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要解释玉石市场的“怪”现象，我可以推出两个基础假设。其一是要成为一个专家，对玉石质量的讯息要下相当长的时间投资。虽然专家之间有不同的判断水平，他们每个都是靠专业为生，以“眼光”糊口。他们自己在玉石市场买卖而赚取差价，又或收取费用做顾问。其二是玉石的物主拥有讯息披露的权利，物主会审时度势，看看买家是谁，市场的竞争对手等而决定讯息披露多少，从而增加自己的财富。这样的讯息披露，免不了有欺骗的行为，小则隐瞒，大则入色。
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玉石原件不切开来出售，是因为在讯息不足的情况下，切开剖白能获得的价在预期上会低于隐瞒某部分的讯息。如果原石的物主预期切开剖白的价值较高，他会切开来出售，但这情况不多见。最常见的情况，是物主选原石中最大机会披露高质的位置，开一个小水口，以蜡擦得光亮而出售。选择这水口位置要由专家决定，而如果原石预期是珍品，高级的专家会被聘用，选一个水口位置的费用可以高达数万港元。如此慎重处理，专家选错了位置还是时有所闻的。
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原石开了一个水口后，要不要多开一个是以能否使原石增值为依归。要是一个水口见佳质，多开一个预期会有同样佳质的，物主大都选择多开。要是第一个水口见劣质，多开预期会改善，那就更要多开了。通常缅甸的玉石原件运到香港后，出售时每件有水口一至二个，虽然多达数十个的也有。多开一个水口，见劣质而使原石之价暴跌的例子也时有所闻。
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考虑购买原石的人当然知道水口位置的选择是出售者认为是披露最佳质量之处。但这买家可能是更高的专家，认为水口位置选得不对，购入原石加开水口再出售。无论怎样，单看水口而猜石内之质是很难猜得准的。我见过一件多个水口尽皆精彩的原石，一位专家朋友说石内多半是劣质，果然说对了。另一方面，缅甸的玉石有不同类的品种，某些品种质量比较稳定，或远为容易观其外而知其内。再另一方面，市场的专家往往专于不同的产品。不同的产品要用不同的石料，所以专家们大都集中于自己懂得的产品市场来选购原石的。
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无论怎样说，因为观原石之外难猜石内之质，稍知一些的到原石市场下注，赌一手切开来是有机会赚钱的，而好些瘾君子这样做。二十七年前我作过大略的估计，能这样赚钱的机会不及到马场赌马。这可见真正专家在玉石上的讯息投资不是白费的。是时间很长的投资，通常是靠家族的玉石生意传统，从小练起。如果每个人都大公无私，原石切开来才出售，玉石的讯息投资会只限于鉴辨产品的质量，讯息费用据说可减七成以上。但大公无私的人不存在，各自为战，市场的讯息费用就激增了。自私对社会有利也有害，玉石市场是一例。
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但玉石原件不切开剖白，隐瞒讯息的例子，虽然奇异夸张，可不是玉石市场独有。所有产品的市场皆类同，只是不够奇异夸张，我们不注意罢了。
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我可举水果店卖红苹果的例子。美国华盛顿州所产的红苹果运到香港出售，水果店把之擦得光亮，然后一个个整齐地堆起，每个选最可观的一面向着顾客。顾客若翻动是不欢迎的。其他例子读者可以想出来，不用多举了。
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回头说玉石市场，隐瞒讯息的行为不限于不切开原石出售。因为玉石的讯息费用高而玉石的本身珍贵，其他隐瞒讯息的行为也就比较夸张了。最有趣的是买卖双方议价时价格不公开，而是用毛巾或报纸掩盖着买卖双方的每人一只手，以看不见的“无形之手”讨价还价。隐瞒价格显然是买方的要求。我是专家，愿意出某价购买某玉石，你是旁观的竞争者，知道我是专家，若价格公开你跟着我出的价提升少许竞购，我的专家讯息岂不是给你免费利用了？玉石产品的议价往往用无形之手；玉石原件议价，若有其他人在旁观望，无形之手是一定用的。
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广东道的玉石原件拍卖令人叹为观止。是四百平方呎左右的小室，中央方桌一张，没有椅子。地上放着二三十个篮子，每篮之内载着一至五六件原石，每件都有小量水口。室内有几只吊灯，让顾客在拍卖前以灯光照射来猜测石内之质。大约有两天的时间给顾客这样审查，拍卖时是以每篮子内所有的原石算一价。
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拍卖官是个顶级专家，在玉石市场声誉卓著的。他的服务是由卖家雇用的，所以他要争取最高的出售价。拍卖开始，十多个买家环绕方桌而立，一个工作人员把一篮子原石放在桌上。拍卖官拿出毛巾，掩盖着右手伸出去。竞投的人逐个把右手放进巾下，以手指出价。一个一个地这样做，动作快得惊人，不到一分钟所有的人都出了价。拍卖官每个买家都认识，而每个买家所出之价他都记得。
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在拍卖官的身后有一间仅可容身的小房子，有布帘，卖主藏身其内。一轮出价后，拍卖官转身把巾下的手伸向小房子。布帘伸出卖主之手在巾下与拍卖官的相触。大家不说什么，但触手的时间比较长。拍卖官在巾下传达给卖主的讯息，是顾客所出的高价为几，不同顾客出价的差距大小，以及拍卖官认为应该卖或再作第二轮竞投的意见。卖主的回应也在巾下传达了。要是决定出售，拍卖官叫出价高者的名字，这价高者不能反悔。
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一般来说，如果第一轮竞投有几位高价的价格相近，第二轮竞投同一篮子是必然的。凡起一轮重投，旧一轮的出价皆作废。那是说，只要拍卖官没有叫你的名字，你在重投时所出之价可以低于早轮的。第二轮的巾下出价比较慢，拍卖官常叫触手者出高一点，是有议价的性质了。第二轮过后，拍卖官又再转身与卖主的手在巾下相触。
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在我参观过的两次上述的玉石原件拍卖中，每篮平均大约有三轮巾下触手。任何一轮之后，一叫人名就卖出，卖出后之价是要公布的。卖不出就只把篮子搬开。拍卖完毕后卖主请所有在场的人晚宴，是惯例。没有人认识我，这种晚宴我鱼目混珠地吃过一次。
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隐瞒讯息是讯息不对称的主要成因。
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新卖桔者言 香口胶的故事
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二〇〇三年五月十三日
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前些时在《还敛集》发表《中国必须争取清洁与卫生的形象》，是见到非典病毒的蹂躏，有感而发，建议中国必须培养出清洁的风俗习惯。该文在内地的网上得到很大的正面回响，可见中国的青年也希望自己能有清洁的习惯，事有可为也。我不是什么清洁、卫生专家，但经济学上清洁及污染是社会成本的话题，是我的专业，可以分析一下。
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清洁卫生的经济分析不容易，一言难尽，可以搞得很湛深。另一方面，医疗经济学是一九五八年由凯塞尔（R.Kessel）创立的。可惜这位朋友于一九七五年谢世。要是今天还在，我很想知道他对非典的看法。清洁的经济话题复杂，要说得简单易懂，让我从香口胶说起吧。
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香口胶吃完的残胶，吐在地上，被行人践踏，过了不久，胶在行人路上，乌卒卒的，不雅，也不容易清除。四个地方的处理方法不同，让我说说吧。
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（一）香港是吐香口胶于街道上罚款六百。不灵，因为监察费用太高。人烟稠密的行人路，香口胶残渍多如天上星，奇观也。去年香港政府判出去给私营清除残渍，一年费用六千三百万。
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经济分析如下。香港市民平均每人每年十元残渍清除费，是否高于香口胶的平均消费我不知道，但很可能高于吃香口胶的消费者盈余（consumer’s surplus）。若如是，香口胶对社会的贡献是负值，不吃也罢。另一方面，清除地上残渍是否值六千三百万一年呢？多半不值，因为这头清除那头又吐。不知政府凭什么准则去花这笔巨款的。
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（二）上海行人众多的街道，香口胶的残渍大约只有香港未清除前的三分之一。不是上海人不乱吐，而是那里的街道从早扫到晚，扫完又扫，不断地扫。
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经济分析如下。扫地工资低廉对减少地上残渍有助，吃香口胶的消费者盈余，减除了一部分的扫地成本，有较高的机会是正数。问题是一步之内有二十片残渍，比一步之内有六十片不一定是大改进。说不定，一步之内有一千片最好看。
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