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总理衙门彻底地失去了政治外交的作用，奕劻也成为了摆设。日本使馆书记官杉山彬在永定门被刺杀。“各使馆外人，尤大哗愤，群起向总署诘责，问我政府究竟有无保护外人能力，当局支吾应付。”[10]慈禧太后立即下令，武装护送使馆人员赴天津，各国公使遵循国际惯例，到总理衙门辞行。这时，德国公使克林德行至总布胡同时，却被一名士兵击毙。
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北京一方面勒令官员遣散义和团，一方面又下令对“其有年力精壮者，即行招募成军，严加管束”。在多次的御前会议上，以载漪、刚毅为首的清政府新贵急于将溥儁推上皇帝宝座，控制御前会议的发言权，他们主张利用义和团打击洋人，而以奕劻为首的总理衙门则不敢多言，到了6月20日，涌入北京城的义和团已经“不下数万”[11]。
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6月20日凌晨，慈禧太后亲自主持御前会议。
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军机大臣启秀把草拟了多日的宣战上谕底稿“由靴里呈出”，慈禧太后“览后，慈颜甚善”，[12]她站起来对着王公大臣慷慨地说：“今日衅自彼开，国亡在目前，若竟拱手让之，我死无面目见列圣，等亡也，一战而亡，不犹豫乎？我为江山社稷，不得已而宣战，顾事未可知，有如战之后，江山社稷仍不保，诸公今日皆在此，当知我心，勿归咎于一人，谓皇太后送祖宗三百年天下。”
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按理来说，御前会议应该是集体讨论，可是在6月20日的御前会议上，除了启秀呈上宣战书，整个过程没有一位王公大臣发言，全是慈禧太后一个人在滔滔不绝地言说，这次御前会议变成了慈禧太后的战前誓师大会。慈禧太后下令荣禄“以武卫军备战守”。五位年轻的京官上书反对，载漪上奏将其处决。王文韶出面为这些京官说情，载漪还指控王文韶卖国。
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荣禄迅速集结部队，命令聂士成部淮军武毅军为前军，驻芦台；董福祥部甘军为后军，驻蓟州；宋庆部毅军为左军，驻山海关内外；袁世凯部新建陆军为右军，驻天津小站。荣禄亲自统率从八旗改组而来的中军，驻南苑。步军统领衙门进行京师一级警戒。同时，日、俄、英、美、法、奥、意也开始抽调驻扎在中国沿海的军队，由德国派人担任联军总司令。德国皇帝威廉二世任命瓦德西元帅为联军总司令，向北京进军。
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1900年6月25日，载漪带领60多名义和团成员闯到光绪皇帝临时居住地宁寿宫。义和团成员大声鼓噪，扬言找“二毛子”，请光绪皇帝出宫。在鼓噪中，义和团成员扬言杀尽洋鬼子徒弟，杀洋鬼子朋友，甚至“呼帝为鬼子徒弟”，[13]欲杀之。载漪欲借义和团之手杀掉光绪皇帝，推其子溥儁登基。宁寿宫杀声震天，最后慈禧太后亲自出面干涉，光绪皇帝才得以逃过一劫。
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盛宣怀纵横捭阖，谋划互保联盟
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八国联军一直在为各国利益争吵不休，英国为了确保长江流域以及华南地区的既得利益，拉拢两江总督刘坤一、湖广总督张之洞策划东南互保。香港总督卜力授意立法局华裔议员何启草拟《平治章程》，建议兴中会与两广总督李鸿章合作，据两广独立。他还亲自与兴中会骨干陈少白密商，准备请孙中山帮助李鸿章组织“独立”政论。李鸿章幕中要员刘学询函邀孙中山赴广东“协同进行”。
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表面上是三大总督在同英国接触，实际上盛宣怀才是东南互保的导演者。
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义和团围攻宁寿宫的前一天，盛宣怀给李鸿章、张之洞、刘坤一发出了内容相同的一封密电：“北事不久必坏，留东南三大帅以救社稷苍生，似非从权不可”。[14]三位重臣看法惊人的一致：“以一敌众，理屈词穷。”他们认为如果列强借口保护公使和在华利益出兵，北京政权将“全局瓦解，即在目前”。盛宣怀不断跟各国驻上海领事磋商东南互保方案。
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义和团围攻光绪皇帝的当天，盛宣怀再度给以李鸿章为首的三位重臣发出密电：“今为疆臣计，如各省集义团御侮，必同归于尽，欲全东南以保宗社，东南诸大帅须以权宜应之，以定各国之心。”但是6月21日北京方面已经下诏，令各省督抚“招义民御侮”，“联络一气保疆土”。盛宣怀觉得东南互保是权宜应之，以安抚列强，这样不会违背朝廷命令。
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张之洞给盛宣怀回电：长江一带只有会匪，并无可恃义民，“敝处意见相同”，北方必坏，对东南互保之议，愿“列敝衔”。刘坤一回电称，“欲保东南疆土，留为大局转机”，非盛宣怀的方案不可。江苏巡抚鹿传霖给盛宣怀发电报称，“此时江海各处，唯有力任保护”，才能有所补救。李鸿章回电，毫不客气地称6月21日的“招义民御侮”之诏为“矫诏”，“粤断不奉”。[15]
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1900年6月26日，盛宣怀定立了《东南互保章程九款》，章程规定：上海租界归各国共同保护，长江内地均归各省督抚保护，两不相扰，“以保全中外商民人命财产为主”，各督抚“出示禁止谣言，严拿匪徒”。很快，两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章“遵旨联络一气，力保东南”，洋人“亦允不兵相扰”。
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三位大佬结成东南互保联盟后，盛宣怀又不断地向其他地方督抚推销自己的互保联盟。闽浙总督许应骙、浙江巡抚刘树棠、江苏巡抚鹿传霖、山东巡抚袁世凯、四川总督奎俊均加入互保联盟。袁世凯赞扬互保是“维持国祚”之大计，批评慈禧太后“以一敌八”简直就是“孟浪”行为，“自取覆亡”。[16]
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1900年8月13日，八国联军攻入北京城，慈禧太后一身农妇打扮，携光绪皇帝西逃，一路狂奔到西安。北京残局总需要有人出面收拾，谁才能和列强们共同坐在谈判桌上？奕去世后，李鸿章为西方政要们所青睐，可是清政府执政精英们担心李鸿章会东山再起，所以一直冷落他。现在，轮到李鸿章出场了，盛宣怀开始不断跟各地督抚联络，希望督抚们能够推举李鸿章任直隶总督，北上跟列强谈判。
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惊魂未定的慈禧太后后悔了。
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1900年8月20日，慈禧太后在向西逃亡的途中，以光绪帝的名义下罪己诏：“近日衅起团教不和，变生仓猝，竟致震惊九庙。慈舆播迁，自顾藐躬，负罪实甚，然祸乱之萌，匪伊朝夕……皆朕一人之罪……朕为天下之主，不能为民捍患，即身殉社稷，亦复何所顾惜？……斡旋危局，我君臣责无旁贷。各直省督抚，更宜整顿边防，力固疆圉。”[17]
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泣血的罪己诏，换不回锦绣的江山。两天后，光绪皇帝在宣化府下诏：“自来图治之原，必以明目达聪为要。此次内讧外侮，仓猝交乘。频年所全力经营者，毁于一旦。是知祸患之伏于隐微，为朕所不及察者多矣。惩前毖后，能不寒心。自今以往，凡有奏事之责者，于朕躬之过误，政事之阙失，民生之休戚，务当随时献替，直陈毋隐。”
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曾经剿杀了戊戌变法的慈禧太后，向万国开战后突然开窍，知道刀枪不入的义和团都是骗人的，没有同步政治改革的经济改革只是一幕油彩戏。宣化府的圣旨传递出强烈的信号：战争必须停下来，改革必须推进。1900年10月7日，远在西安的慈禧太后正式诏令奕劻、李鸿章、荣禄为议和全权大臣，同时谕令与英美等国有联系的两江总督刘坤一、湖广总督张之洞会办议约事宜，均准便宜行事。
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经过艰苦的谈判，李鸿章还是不愿意在和约上签约，他相当清楚签字的结局：“合约成时身已死。”1901年9月7日，清政府与德、法、俄、英、美、日等11国驻华公使在北京签订了《辛丑条约》，赔偿白银四亿五千万两，分三十九年付清。废黜大阿哥溥儁，以载漪、刚毅为首的清政府新贵也迅速被慈禧太后抛弃。
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国之大难，盛宣怀纵横捭阖，袁世凯赞誉盛宣怀“接济无缺，补救危局”，浙江巡抚刘树棠更是赞誉盛宣怀“此等通天彻地手段，无人能为”，其伟略“环顾无两”。[18]不少地方督抚认为东南互保，盛宣怀“实总其枢纽”，“国不遽覆，公之力也”。盛宣怀万万没有想到，北方战火连天时，汉江口已经兵舰相向。
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改革现场：晚清经济改革始末 老佛爷松口，“祖宗之法也可以变”
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