方督抚们眼中只是一张废纸。
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从李鸿章写给沈葆桢的一封信中可以窥见沿海督抚们的心思：“户部所拨海防额款，本为搪塞之计；各关四成，惟粤海、浙海可稍匀拨，而为数无几，其余各有紧饷。各省厘金，惟江西、浙江可稍匀拨，亦断不能如数。其余皆无指望。统计每年实解不过数十万，而总署与户部又将南、北洋筹备专款，与各省之目顾门户者，比而同之。”[43]
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现在，各地督抚大员们各怀心思，汉族武装集团中除了湘军跟淮军，还有在剿灭太平军时崛起的地方团练武装，这些人均为一方枭雄，各自为政。令李鸿章头大的是，淮军集团内部也开始出现派系，除了以刘铭传为首的安徽嫡系，还有在镇压捻军过程中新收编的地方系。太平军跟捻军战事结束，安徽嫡系继续驰骋于台湾等前线，而地方系则以地方督抚之名为安徽嫡系输血。
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随着改革的推进，淮军集团内部派系之间的明争暗斗开始升级。眼见盛宣怀这样的秘书都忙着抢占资源，地方系自然也开始谋划割据利益，这些人在山东等地以“求富自强、靖海安边”[44]为名，建立了以山东机器局为首的一批军工企业。无论是李鸿章谋划中的海军国防，还是左宗棠的西征塞防，各地的督抚们总有借口将北京的圣旨当成废纸。
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盛宣怀在湖北为淮军集团开拓矿产资源，胡雪岩谋划利用兰州扩大自己的商业帝国。德国人看准了汉族武装集团的内斗，李希霍芬秘密致函德国首相俾斯麦，将他对中国矿产调查的情报进行了详细汇报，希望德国能够强化对中国资源的控制权：“有必要发展海军以保护这些重要的利益和支持已订的条约；要求在万一发生战事时德国的商船和军舰有一个避难所和提供后者一个加煤站。”[45]
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胡雪岩对李希霍芬的情报一无所知，他现在一门心思鼓动左宗棠再贷洋款，借西征军之名加速推进兰州工业改革。德国人的心思很快被英国人发现，英国人岂能让德国人抢占了中国的矿产资源？总税务司的赫德决定帮助盛宣怀招募最好的地质专家。现在，盛宣怀跟胡雪岩在资金和资源争抢的路上赛跑，对英国人的心思毫不在意。左宗棠很快发现了上海滩的远谋，决定亲自出手。
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改革现场：晚清经济改革始末 西征军借款，枪杆子掉入钱袋子
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洋人支新招，招商局跟着三菱轮船学并购
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盛宣怀放下手中的报纸，望着窗外滚滚长江水，惆怅满怀。
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这份报纸是《万国公报》，其老板是林乐知（Young John Allen）。林乐知早年在科学家徐寿的引荐下，成为江南制造总局的翻译，从此步入中国官场，因其有着大量出色的翻译，北京方面恩赏林乐知五品顶戴。
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林乐知经常穿着五品文官朝服出没在十里洋场，自诩“美国进士”，令上海滩的洋人们羡慕不已。其实，林乐知的真正身份是美国监理会传教士，到中国的任务是传教。一到上海滩，林乐知就跟欧美派驻中国的达官显贵打成一片，当时的帝国总税务司、二品大员赫德，英国驻上海领事威妥玛均是林乐知的朋友，他甚至结交上了李鸿章、丁日昌、应宝时这样一大批汉族官场精英。
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1875年11月13日，《万国公报》刊登了林乐知的评论文章《三菱公司买船买生意路》。林乐知的文章立即在上海官场和商场上引起躁动，因为1874年日本进兵台湾期间，正是由三菱轮船运输日军主力。现在，三菱轮船又并购了美国太平洋轮船公司，日本在海运上再无对手。
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美国太平洋轮船公司原本一直垄断着横滨至上海的航运，三菱轮船运兵台湾后，日本军方加大了对三菱轮船的扶持，甚至关闭国有的轮船公司，将收复日本航运主权的重任交给了三菱轮船。美国太平洋轮船公司见状大打价格战，将横滨至上海的客运价格从三十日元降到八日元。明治政府以补助金的形式支持三菱轮船跟太平洋轮船公司打价格战。一年时间不到，太平洋轮船公司就向三菱轮船投降了。
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明治政府看准时机，连下两道政府命令，将三菱轮船公司定位到“扩张本邦海运事业”[46]的国家政治高度。同时，明治政府给予三菱轮船八十一万美元的政府贷款，贷款分十五年还清，年息仅为百分之二。在政府低息贷款的支持下，三菱轮船一举收购了太平洋轮船公司的船只，及其在神户、横滨、上海三地的土地、房屋、仓库、码头、设备等资产。
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三菱轮船的崛起令汉族武装集团坐立不安。轮船招商局在成立之初为了避免激化跟列强的矛盾，只能将其战略定位为“稍分洋商之利”，收复航运主权的国家大义也只能隐藏在“求富”背后。很明显，轮船招商局的发展远远落后于三菱轮船。
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林乐知在文章中详细介绍了三菱轮船打垮太平洋轮船公司的经验，他认为，中国的轮船招商局分管十八个省的航运贸易业务，完全可以学习三菱轮船的经验，打败在中国江河湖海上的外国轮船。
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远在上海滩的郑观应听闻三菱轮船的并购行动，不禁对中国的航运权沦于欧美列强之手仰天长叹：“长江二千数百里有奇，洋船往来，实获厚利，喧宾夺主，殊抱杞忧。”[47]此刻的郑观应虽是太古轮船的总买办，但他鼓动北京方面在政治上支持轮船招商局，跟洋商们打价格战，将中国江河湖海的航运权悉数收回。
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胡雪岩正在上海跟德国商人洽谈机器采购问题，他读完林乐知的文章，敏锐地嗅到不寻常的气味。德国人在中国航运业方面没有利益瓜葛，身为旁观者的他们自然看得清楚英美商人在中国的行为。现在，中国航运业是中、美、英三足鼎立局面，英美轮船完全是商业资本运作，他们有强权外交为后台，中国的轮船招商局是通过民营资本搭台，官僚资本以借款方式渗透，改革派为其坚实后盾。在德国人看来，中国的轮船招商局将是最后的胜利者。
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英商控股的怡和轮船、太古轮船背后有着强大的金融、工商业资本支持。这两家轮船公司的船只多为铁甲船，吃水优势明显。美商控股的旗昌轮船资本成分复杂，有中国资本，有东南亚资本，美国资本不足百分之二十。旗昌轮船在并购英商控股的宝顺轮船时，大量的中国资本转股成为旗昌轮船的股东。例如曾经担任宝顺洋行买办，现在任轮船招商局董事会成员的徐润，手上就依然握有大量的旗昌轮船股票。旗昌轮船多为木质船，航速跟装载量难以跟英商轮船公司竞争。
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美国经历了1871年的经济危机后，国内经济开始快速复苏。相反，旗昌轮船在跟轮船招商局的价格战中亏损日益严重。1871年，旗昌轮船的利润为九十四万两，到了1872年只有五十二万两。1873年，轮船招商局的崛起让旗昌轮船的日子更难过，当年的利润下滑到十万两，股价由年初的两百两下跌到一百四十两。到了1875年年底，旗昌轮船出现巨额亏损，股价暴跌到五十六两。[48]
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胡雪岩立即意识到，轮船招商局将上演一场国际并购游戏。
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轮船招商局首次发行股票时，广东商帮成为绝对控股方。一旦并购英美轮船公司，轮船招商局将成为中国航运业的老大，将拥有航运定价权。而一直观望轮船招商局的江浙商帮势必会从自身利益考虑，在轮船招商局再融资的时候，买入轮船招商局的股票。如此一来，江浙商帮拆借给西征军的资金将大大受限，胡雪岩可以运作到阜康钱庄的西征军资金链会进一步收紧。
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重走丝绸之路，西北借钱搞改革
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