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金嘉记源号——第一张倒下的多米诺骨牌
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1883年1月12日，那是寒冷的一天，金桐被钱庄的老板们团团包围。那一天，金桐当着四十家钱庄老板的面泣不成声，丝栈有五十多万两的亏空难以填补。
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金桐已经没钱了，金嘉记源号丝栈的仓库里现在全是生丝。钱庄票号的老板们都知道金桐的老婆出生在北京城官宦之家，金桐的亲家是南浔首富刘镛，家资两千万两白银。金桐非常无奈地告诉钱庄的老板们，夫人早亡，娘家只是一个翰林院典簿，官职卑微，难以拯救金家。刘镛家资千万，可是他也囤积了大量的生丝，现金流同样吃紧。
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金嘉记源号丝栈破产了，四十家钱庄跟着倒闭。消息迅速传遍上海滩，接下来的一个月，破产的商号超过二十家，资金窟窿高达一百五六十万两，上海滩99家钱庄有44家停业。[37]以汇丰银行为首的外资银行也开始不断催收钱庄的拆借资金，难以从股市中套现的钱庄只有不断地向生丝、茶叶、盐业的贸易商们逼债，整个上海商界陷入“三角债”泥潭，大量的呆坏账犹如毒液一般在整个金融界蔓延。
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商号、钱庄倒闭风潮一起，不少投机者借口无法还账，纷纷卷铺盖逃跑。上海道台邵友廉立即发布政府令：“破产后闭门逃债者，立即监禁，家产查封，仍照诓骗财物律计赃、准盗窃论罪，120两以上充军，1000两以上发黑龙江安置当差，一万两以上拟绞监候，均勒限追赔，不完治罪。”[38]
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政府令还警告：“银货往来，全凭信义，诈倒取材，大干法纪。自示之后，凡已倒者，务将钱款赶紧全数还清，不准折减图让；其安分贸易者，不得饰辞亏本，有心干没。倘敢执迷不悟，仍蹈前辙，则国法森严，断难曲宥，身临三尺，虽悔已迟，勿谓言之不预也。其各凛尊，毋违特示。”
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政府令一出，上海滩陷入极度恐慌之中。
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股票风潮也与国际形势有关，当时，法国舰队已经封锁了上海黄浦江，扬言要炮击淮军集团的军事工业重地——江南制造总局，这是继第二次鸦片战争后，中国政府面临的最糟糕的一次外交危机。
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1883年8月25日，法国北约舰队直逼越南都城顺化，越南阮氏朝廷跟法国订立城下之盟，签署了《顺化条约》。法国终于取得了对越南的“保护权”。《顺化条约》送抵北京，清政府执政精英们顿感脸上蒙羞，于是北京方面拒绝承认《顺化条约》。
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法国人拒绝越南政府再跟北京方面往来，并驱逐了中国驻越南的军队。法国要求北京方面承认法国对整个越南的殖民统治，并开放云南的蛮耗为商埠，为法国打开云南门户。法国驻华公使向北京方面提交了外交照会后，进一步加剧了清政府执政集团跟汉族武装集团的分化。
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在签署《顺化条约》之前，湘军集团的左宗棠、曾纪泽主张武力解决越南问题，清流派张之洞站到了湘军集团一边。而淮军集团领袖李鸿章提出了相反的意见，他认为，中国海军舰队目前还没有成形，而法国的舰队已经游弋在黄浦江，他们的大炮对准了军事工业旗舰江南制造总局，所以在越南问题上可以通过外交谈判解决问题。
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汉族武装集团的分裂令北京最高决策机构——军机处举棋不定。恭亲王奕决定召开军事会议，但以清流派李鸿藻为首的文人士大夫只会纸上谈兵。经过一番激烈的争吵，北京方面最终作出了一个滑稽的决定：军事上，一面派遣远征军出镇南关援助越南，一面又再三训令远征军不得主动向法军出击；外交方面，一面抗议法国侵略越南，一面作出通过谈判或第三国调停解决越南问题的准备。
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上海滩的商人们很快就听到一个不幸的消息：1882年10月25日，法国东京海域分舰队司令孤拔受命为北越法军统帅。法国在上海的军舰封锁了黄浦江，他们扬言，在炮击江南制造总局后，将北上天津，沿着英法联军当年的进军路线行进，目标是配合孤拔的远征军拿下北京城。
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法国人的行动令清政府执政精英心惊胆战，以奕为首的政府内阁被推向了战争的最前沿，两国在西南的战争一触即发。胡雪岩立即意识到，问题越来越严峻，此时欧洲的商业情报突然又改变了口径，说是意大利生丝丰收。更为重要的是股市崩盘后，生丝联盟的商人们纷纷抛售生丝归还钱庄借款，“9月初最好的4号辑里（浙江湖州的一个地名）丝的市价为427.5两～428.3两，一个月后下降为382.5两～386.3两”。[39]
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生丝泡沫破灭了
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胡雪岩现在悔恨交加。
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1883年4月，怡和洋行的上海负责人帕特森跟胡雪岩接触，当时怡和洋行旗下的怡和丝厂生丝紧缺，帕特森想向胡雪岩购买生丝，可胡雪岩没有搭理帕特森。时隔4个月，帕特森再度找到胡雪岩，当时的股票市场已经到了癫狂的地步，胡雪岩再次拒绝了帕特森。帕特森在怡和洋行的内部通信中谈到了胡雪岩的傲慢，“自信心甚强，因为本季丝收极歉”。[40]
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战争的硝烟味儿越来越浓烈，整个上海因股票暴跌而倒闭的钱庄越来越多，“三角债”的规模越来越大，尤其是在上海地方政府对钱庄商号的破产进行强烈干预之后，商人们担心会被充军杀头，纷纷抛售手中的股票套现还债，那些跟胡雪岩结盟的生丝商人也开始公开抛售生丝。
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英国驻上海总领事许士爵士（Sir Patrick Joseph Hughes）向伦敦方面报告，上海的生丝联盟获取了错误的商业情报，以为意大利生丝歉收，所以他们投入了大量的资金豪赌生丝，现“已证实意大利生丝丰收”，“外国商人由此断定生丝的需要量已经足够，不收买胡光墉手中量达14000包的存货。在三个月之间，胡光墉不肯降价，外国商人又观望不买，以致市面呆滞”。[41]
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中法战争一触即发，一旦战争打响，商民都要落袋为安。在战争打响之前，胡雪岩必须主动出击，打破洋商观望的尴尬局面。1883年10月初，胡雪岩和帕特森再度坐在一起，当月9日，双方达成了2000包生丝交易的协议，每包定价380两，但怡和洋行只愿意支付38万两丝款。
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胡雪岩跟帕特森的谈判是很辛苦的，帕特森已经从伦敦的情报中了解到，法国国内这一次的经济危机相当严重，所以他们一定会在越南问题上跟北京方面强硬下去，战争不可避免。帕特森相当了解上海滩的资金状况，商人们都在想方设法回笼资金，生丝价格下跌已经成了一种趋势，如果将生丝交易的全款支付给胡雪岩，怡和洋行就会在生丝价格下跌的过程中遭遇账面损失。
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帕特森提出了一个解决方案，双方以每包380两作价，将2000包生丝做成一个交易资产包，胡雪岩跟怡和洋行各持有百分之五十的资产包增值权益。双方约定，一旦价格高于每包380两，胡雪岩可与怡和洋行均分超额收益。至于未支付的38万两余款，怡和洋行将分期支付。为了缓解胡雪岩在资金上的燃眉之急，怡和洋行可为胡雪岩提供一笔10万两的过桥贷款。
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怡和洋行已经摸清楚了胡雪岩的资金链，他在汇丰银行拆借的10万两在1883年11月将到期，如果胡雪岩将出售生丝的回笼资金用来归还汇丰银行的贷款，那么他一样面临流动性问题。帕特森主动提出，怡和洋行可以承接胡雪岩在汇丰银行的10万两贷款，怡和洋行向汇丰银行支付8%的年利息，胡雪岩再用2000包生丝的余款跟百分之五十的增值权益作抵押，向怡和洋行贷款10万两，年利息10%。[42]
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在跟帕特森谈判期间，胡雪岩在杭州的泰来钱庄已经出现挤兑的情况，整个阜康集团已经出现流动性资金危机。在帕特森拒绝立即支付全款的情况下，胡雪岩只有选择多支付2%的利息来续贷。帕特森相当开心，这一次终于让傲慢的胡雪岩低头了，在为胡雪岩提供过桥贷款的过程中轻松获取了2%年利息，即便胡雪岩破产，他还手握胡雪岩抵押的38万两生丝余款，这简直就是天上掉下来的馅饼。
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生丝联盟曾经立下了信誓旦旦的口号，要为大清帝国争取生丝定价权，豪情壮语如今已成烟云，随着胡雪岩跟怡和洋行生丝成交的消息传开，生丝联盟立即土崩瓦解，生丝价格进一步下跌。生丝泡沫的破裂对恐慌的钱庄票号犹如烈火烹油，“钱庄、票号一律催收，急如星火，甚至沪上商局大震，凡往来庄款者皆朝不保夕。虽有物可抵，有本可偿，而提现不能，钱庄之逼，一如倒账”。[43]
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