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经济的本质 除了整晚住在霍博肯、黎明时分就起床了的默里，周六早上碰头的一行人很是无精打采。凯特抱怨在一个好天气坐在室内。安布鲁斯特操作起录音机来反常地笨拙。霍滕丝面无表情地瞪着前方。而海勒姆喝着他的第二杯咖啡，听上去百无聊赖，还准备用絮叨让其他人也觉得无聊：“基本上，自我修正包含了——”
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“我以为主题是动态稳定，”安布鲁斯特抗议，“我还查过字典。”
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“动态稳定的本质就是持续的自我修正，”海勒姆说，“你查到的定义是什么，安布鲁斯特？”
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“动态（dynamic）来自希腊语，意为‘能量’或‘力量’；它有运动的意思。稳定（stability）一词来自意为‘站立’的拉丁词根，当它和动态连在一起时，具有抵抗颠覆或崩溃的含义。”
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“能量平衡。”默里说。
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“太好了。”海勒姆说道，随着他咽下最后一口咖啡并放下杯子，他惯常的激情又回来了。
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“在你深入说明之前，”安布鲁斯特说，“你指的是哪种动态实体？”
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“每一个既没有惰性也没有分裂的系统。这包括了所有的生命系统：生态系统、有机体、组成有机体的细胞、微生物。它还包括了许多无生命的系统：河流、大气、地壳。人类居民区、商业公司、经济体系、政府、国家、文明——它们都是动态稳定的系统。稳定暗示了它的反面：不稳定。所有的动态系统都有变得不稳定的危险，这就是为什么它们需要持续的自我修正。假如一个动态系统彻底地失去了稳定，它要么崩溃成为惰性体系，要么分崩离析。最后，也许其他动态平衡的系统吞并了它，也许从碎片中重组起了新的事物。”
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“这就跟宣称所有生命体都活在死亡的阴影中差不多。”默里插话。
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“死亡总是赢得最终的胜利。”霍滕丝沮丧地低语。
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“没有一个动态稳定系统是永恒的，”海勒姆说，“但奇迹在于，如此脆弱的系统得以持续下去，彼此承继，甚至还迎来了在世间的繁荣时代。动态系统拥有避免崩溃的资源和方法。当然，运气也占了一部分，但即便被幸运眷顾，动态系统也必须持续及时而准确地自我修正。这方面的资源和方法分为四种，其中——”
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“只有四种！”凯特叫起来，“我还以为仅仅在经济体系里就有好几打呢；至于自然的其他部分——怎么说，几百万种？几万亿种？”
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“事实上，四种就已经很多了，”海勒姆回答。他无意识地翻找着外套的口袋，想从里面找到想象中的香烟，然后克制住了自己。“自然毫不吝惜细节，但对法则惜字如金。我会按照这个顺序大概地说一下这几种模式：分支（bifurcations）、正反馈循环（positive-feedback loops）、负反馈控制（negative-feedback controls）和应急适应（emergency adaptations）。
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“有言在先，让我先提醒你们，每个单独的修正模式很少独立存在。模式之间互相影响，就像网络一样。动态系统能够、也确实同时应用全部四种模式。再次先提醒你们，没有一种修正的方法是完美的。每一种都隐藏着陷阱，也会有变化莫测的副作用，这可能就是动态系统不能永久持续的原因。但是除了缺点，修正模式的好处仍然是没有修正所无法比拟的。无论如何，我们必须心存感激但小心谨慎地依赖它们并与之合作。”
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“你怎么知道动态系统仅有这四种自我修正的方法？”凯特问。
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“我不知道。这仅仅是我所知道的方法，无论在经济体系中，还是在自然的其他部分。当然，我对经济的兴趣有可能影响到我对自然的其他部分的观察。我只能说，这四种方法是我尽全力找到的，如果你还发现了别的方法，那你太厉害了。
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“我们已经很熟悉分支这一事实了，因为分支就是发展。但不是所有的发展都是分支。”
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“那么，你能不能定义一下分支？”霍滕丝问。她开始活跃起来。
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“这个词意为‘分叉’，就像岔路。这是混沌理论（Chaos Theory）学家使用的词汇。数学家们把同样的事件称为不连续性（discontinuities）。修正法则是这样的：一个系统的不稳定性可以变得非常严重，以致对它来说，继续像之前那样运转已经不是一个可行的选择了。它需要做出根本的变化——走上另一条岔路，进入新的领地。
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“进化史上到处都有分支。从我们的角度来看，从海洋脊椎动物的先祖那里发展出了呼吸空气的脊椎动物，就是一个里程碑。”
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“这个例子克服了什么不稳定性？”霍滕丝问。
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“还不确定。肺鱼有鳃，也有原始的肺，可以推测出来它们的栖息地是沼泽地。最早到干燥的陆地上来的动物，可能是因为栖息的沼泽地遭受严重的旱灾，也可能是因为要逃离可怕的颌类捕食者，后者不能追到干燥的陆地上来。注意，我假想了一种地区性的开端——这是必要的，因为物种的分支不是大范围地开始的；它们开始于某个个体适应的具体事件。成功的适应得以传播，因为特征的携带者散布了开来。
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“一个更早的例子是多细胞生物的出现，它不仅仅在细胞内部，还在细胞之间采用共生的劳动分工——跟我们一样。一个合理的假设是，当一个丰富而充满养分的环境开始装满了成堆细胞时，其中一些细胞就不能直接接触到环境中的养分，因为它们的位置在细胞团块的内部。哪部分细胞开始分化为各种生命功能中的哪一种（也许起初只是作为它们生命周期中的短暂时期），将取决于它们在细胞团块中的位置，正如今天在简单的多细胞生物身上以及人类自己的胚胎成长过程中发生的那样。位置决定了它们的未来。这个假设合情合理，因为不稳定的重要细胞团块频繁地大量发展，这些发展在更加宽敞的环境中是不会出现的。”
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