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不可或缺还意味着基本元素是必不可少的需要。也就是说，人要想过上美好的生活，这些“需要”是必不可少的条件，而且是在分配任何稀缺资源时优先考虑的事项。最初，我们考虑用“基本需要”这个表达，而不是“基本元素”，但最后还是选择了后者，这纯粹是出于语义上的考虑。“需要”具有令人不舒服的清教徒特点，“你不需要那个”这句话常伴有额外的含义，即“你不应该拥有它”。相反，谈论基本元素没什么负面意义。
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不可或缺性的标准让我们的基本元素清单有别于其他清单。比如，法律哲学家约翰·菲尼斯把基本元素或价值定义为“人类生存的基本目的”，但是，一个人如果没有这些东西，也不会遭到严重的伤害或损失。比如，他把“宗教”（被非常宽泛地定义为对终极秩序的关心）和“审美经验”纳入他的基本价值清单。现在，虽然我们可能会认为缺乏宗教或审美经验的文化是贫乏的，但如果一个人缺乏这两种东西中的任何一种，我们不会认为这个人会受到严重伤害。许多人对艺术或宗教一窍不通，但却过着健康、富足的生活。鉴于菲尼斯的目的是为了建立自然法的第一原则，所以，他的定义非常合理，但我们的目标是为了制定关于“足够”的标准，这需要我们把那些一旦缺少就会造成严重损失或伤害的元素列为基本元素，因为人们必须拥有这样的元素才被视为“足够”。
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那么，哪些元素符合我们的基本标准呢？我们选定了7个元素。但是，我们的清单不是最终版本。清单上的某些元素之间有重叠，或包含一些相似的关注点，然而，若把某个元素从清单上删去，则会引发争议。“与大自然和谐相处”经常被视为一种西方特有的情结，我们并不这样认为，我们把它当作浪漫主义和环保主义的产物。有人对“健康”和“安全”是基本元素，而不是为了其他目的的说法表示怀疑。所以，我们的清单有认识上的模糊之处，也存在争议之处。但是，这些未必能构成反对的理由。在讨论性质不确定的主题时，诚实的粗糙好于虚假的精准。[19]
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健康
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我们所说的健康是指身体功能完整，它是人类动物本性的完美体现。健康包括维系生命或合理的寿命所需要的一切，但不仅限于此。它包括活力、能量、机敏，以及托尔斯泰和其他道德主义者喜欢的红润气色，而不是颓废的模样。健康通常表示身体无病痛，但它的价值不完全是功利性的，因为一个暂时感觉舒服的病人（比如靠打吗啡）仍比一个健康的人要糟糕。最重要的是，健康意味着人可以快乐得浑然忘我。用法国医生勒内·勒里什的话说，健康是“各个身体器官悄无声息地运转”。身体健康时，人会主要关注外部世界，而疾病则让人反观诸已。
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许多哲学家把健康排在其他元素之后，理由是它属于人类的动物本性，而不是人类独特的性质。亚里士多德的话为此种观点定下了基调：“为了心灵……身体健康完全值得拥有，所有明智的人都应该为了心灵而选择身体健康，而不是反其道行之。”如果这种说法是对的，那么，健康对我们而言就不具有终极性，也不能进入基本元素的清单。但是，为什么仅因动物也可以享受身体健康的好处，就要否认健康具有终极性呢？这难道不是知识分子的偏见吗？我们欣赏年轻人的活力，并不是因为我们想到健康可以助他走路上班、服务国家或做任何事情。我们只是为欣赏而欣赏，就像我们欣赏一头嬉戏的海豚或小花豹。
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如今，健康是自由国家感到有资格采取积极立场的一个元素，因为与心灵不同，健康具有科学的权威性。但是，二者之间真的有区别吗？科学可以告诉我们药物X能否治疗疾病Y，但并不是疾病Y本身导致身体“不健康”。科学对什么健康预先设定了一个常识性概念。当我们看见一个健康的婴儿时，我们下意识地知道他或她是健康的。一个人多胖会被视为超重？体能多好才被视为健康？这些问题的答案取决于我们对体育、性和其他很多东西的看法。简而言之，健康的判断标准是客观的，与道德的判断标准在意义和程度上相同，它们都建立在人类繁荣理念的基础之上。
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鉴于此，技术思维的黯然失色与健康概念的蓬勃发展同步出现在我们的文化中，也就不足为奇了。以前的健康概念认为，健康指的是人处于最佳状态，一切都正常运转，直到后来让位给“持续改善”这个新的健康概念。这一转变的表现，就是我们开始追求长寿。古老的医疗传统旨在帮助个人实现他们的自然寿命，人们不会认为“老死”是一种不幸。但是，如果不存在自然寿命这回事儿，而只存在一个动态的文化上的相对标准，那么，在任何年龄亡故都会被视为可以挽回的缺憾。现代科学让古老炼金术对永葆人类青春的承诺死灰复燃；几十年前，人们可能快速且相对无痛地死去，现在则要在一种长期的、虚弱的病态下活着。[20]
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这种转变的另一个表现是，治疗病人和提高正常人的健康水平之间的明显区别消失了。从前两者是泾渭分明的：一个是生死攸关的手术，另一个是循序渐进的改善。但是，如果不存在完美的健康，任何不良状况就皆可被视为疾病，并成为医治的对象。（如第1章所述，人们发现不受欢迎的东西是无穷无尽的。）制药公司加速了这个转变过程，它们有极大的兴趣去识别出它们的产品可以治疗的疾病。“伟哥”的生产商辉瑞就是一个典型案例，它把曾是人生经历中不可或缺的一部分转变成了可怕的新毛病，即勃起功能障碍。
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医药参与到激烈的市场竞争之中，并摧毁了健康的概念。相较于某种更优的身体状况，任何一种身体状况都会被视为不健康的，从这种意义上说，我们所有人都是不健康的。就像歌德说的那样，这个世界将变成一座大型医院，里面的每个人都是其他人的护士。此外，对健康的需求无度导致医疗成本与收入同步增加，或者成本的增加超过收入，这相当于把我们拴在了工作/增长的跑步机上。因此，我们不是应该从相对需求的角度来定义健康，而应该保留身体自然无恙这个更古老的健康定义，这很重要。因为只有这样，健康才可以作为“美好生活”的一个基本元素去发挥作用。
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安全
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我们所说的安全指的是人们对自己生活的合理预期，即期待生活或多或少地按照惯常的路径延续下去，免受战争、犯罪、革命、重大社会或经济动荡的干扰。安全是实现我们所列清单上其他基本元素的一个必要条件，尤其是个性、友谊和闲暇。但是，它本身也是七大元素之一。像任何生物一样，人也有一个生存环境，有一套理所当然的目标，他的人生会按照这套目标发展。如果这个生存环境突然或经常发生改变，他会感到困惑和威胁，就像一只进入新房子的猫，或被关在笼子里的动物被放到了野外。当然，作为有智慧的生物，我们有能力超越任何环境，正如哲学家约瑟夫·皮珀所说，我们可以看见“房顶上的星星”。不过，房顶及其代表的一切仍是必要的，尤其是它提供了一个稳定的看星星的处所。在世界各地，“和平”这个词都有安抚的意味，而骚动、混乱及其同义词则带有危险的意味。
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无疑，像暴君、投机者、浪漫诗人这样的人喜欢混乱。在西方国家，安全长期被放荡不羁的艺术家和知识分子贬低。但事实上，安全被所有富有创造力的人视为创作的一个必要条件而倍加珍惜。1919年，爱尔兰陷入战争，诗人叶芝祈祷他的幼女能平安成长。
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愿她的新郎领她回家去，
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而一切已井然，一切合礼；
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因傲慢与仇恨莫非商品，
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任人叫卖，在市场中心。
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如果不遵守仪式与风俗，
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天真与美如何能养成？
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仪式，以之名羊角之丰盈，
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风俗，以之名欣欣之桂树。[21]
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叶芝也逃不开动乱的浪漫主义对他的影响，他曾经狂喜地描写1916年复活节起义的“恐怖之美”。但是，当面对真正的混乱时，他的选择是明智的，他知道极端的内乱会对艺术和文明带来极大的破坏。
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资本主义对安全有何影响呢？19世纪的自由主义认为，贸易往来对国际关系可以起到一种维稳的作用，彼此间有贸易往来的国家无法因经济而开战。这种说法有一定的道理，但是，正如1914年发生的那样，贸易国之间仍会因经济或非经济的拙劣理由开战。而在一国之内，自由市场对安全的影响不大。对于资本主义制度下技术、技能和生活方式无休无止的变革，马克思评价道：“一切坚实的东西都将烟消云散。”社会结构的不断变革，令工人和消费者都很厌烦，那些四五十岁的人接受起来尤其费劲，因为他们大多失去了对新鲜事物的喜好。自由市场原教旨主义者对于这种不满表示出露骨的蔑视。那些无法在当地找到工作的人被要求迁居，那些才能变得没有用处的人被要求“重新接受培训”。不是人们需要适应市场，而是市场需要适应人，这是20世纪初社会自由主义的指导原则。为了改变资本主义缺乏安全感的情况，他们付出了有意义的努力，但现在这些都被弃置一旁了。
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尊重
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我们所说的尊重，指的是无论是否拥有某种形式，你都认为他的观点和利益值得关注，而不是可以忽略或践踏的东西。尊重不代表认同或喜欢，你甚至可以尊重你的对手。它也不含有任何崇拜的成分。但是，它代表你对他人观点的某种认知或关注，这种态度与我们对动物的态度有本质的不同。你可以很喜欢一只宠物狗，但无关尊重或不尊重。[22]
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