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福利经济学是一门研究如何增进社会福利的经济学分支。福利经济学一般假定有以下三大社会目标需要实现：最大的选择自由；最高的经济效率；最公平的收入分配。实现这三大目标的社会才是一个福利型社会，但何其难也！仅仅效率和公平的关系问题就很难摆平（参见本书第6章），这里我们不去过多讨论福利经济学的细节问题，只简单介绍几个重要的福利经济学概念（当然也是经济学概念），这些概念在日常生活中也会经常接触到。
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首先是帕累托最优。帕累托（1848-1923）是一位意大利经济学家，他认为，当不存在着能够使某人的处境变好同时不使任何其他人处境变坏的任意变化时，就会出现帕累托最优，或称为最大化福利。这意味着社会不能以一种帮助人而又不伤害其他人的方式来重新安排资源配置或财富的分配。因此，帕累托最优意味着：第一，产品在消费者之间的最优分配；第二，资源的最优技术配置；第三，最优的产出数量。后来的经济学家用严格的数学方法证明，完全竞争的产品市场与资源市场能够实现帕累托最优，但可惜的是，现实生活中并不存在完全竞争的产品市场与资源市场，因此，帕累托最优对于我们来说仍然是空中楼阁。
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其次是帕累托改进。帕累托改进指的是当存在能够使至少一个人的处境变好同时不使任何其他人处境变坏的某种状态变化时，就存在着帕累托改进。由此可见，只要存在着帕累托改进，那么资源配置就没有达到帕累托最优。因为对于整个社会的帕累托最优状态只是一个理想状态，所以现实社会总存在着帕累托改进的机会。
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我们举个帕累托改进的例子。假如有两个人小李和小张，他们手中各自有5个梨和5个苹果，根据经济学上的边际效用递减规律，对于小李而言1个苹果的效用大于1个梨的效用，而对于小张而言，1个梨的效用大于1个苹果的效用，于是如果这两人进行交换，则每个人的总效用（总福利）都会增加，因此存在着帕累托改进的机会，这种交换持续进行直到一方感到再交换对自己不利的时候，帕累托改进就消失了，于是针对这二人的帕累托最优状态就产生了。所以贸易交换是帕累托改进的一个有效手段。
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第三个概念是著名的“阿罗不可能定理”。阿罗（出生于1921年）是美国著名经济学家，1972年获得诺贝尔经济学奖，他在福利经济学领域贡献颇多，最著名的当属公共政策选择方面的“阿罗不可能定理”，或“一致投票悖论”。用阿罗的话说，就是“只要给出几个选择者都必然会接受的前提条件，在这些前提条件的规定下，人们在一般或普遍意义上不可能找到一套规则(或程序)在个人选择顺序基础上推导出来一个一致的政策选择”。由此进一步推知，在一般或普遍意义上，无法找到能保证所有选择者福利只会增加不会受损的社会状态。
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我们用阿罗举过的例子予以简单说明。假设有一个由三个投票人甲、乙、丙组成的民主社会，要对以下三个政策进行投票选择：增加工资（我们用政策A表示）、增加水电费（我们用政策B表示）、增加退休金（我们用政策C表示）。这三个投票者所遵循的规则（即阿罗说的前提条件）是少数服从多数，即只要有两个以上的人同意某项政策，那么该政策就被通过。假设投票人甲对三项政策的选择顺序是A、B、C，投票人乙对三项政策的选择顺序是B、C、A，而投票人丙对三项政策的选择顺序是C、A、B，那么后果是什么呢？答案是不可能有一致的结果。因为，假如我们先对A、B进行投票表决，则结果是A，然后再对A、C进行投票表决，则最终结果是C；假如我们先对A、C进行投票表决，则结果是C，然后再对C、B进行投票表决，则最终结果是B；但假如我们先对B、C进行投票表决，则结果是B，然后再对B、A进行投票表决，则最终结果是A。由此可见，投票的先后顺序不同，则最后的结果也不同。所以，阿罗认为，并不存在既能尊重投票人的个人喜好，又能保证全体福利的最大化，并且不取决于对政策进行投票顺序的多数人投票法案。
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“一致投票悖论”有时候会出现在民主国家领导人的选举之中，例如，2010年6月举行的波兰总统选举就是如此。共有10人参加了第一轮选举，投票结果显示，公民纲领党候选人科莫罗夫斯基的得票率在46％左右，而法律与公正党候选人雅罗斯瓦夫·卡钦斯基的得票率在33％左右，另外8名候选人的得票率在21%左右。没有一人的投票率超过50%，所以第一轮的投票就没有选出波兰总统，必须进行第二轮投票。这种投票结果其实就是“一致投票悖论”。
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综上所述，福利经济学的出发点无疑是好的，但要真正解决全社会的福利问题也许是经济学家们力所不能及的，这就像大思想家孔子凭一己之力不能解决当时社会的“礼崩乐坏”一样。要实现全民福利最大化的目标，恐怕还得靠政治家才行啊。
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还是章鱼哥最灵——经济学预测
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2010年南非世界杯留给世人的记忆很多很多：夏奇拉的《南非时刻》让人如醉如痴，郑大世的男儿眼泪让人心灵为之一颤，闭幕式上近92岁的南非民族英雄曼德拉略带伤感的微笑让人心潮澎湃，但最最令人难忘的恐怕还是那个被人们奉为神明的章鱼保罗，中国人给它起了个尊名叫做章鱼哥（不知道为什么中国人喜欢动不动就给人的名字后面加上个哥或姐）。
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我们不知道章鱼哥能够百分之百地预测出谁胜谁负靠的是什么，但我们由此也可以明白为什么街头有那么多算命先生招摇过市，为什么电视上、报纸上那么多经济学家言之凿凿地对未来经济进行预测，而老百姓不管对错总是对这些人趋之若鹜。
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经济学到底是用来解释世界的还是预测未来的？经济学家们说法不一。张五常教授坚持认为“经济学唯一的任务就是解释世界”，所以他写的书就叫做《经济学解释》。而英国著名经济学史学家马克·布劳格却说：“经济学的中心目的在于预测而不在于解释。”
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不管怎么说，经济学里有门课程就叫做“经济学预测”，那什么是经济学预测？经济学预测就是根据经济学原理运用适当的数学模型在过去的数据基础上对经济变量未来的数值或数值范围进行预测。
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经济预测的方法可以很简单，比如，用过去的数值进行加权平均或者简单平均；当然也可以相当复杂，比如，用一般人看不懂的随机模型进行预测。
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经济学家们的预测无奇不有、五花八门而且大部分都不准确。例如，19世纪的经济学家马尔萨斯就曾悲观地预言，以几何级数增长的人口将远远超过以算术级数增长的生活资料，贫困、饥荒、犯罪和战争将接踵而至。社科院2008年发布的2009年版的《经济蓝皮书》就曾预测，2009年中国房地产市场将正式步入较长时间的调整期。需求方短期内难以走出观望，开发企业将会迎来一轮“洗牌”，供需双方作用下，房价面临进一步回调。2010年5月初一位名叫“末日博士”（Mr.Doom，中文名字叫麦佳华，英文名字叫Marc Faber）的经济学家更大胆地预测，中国经济增长将在近期显著放慢，并可能在9～12个月内崩溃。难怪美国记者小阿尔弗雷德·马拉伯写了一本名为《迷惘的预言家》的书，历数了第二次世界大战后美国经济学家预言与决策的失误，由此得出的结论是：“经济学，说得好听点是一门伪科学；说得不好听些，它是一场猜谜游戏。”
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就在2010年世界杯开赛前，路透社请出74位经济学家来预测谁夺冠，说西班牙夺冠的最多，有24个，他们的预测似乎很到位，不过还有23位预测巴西夺冠，他们严重失测，因为巴西连前8名都没进。2006年世界杯，大部分经济学家还猜测阿根廷会夺冠，其实大家都知道是谁获得了冠军，假如你忘记了夺冠的过程，你一定不会忘记黄健翔“意大利万岁”的狂呼。
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经济学家的预测其实很难说是对是错。他们给出的预测结果是在使用极其复杂的数学模型后得出的，换句话，都是事后诸葛亮。更大的问题是，他们赖以生存的模型本身就未必靠得住。这一点大名鼎鼎的英国经济学家凯恩斯可以作证。有人问他，为什么他的观点经常变来变去呢？凯恩斯回答说：“先生，当统计数字改变时，我的看法有什么办法不随之改变呢？”
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其实我们普通老百姓几乎每天都在预测，预测明天下不下雨，股市是否会大涨或大跌，老师会不会停课，菜价会不会大幅波动，等等等等，只不过我们的预测方法很简单，用脑袋想想而已，不像经济学预测那么复杂和貌似科学。
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就像人们对球王贝利的预测失去信心而求助于章鱼哥一样，人们对经济学家们的预测也失去了信心，于是也有人求助于章鱼哥保罗，想请章鱼哥预测一下世界经济是否已经见底？预测未来房价是否会下跌？如果真的请章鱼哥出山预测未来全球经济走势或房价走势的话，它预测的结果你信吗？反正我是半信半疑，因为它只有一半的概率猜对。
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不管怎么说，只要世界上还存在经济学家，哪怕只有一位经济学家，那么关于经济未来走势的预测就会不绝于耳，对此我深信不疑。
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经济学家谈股论金——股票投资
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经济学基本上不讨论投资股票的事，那是由专门的学科来阐述的（比如“投资学”等），但经济学家作为一批特殊人群炒不炒股？他们炒股的业绩如何？他们的投资建议可不可取？这是普通投资者比较关心的问题。
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中国著名经济学家华生是燕京华侨大学的校长，是中国著名女作家铁凝的丈夫，他有自己的实业，被称为中国最有钱的经济学家。在一次座谈会上他透露自己在牛津大学读书时便开始接触证券市场，但最后买的股票几乎都亏了，所以他让大家不要相信包括他在内的所谓经济权威，因为许多时候证券市场的变动受太多因素的影响。
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英国著名经济学家凯恩斯的炒股经历不仅很长，而且也能长期保持较好收益，关键是他还能炒出心得体会。他在做经济学研究之余也常常在业余时间进行投资，他36岁时的资产只有约1.6万英镑，到62岁逝世时就已经达到约41万英镑了（人生最悲哀的事发生在他身上了：人死了钱没花光）。在这些个人资产中，其炒股赢利占了大头。不过，凯恩斯也不是常胜将军，但是在股海沉浮中的那份忍耐与坚持让他常常能走出股市的低谷。1928年他以1.1英镑的价格买入1万股某汽车股票，不久这只股票一度跌至了5先令，但凯恩斯并没有割肉抛出，他一直耐心等待，到了1930年，股价终于回到了他的买入价之上。
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