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“自然进程很显然不是基于人类行为之上的，”海勒姆继续道，“相反，自然为人类的生活打下基础，并且决定了它的可能性与限制。经济学家们似乎还没看清这个现实。但参与到各种经济活动中的许多人，确实认识到了向自然学习并将知识学以致用的重要性。比如，现代冶金学家可以观察到由于温度变化或合金组合，导致金属晶体中晶格的变化，而这是不掌握X射线晶体学的古代铁匠所不能知晓的信息。建筑师和工程师接受了自然张力和压力的存在，并用建筑材料的性能表作为辅助。酿酒、做芝士和烘焙的人掌握并重视他们与酵母和细菌的合作关系；清洁工人、医师和有机种植的农民学会了做同样的事，并且仍在学习中。”
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“总之，”他继续，“所有人现在都明白，他们的成功依赖于聪明地和自然进程及规律一起工作，并尊重这些进程及规律。这与认为成功依赖于从超自然来源获得的知识，或是盲目的尝试与犯错，是十分不同的；与主张人类被驱逐在自然的支配之外，或人类是自然的主宰，更是截然相反。
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“再说一遍，我确信经济生活是被进程和规律所主宰的。我们既不能发明这些进程与规律，也不能超越它们，无论喜欢与否。越是了解与尊重这些进程，我们的经济体系就能发展得越好。”
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“这听上去挺悲观的，”安布鲁斯特说，“我们现在已经被很多政府法规限制了，你却还想遵守更多由自然规定的经济规则和条例？”
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“限制只是它的一部分，”海勒姆回答，“对它们有所了解可以避免做无用功。当炼金术士放弃了将基本金属锻成金子或发现一种万能溶剂的努力，转而投入到化学研究中去，他们就发挥得好多了。但这是我最感兴趣的地方：化学、力学、生物学的自然法则不仅仅是限制，还是与它们协力合作的邀请。
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“我想这对经济体系来说也一样。与发展、扩张、存续和修正的自然法则合作，人们就能创造出比现在更能持续繁荣、与自然的其他部分和谐共存的经济体系。”
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“我很高兴听到你说‘自然的其他部分’，”凯特说，“假如真的是自然法则支配了人类的经济生活——或是在我们的允许下能够支配——那么可以看出，我们是自然世界不可或缺的一部分，而不仅仅是它的干扰者和破坏者。”
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“这未必只是一种安慰性的想法，”海勒姆说，“许多其他种类的动物都已经自然灭绝了，同时还有它们的行为模式，无论它们是什么——你知道的，凯特。没有比自然更不宽容错误的了。如果我们排放一些仍未被了解的类激素化学物质，污染了自己的水源与空气，那么，自然对于适应不良的解决办法就是物种灭绝。知道这个可不让人安心。”
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安布鲁斯特打断了霍滕丝这个也许挺有意思的话头。“在我们说下一个话题之前，”他说，“我想提几个我认为是基本的经济问题。你还压根没有提到过货币，但经济首先是关于钱的。对于货币，自然有什么启示？”
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“自然认为货币是一种传达反馈的媒介，”海勒姆回答，“通过我们称为负反馈控制（negative feedbackcontrol）的过程，货币能够帮助经济体系自我调节。但货币的用处还远远不够解释经济体系如何运行。”
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“关于收益递减规律（law of diminishing returns）呢？”安布鲁斯特问道。“首先，你选出最方便也最便宜的部分加以利用，再往后想要获得更多就越来越困难和昂贵了。这对于经济生活来说当然是很基本的。”
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“收益递减规律是可信而严谨的，”海勒姆说，“但如果不提到逆向法则（converse law），它对经济生活其实解释甚微。逆向法则我们也可以叫做反应替代规律（law of responsive substitution），意思是，人们会寻找或设法制作那些变得太过昂贵的资源的替代品。明显的例子包括用驯养的动物代替野生猎物；用石油代替鲸油和后来的煤炭；用塑料代替龟壳和象牙。但这也提出了一些关于发展的问题，要求对自然其他部分的发展作出分析。”
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“你将要拿经济仿生学的项目来做些什么？”安布鲁斯特问。
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“应该会写本书吧。”海勒姆说，“或者放到网上，或者学以致用，为客户提供咨询。但这言之过早了，我只构想了一部分。这不是我的工作，而只是我的爱好和兼职。我的主业是为其他仿生学项目寻找资金——尽管它们用不了太多钱。”
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“无意打听，”安布鲁斯特说，“但你靠什么生活呢？帮助寻找资金所获得的佣金？”
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“不，我靠担任顾问挣钱，还教一些课。幸运的是，我从母亲那里继承了霍博肯的房子，有足够的空间，包括我的办公室、两套用来出租的公寓和一套自住公寓。我和父亲曾向一个新泽西小组提供了一小笔资金，那个小组研究的是有前景的新型污水处理法。自那以后，我就转向了咨询业。不久我便发现，这种研发工作需要的研究实验基金超出了我们的想象，因此我开始寻找更多的资金，后来变得擅长此道。你可以说我在这环境中找到了一个合适的职业。鉴于我遇到的那些了不起的人物和思想，我想不到比这更有趣的事业了，但它也让我没有多少清静的时间。”
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“你正好提醒了我现在有多晚。”霍滕丝一边说一边站起来。
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“等等，”安布鲁斯特说，“你只说了为什么你认为从自然中学习经济并不奇怪，还没告诉我们你学到了什么呢。就不能再详细说说吗？”
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“今晚还是算了吧。不过我们可以找个时间，我给你带来说好的那本书，再多聊一些。”当凯特、霍滕丝和海勒姆纷纷穿上外套时，安布鲁斯特欢喜地将一张便条贴在了冰箱门上，好提醒自己多囤一些空白的录音带。
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[1]耶利米（Jeremiahs），圣经中的希伯来先知。——译者注
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[2]霍博肯（Hoboken），美国新泽西州的一座小城，与纽约隔河相望。——译者注b 《生存之系统》（Systems of Survival: A Dialogue on the Moral Foundations of Commerce and Politics）为本书作者在1992年出版的一本书，以对话体写成。——译者注
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经济的本质 [:1704550718]
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经济的本质 第二章 发展的本质
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