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还有一类商品会随着人们收入的增加而对它们的需求相对减少，注意我们这里的用词，在减少前面加上了相对两个字，所以这类商品不是低档品，低档品是随着收入的增加人们对其需求量绝对减少的一类商品。
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这类商品就是食品。最早观察到这一经济规律的是德国统计学家恩格尔（1821-1896），他在1857年发表的一项研究报告中指出：在一个家庭或在一个国家中，食品支出在收入中所占的比例随着收入的增加而减少。这就是经济学上著名的恩格尔定律（恩格尔定律可以用更加专业的术语来加以描述：对于一个家庭或在一个国家来说，富裕程度越高，则食品支出的收入弹性就越小；反之，则越大。），而食品支出在收入中所占的比例就被称为恩格尔系数（需要注意的是，在我国的统计实践中，计算恩格尔系数的公式为食品支出占总消费支出的比例。）
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恩格尔系数可以帮助你了解一个国家或者一个地区或者一个家庭的富裕程度。根据联合国粮农组织提出的标准，恩格尔系数在59%以上为贫困，50%~59%为温饱，40%~50%为小康，30%~40%为富裕，低于30%为最富裕。
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先纵向比较一下我国城镇居民的恩格尔系数以便更进一步地了解我国经济增长的成果：我国城镇居民在1989年的恩格尔系数为54.5（为了方便，我们去掉了%单位。），农村居民的恩格尔系数为54.8，属于温饱型社会；到了2003年，我国城镇居民的恩格尔系数为37.1，农村居民的恩格尔系数为45.6，表明我国城镇居民和农村居民已经过上了小康生活。很多读者看了这个数据可能会在心里犯嘀咕：我们怎么感觉不到自己过上了小康生活啊。的确如此。这是因为我国计算恩格尔系数的公式和国际上的计算公式有所不同。我们是根据食品支出占消费性支出的比例来计算恩格尔系数的，而国际上是根据食品支出占可支配收入的比例计算的，所以我们计算出来的恩格尔系数肯定比按国际惯例计算出来的恩格尔系数要小。所以我们没有必要因自己计算出来的恩格尔系数小而沾沾自喜，自认为已经成了世界上的富人。
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我们再横向比较一下以便了解世界上其他国家的生活水平：2003年印度的恩格尔系数为52，巴西的为35，泰国的为30，法国和日本的都是16，美国的为13，加拿大的为11。如果按照联合国粮农组织提出的标准，法国、日本、美国及加拿大都是最富裕的国家，而印度仍然为温饱型的国家。
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不过需要指出的是，一个国家或地区或家庭的恩格尔系数是在不断发生变化的，今天的穷小子可能会成为明天的大富翁，而今天的大富翁可能沦落为明天的穷光蛋，这就是生活的奇妙之处。
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经济学是个什么玩意 第4章 消费者行为分析
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天生我材必有用——效用是什么
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学习经济学绕不过一个重要概念：效用。那么经济学上的效用是怎么回事？效用一词在经济学上为什么那么重要呢？
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经济学里的效用是一个心理学概念，指的是消费者消费商品时的心理满足程度，或者消费者对某商品的喜爱程度，它是一种主观感受，没有客观标准。比如，我们在日常生活中常常会发现这样的情形，某种食物在一个人嘴里吃得津津有味，但另外一个人一看就反胃，比较典型的有臭豆腐、生鱼片等。换成经济学术语就是，像臭豆腐、生鱼片这样的食品在一些人眼里具有正的效用，而在另外一些人的眼里具有负的效用。
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效用在中文里是“功效”和“作用”的合成，日常生活中很少使用“效用”一词，但因为经济学普及的缘故，该词汇也越来越多被普通老百姓所接受。
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英语里“效用”（经济学上的效用一词对应的英语单词为utility。）一词一般被翻译成“利用”或“有用”或“功用”，因此，效用其实就是我们日常生活中提到的“有用”或“功效”，比如我们说“要做一个对国家及社会有用的人”或“天生我材必有用”，就是在别人眼里，你是一个有“效用”的人。其实，在有些经济学教材里，效用就被翻译成了功用，比如张五常教授的著作里用的就是功用一词。
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效用能否衡量？能否比较？如何衡量？如何比较？这是经济学家们面临的既古老又新颖的课题。
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有的经济学家认为，效用可以度量，并给出了效用单位，比如某人吃1个苹果得1个效用，西方经济学家把这种理论称为基数效用理论。
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另外一些经济学家则认为，效用不可以度量，但是可以比较，比如某人吃1个苹果的效用比吃一个梨子的效用大，但大多少则只可意会不可言传，西方经济学家把这种理论称为序数效用理论。
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无论是基数效用理论还是序数效用理论都是西方经济学里消费者行为分析的理论基石，没有效用理论，消费者行为选择就无法进行，因此效用理论在经济学里的地位至关重要，难怪第一个使用效用单词的英国哲学家兼经济学家边沁（1748-1832）自豪地说：“我种植了效用之树。我深深地种植了它并使它广泛传播。”
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从上面的分析不难看到，西方经济学里的效用其实和政治经济学里的另一概念——使用价值有相似之处但不完全相同。使用价值也是人们的主观感受，但有一定的客观标准，比如一件商品的使用价值到底是大还是小要看使用者的态度，使用者认为它大它就大，但是一件商品有没有使用价值一般是会得到公认的，比如水无疑具有使用价值，但是水对于一个不口渴的人来说是没有效用的，这个例子从一个侧面说明了效用的易变性。因此西方经济学里就产生了“水和钻石悖论”，至于经济学如何解决这一悖论，我们在下一节里再讨论。
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尽管效用分析已经成了西方经济学里的主流分析工具，但是效用本身的主观性和不可精确度量性等特点决定了经济学的科学性受到严重质疑。经济学带有其研究主体的人性特征、利益导向和价值观念等主观色彩（比如微观经济学里的效用以及宏观经济学里的流动性偏好等），这是不可避免的，但是，如果在经济学研究中过多地掺入主观色彩，自然会削弱经济学的科学性。艾克纳1990年主编的《经济学为什么还不是一门科学》里指出：“1898年，《经济学季刊》发表了凡勃伦的一篇文章，题目是《经济学为什么还不是一门发达的科学？》。当时，人们即使不赞同凡勃伦的答案，也至少认为他所提出的问题是正确的。现在，八十多年过去了，这一问题甚至更为尖锐了。”今天距离艾克纳那本书出版的时间又过去了二十多年，问题得到解决了吗？当然没有，因为理论的内容没有发生本质的变化，消费者行为分析的基础依然是效用理论，依然依赖于人们的主观心理感受。
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随着科学技术的发展，也许终有一天人们会精确计算出我们消费某件商品时的效用数量（要相信科学技术的力量，科学技术实现了人们很多以前想都不敢想或者只能想想而已的梦想，如嫦娥奔月），到那时经济学就向硬科学的方向前进了一步。
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审美疲劳是如何出现的——何谓边际效用递减
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看过冯小刚导演的《手机》的人也许还记得里面的经典对白：“二十多年都睡在一张床上，的确有些审美疲劳。”这句台词道出了经济学上的一个重要定律：边际效用递减规律。
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要理解边际效用递减规律就必须先理解边际这个概念。边际概念对于普通老百姓来说是一个让丈二和尚摸不着头脑的概念，即使对于经济专业的学生而言它也是一只拦路虎。
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