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经济学理论体系经历了两百多年的发展，尤其是始于20世纪40—60年代的公理化革命所建立的一般均衡理论体系，使得经济学形成了一个统一的方法论和分析框架。诚如经济学大师Jean Jacques Laffont教授所言：“Arrow-Debreu的一般均衡理论是如此之美，以至于每一个经济学家都无法抗拒她的魅力。可以这么说，任何一个经济学的研究者，如果不懂一般均衡理论，那么他就不可能成为一个真正的经济学家。”主流经济学的任何一个分支都是建立在一般均衡理论之上，这是一个不争的事实。
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然而这样一个充满理性之魅力的一般均衡理论却是建立在两个非常严格而且限制性的假设之上：完全竞争和完备信息。完全竞争假设保证了每个参与者都是价格接受者，无法操纵市场价格。而在完备信息假设下，一个万能的瓦尔拉斯拍卖人才能制定出一组均衡的市场价格，并使得市场出清。显然在现实中并不存在完全竞争和完备信息的市场经济，因而当我们将一般均衡理论应用于具体的经济环境中时，必须根据现实的经济环境和所要研究问题的本质对上述假设进行修正。这种修正如果导致了原有的基本框架无法继续使用以及原有的基本结论不再成立，则理论的创新就是不可避免的。
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当完全竞争和完全信息的假设被打破时，导致了产业组织理论、信息经济学和激励机制设计理论的诞生（20世纪70年代）与发展（20世纪80—90年代）。对策论的发展为上述诸领域提供了新的方法论，因而纳什均衡也就成为了这些理论的核心概念。上述诸领域的发展构成了当代经济学最为活跃的前沿，并且为其他经济学理论和应用提供了新的方法论。
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当然，导致根本性理论变革与方法论创新的论文毕竟是少数，大部分理论创新的论文是对原有理论框架的修正和完善，包括对原有理论结果的一般性推广、对部分限制性假设的放松，以及将其应用于某一具体研究领域等。例如，Maskin的一篇开创性的论文(3)提出并证明了一个社会选择规则可以纳什实施的必要条件（单调性）和充分条件（单调性加无否决权性质），但是没能找到一个既充分又必要的纳什实施条件。而Moore和Repullo(4)通过对纳什实施性质的深入分析，找到了一个称为“条件μ”的充要条件，从而完善了Maskin的基本框架，这篇重要的论文因而发表在最为权威的Econometrica上。但是Moore和Repullo的“条件μ”表述形式过于复杂而显得不够美观，其后Danilov(5)提出了“本性单调性”的概念，并证明了它是纳什实施的充要条件。“本性单调性”在表述上非常简洁优美，因而这篇论文也发表在了Econometrica上。
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实际问题的发现并解决也是经济学创新的一个重要方式，因为经济学在本质上是一门应用科学，运用经济学理论来解决经济运行中的具体问题是经济学的根本任务。同时，在解释或解决现实问题的过程中，如果发现原有的理论框架无法适用，就有可能导致理论的创新。例如，Akerlof(6)在考察旧车市场的交易过程中发现了不对称信息会导致效率的损失，而这一现象却无法在一般均衡的框架内加以解释。当他试图用一个新的方法来解释这一现象时，导致了信息经济学的诞生。
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经济学研究的第二步则是解决问题。一般来说，对于发现或提出的问题，研究者应当提出自己的观点（basic idea），并寻找一个合适的框架或模型进行论证。进一步地，如果是一个实际问题，则应当根据所得到的基本结论提出解决问题的可行的政策性建议。
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根据上面提到的发现问题－解决问题的基本研究范式，我们可以将经济学研究论文的写作规范归纳如下。一般地，一篇标准的创新性经济学论文由以下几个部分组成：
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1.导言（introduction）
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导言是一篇论文精华的浓缩，因而它是论文中最为重要的部分。导言虽然放在论文的第一部分，但它的写作却往往放在最后。对于作者来说，导言是陈述自己观点的喉舌；而对于读者来说，导言是他们了解一篇论文的窗口。事实上，一篇论文能否发表，很大程度上取决于导言的质量，而审稿人则往往通过导言来了解论文的质量和作者的功底。Laffont教授曾经对我们说过：“我每个月要审几百篇论文，对于大部分论文，阅读都不会超过四页就把它丢到垃圾堆里。我很难想像一个作者如果连导言都写不好，他能写出什么好论文。”
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对于年轻的学者而言，在建立他们的学术声誉之前，尤其应该注意论文导言的写作，否则的话，他们的论文就永远难见天日。事实上，即使是著名的经济学家，也十分注意论文导言的写作。Tirole告诉我们，他写论文的导言一般都要花费一个多星期时间仔细推敲。由于主流经济学的期刊都采用匿名审稿制，他们也担心自己的论文被一流的期刊拒绝，“这是一件很丢人的事”，Tirole一脸严肃地告诉我们。
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一般来说，论文的导言应该包括以下几个部分：
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（1）问题的提出。开门见山地，作者应该在论文的开头用尽可能简洁的语言陈述他所发现或提出的问题，并进一步阐明该问题对于经济学理论和实际应用的重要性。如果这并不是一个新的问题，那么作者应该进一步阐述他重新提出该问题的原因所在：或者前人没有很好地解决，或者作者发现了一种新的思路和解决方法。
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（2）解决问题的基本思路和基本方法（basic idea）。这是一篇论文的核心。经济学论文非常重视解决问题的基本思路和方法是否具有原创性。在这一部分中，作者应当充分而又简明地阐述自己对于解决所提出问题的新的思路或新的方法，以及作者所使用的分析框架或模型。一般地，如果作者所使用的基本框架是该领域的一个新框架，则作者应当阐明使用该框架的理由和它的基本假设。无论是思想上的创新还是方法或模型上的创新，作者都应该恰如其分地表述这种创新对于经济学理论和应用的意义，以及它的限制性。
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（3）参考文献的回顾性评论。任何一篇论文的产生都是建立在前人贡献的基础上，作者应当对这一领域的前人所作的贡献作一个回顾性的评论。这不仅是对前人贡献的尊重，同时也是通过比较阐述本论文创新之处的一种方法。这种评论绝对不是将参考文献简单地罗列，而是一种批判性的回顾：对于作者所提出的问题，前人有没有作过相关的或相近的研究，他们的成果和主要结论什么，他们的工作存在的局限性，以及相比之下作者所作的创新。
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（4）论文的结构安排。在导言的最后部分，必须简要地介绍一下论文的结构安排，包括除导言之外的各章节及其主要内容。这些内容的介绍大多可用一两句话简要概括。
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2.基本框架或基本模型（basic framework or basic model）
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论文的第二部分一般是阐述论文所使用的基本框架或基本模型。基本框架或基本模型是用来论证作者所提出的解决问题的基本思路和方法，因而模型的选择和分析的技巧直接决定了作者对于这一问题的论证的可信性，以及所得到的基本结论的普遍性。这一部分往往是研究工作和论文写作的关键，同时也直接显示了作者的经济学功底。一个好的模型不仅可以使作者清晰而透彻地阐明和论证自己的基本观点，并得到非常优美的结论，而且它本身也往往会成为一个广为借鉴的分析工具。例如，Myerson和Satterthwaite(7)提出并证明了不完全信息下的双边交易是帕累托无效率的，而他们所采用的基本模型也成为了连续分布的逆向选择问题的一个标准分析模型。
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一般地，在主流经济学的任何一个领域都有一些较为成熟的、被普遍接受的模型，他们是前人贡献的结晶。当学者进入这一领域的研究时，必须首先熟练掌握这些模型的基本方法，包括基本假设、基本技巧和基本结论，这就是所谓的基本功训练。严格的基本功训练是任何一个学者做研究工作的首要前提，因为它是学者解决问题的工具，所谓“工欲善其事，必先利其器”。比如在微观经济学领域，对策论和机制设计理论是两个最为基本的工具，任何一个在激励理论（及其应用）和产业组织理论作出突出贡献的学者，如Laffont、Tirole和Maskin等，首先就是对策论和机制设计理论的大师。对于一般从事微观经济领域研究的学者来说，当然无法达到他们的境界，但是无论如何，必须熟练掌握对策论最为基本的方法，以及激励理论的一般方法。
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对于经过严格的基本功训练并掌握了该领域的基本研究方法的学者，如何选择一个适当的模型往往是他们面临的一个难题。尤其是对于微观经济学领域，由于可供选择的工具太多而往往使得初入该领域的学者无所适从。例如，有位学者希望解释“银行的信贷配给”问题，他的基本观点是：信贷配给是银行和企业之间的不对称信息造成的一种效率损失。为了支持他的基本观点，他希望运用信息经济学和激励理论的基本模型。一般地，他有两个可供选择的基本框架：逆向选择模型和道德风险模型。如果他认为企业所投资项目的实际回报率是企业的私人信息，那么他就会选择逆向选择模型。另一方面，如果他认为不对称信息主要来自于企业经理的道德风险行为——即经理故意选择一个高风险的投资项目，因为他本人可以从中获得私人利益——则作者应当选择道德风险模型。
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假如这位学者选择了道德风险模型来解释银行的信贷配给问题，则接下来的问题是，选择静态的还是动态的模型？选择离散的还是连续的模型？这个问题没有标准答案。一般地，如果能用一个动态的连续模型得到优美的显式解当然是最好的，因为它符合学者们所一致推崇的形而上的价值标准。但是很遗憾地，迄今为止还没有任何一个学者在动态的连续道德风险模型（指代理人的行为和最终结果都是连续分布的）中得到有用的显式解。此外，选择什么样的模型取决于作者希望解释什么样的问题，解释到什么程度。诚如Laffont教授所言：“如果我能够用一个离散模型解释连续模型90%以上的结论，那我为什么不用离散模型呢？”
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因而我们在激励理论的应用中所看到的道德风险模型大多是离散的和静态的，如公司金融理论和微观银行学等。事实上，关于上述信贷配给问题的最为权威的研究，可以参阅Tirole的文章“Corporate Governance”(8)。读者可以从中发现经济学大师们是如何运用一个极其简洁的模型解释复杂的经济学现象，并得到令人信服的结论。
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一旦作者选定了一个合适的基本模型，那么应当在论文的第二部分对于基本模型进行必要的描述，对它的基本假设进行必要的交代。如果为了解释的需要不得不施加限制性的假设，则必须交代施加该假设的理由（合理性）、它对模型应用的限制性以及对结论的影响。
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3.主要结论（main results）
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