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前面谈了确定好的研究项目的一些指标，以及当你开始你的论文时应该回答的几个问题。但是，关于如何确定好的研究项目以及如何规划你的时间，还有一些更为实际的问题。
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确定好的研究项目的途径并非只此一条。有人可能从亚当·斯密那儿得到灵感，有人可能从卡通片《摩登原始人》的主角那儿得到灵感。所以，下面我们将集中于我认为大多数人可能关注的领域。
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1．如果你要写理论性文章，理解实证的工作
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我的观点是，大多数有趣的经济学研究都是理论和实证的紧密结合。可以使用的具有内在一致性的理论经济学模型不可计数，但是哪一个是有趣的？哪些是可以写成论文投往顶级期刊的？如果你是杰拉德·德布鲁，你当然可以写出一些非常抽象的模型，但是作为整个经济学而言，人们已经可以毫无问题地理解竞争均衡存在条件的一致性的观点。对那些打算研究更实用的理论的人而言，问题是否有趣很大程度上取决于是否能在实现中找到相应的经验事实。有趣的应用理论不只是在可能的假设组合中找到尚未讨论过的空白，同样这些空白之处也是不可计数的；相反，关键是要给出理由，使读者相信填补某一空白是有趣的。指出现有的理论很难解释的经验事实，是说服读者相信你的论文有必要而非添堵的非常重要的方法。这些事实越重要，理论的贡献就越重要（假设当中令人惊叹的技术贡献保持不变）。
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2.如果你要写实证性文章，理解理论
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如果你打算写实证性论文，也有许多理由让你必须了解理论。这样做的第一个理由是，你的实证研究将检验某些智识资本。基于你的实证研究，现实世界的哪些观点将被肯定或舍弃（加强或削弱）？如果你无法回答这个问题，你的实证研究将不会非常激动人心。的确，有时我们仅想估计一个弹性，为此我们也会给出理由。这时如果估计的方法包含某些创新和重要的因素，这可以算作实证研究的理由。如果不是这一理由，则实证研究的激动人心之处应该是：使人们怀疑或者丢弃他们原本对于现实世界的看法。这样做的第二个理由很简单，你的实证研究与背后的理论结合越紧密，你的实证结果就越有说服力。
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3.你的工作是发现“研究前沿”
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本领域的有些问题已经被回答过了，或者有些方法已经被完全地探索过了，所以不可能从中找出能够带你到前沿的选题或问题。相反，还有一些问题是这一领域的专家正在努力攻关的，他们或许离最后的答案还十分遥远。如果能够参与其中并提出新的洞见（而不是挑些老旧的选题）将是关键一步。因此，你大部分的工作内容是“发现前沿”。
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4．参加你所研究领域的每周院系研讨会
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这或许是研究想法的直接来源。毕竟，演讲者都是从该领域中选出的领头人，他们通常在工作论文阶段进行演讲。而且，观察这些成功者如何组织他们的问题非常重要。他们是否能够说服你：所讨论的话题足够重要，所作出的贡献是创新且重要的，所使用的方法是合理而有效的？答案经常会是否定的！明白为什么会这样，不足之处在哪儿，这一点非常重要。当你进行自己的研究时，这些都是非常重要的经验教训。
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5．参加你所在学校助教候选人的研讨会
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他们正处于你在未来一两年或几年内将要面临的位置。何不留意他们中谁将一飞冲天，谁又将一败涂地，并弄明白其中原因？而且，如果他们碰巧与你感兴趣的领域一样，他们很有可能正处于研究前沿。
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6．阅读你聚焦的研究领域的领头人的工作论文
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这包括两方面的含义。一方面，在任何范围限定适度的经济学领域，通常只有很少的一部分人始终在推进研究前沿。你前期的功课之一就是明确这样的研究团体，并发现他们目前所攻关的问题是什么，谁在做这些工作。（当然，要小心，有时这些带头人看起来处在不太显眼的位置！）当然，互联网的兴起使这项工作比几年前简单了许多，可以浏览他们的网页、NBER或CEPR。另一方面，这样做的前提是他们的当前工作是其先前工作的延续。总之，好好利用这一点吧。
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7．有选择地阅读顶级期刊
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这里要注意几个问题。首先，顶级期刊上的文章不可避免地是陈旧的。实证性项目可能包括的步骤有：问题的概念化，等待项目审批，收集和整理数据，软件编制和调试，首次分析数据，撰写论文，以工作论文的形式发表论文，将论文投给期刊，被拒绝，进行修改，提交修订稿，等待最后的发表。因此，今天期刊上的论文或许反映的是五年前的思考状态！其次，你应该接触比你自身研究领域宽广些的论文。这样做有两个原因。第一，其他领域的工作与你研究的问题之间可能存在意想不到的互补。许多经济学家正是通过探索一种或几种跨领域的协同效应而取得事业上的成功。第二，通过阅读一些顶级研究并带着适当的问题考察这些研究，你可以具体理解学界认可的杰出研究应该是怎样的。
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8．不停地讲，不断地写！
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与你的教授和学友互动是许多想法的来源，而且这不应是被动的过程。通常，正是在此期间，你试图清楚地说明你所思考和理解的问题，以及你所发现的以前工作中的逻辑薄弱点，这会指引你迈向激动人心的方向。试着清楚地说明你的工作，包括口头的和书面的，是论文写作过程中很重要的部分。
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9．质疑权威！
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经济学或者更一般的学术研究不是一个崇拜权威的地方！阅读你所研究领域的文献，承认前人文献中的贡献，但是不能敬畏它！怀疑一切，试着用你的语言陈述这些论据。你认为论据令人信服吗？这些论据在得出一般化的结论时是否存在不足？这通常是通向创新而有趣的论文的途径。我们应该尊重前人的工作，因为它们使该领域的研究达到现在的水平，而且每一次进步都是始于认识到前人工作的局限。如果你过分虔诚地看待前人的工作，那么将很难从中找到进一步发展的可能性。
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