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加的斯位于西班牙南部海岸，最初由腓尼基人建立，一般被视为西欧最古老的城市，约有超过3000年的历史。罗马帝国崩溃后，加的斯曾被西哥特人摧毁，到探索时代再度获得复兴，成为西班牙最重要的海港，哥伦布的第二和第四次远征就是从加的斯出发的。到18世纪，西班牙与美洲之间的贸易有75%是经由加的斯进行的，它成为了当时西班牙规模最大和城市化水平最高的城市，当今的许多老建筑就是这一时期留下来的。
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距离很远的煤矿之间，几乎不会影响彼此的煤炭价格，比如西莫兰和什罗普郡的煤炭价格对纽卡斯尔的煤炭价格几乎不产生任何影响。但是距离很远的金属矿产物，彼此之间却存在着互相竞争的可能，因此金属产量最多的国家，其普通金属价格特别是贵金属价格，肯定会在一定程度上影响世界各地的金属价格。例如，日本是产铜量最多的国家，其国内市场上铜的价格如果变化，则欧洲市场上铜矿的价格也随之变化。如此看来，各个矿山生产物的价格，在一定程度上都受世界上产量最大的矿山的制约。所以大部分矿山生产物的价格，仅能补偿其采掘费用，而无法对地主提供地租。在大部分矿山所产的贱金属价格中，地租只占微小的部分；至于在贵金属价格中，地租所占的部分更要小得多。
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以产量丰厚而闻名的康沃尔锡矿的平均地租，据说要占锡矿总产量的1/6。不过这个标准并不统一，有些矿山的地租要高于这比率，有些低于这比率。所以，以上述这种地租标准来讲，在秘鲁开采银矿的经营者，其所获得的利润通常并不很大。所以准备在秘鲁开采新银矿的人，都注定要倾家荡产。看来在秘鲁开采锡矿如同买彩票，中彩的少，没中彩的多，但是仅有的几个大彩，却吸引了许多投资者前来冒险，许多人因此而破产。
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但由于秘鲁国王的收入几乎全部来自银矿，所以他必定设立法律鼓励发现、开采新矿。他在法律中规定：凡是新矿山的发现者，无论何种身份，都可以获得一块长246尺、宽123尺的矿区，在这个矿区内，他可以自行开采，无须偿付地主地租。同样秘鲁国王也奖励新金矿的发现与开采，国王从中抽取的金税，只占标准产量的5%。这5%其实正是秘鲁金矿的实际地租。
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19世纪的纽约桑树街
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纽约市是美国最大城市及最大商港，也是世界第一大经济中心，它于17世纪建成，19世纪时无数移民涌入这个城市。图为1895年的纽约桑树街，里面拥挤着大量的处于社会底层的穷苦人民，他们在这里为一天的生计操劳忙碌着。
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在市场上出售的贵金属的最低价格，即贵金属在市场上所能交换的最小量其他货物，受经营者投资在贵金属矿上的资本量制约，所以这个最低价格必须能够补偿经营者投资的资本，并能为这些资本提供普通的利润。但是市场上贵金属的最高价格却不受任何他物的制约，而只取决于贵金属本身的实际供给量。如果供给量少，则价格高；反之，则价格低。所以，贵金属的最高价格不受任何外在条件制约，在这点上它不同于煤炭，因为煤炭的价格受木柴价格的制约——除木柴外，其他任何东西都无法使煤炭价格上涨。所以，如果我们把金的产量控制在一定程度之内，那么即使最小一块金的价值都可能高于金刚钻，并可能换得更多的其他货物。
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市场上，人们对贵金属的需求，一方面是由于贵金属具有实用性，另一方面则是由于其质地精美。首先就其实用性来讲，贵金属容易保持清洁而且不易生锈，所以人们往往用其制作餐具。但是贵金属最主要的价值在于其质地精美，贵金属的这点特质，决定了其可以用作衣物或家具的装饰。其他任何金属都不具备贵金属那般光亮的色彩，而且贵金属的稀少使其变得更有价值。在许多富人看来，如果拥有许多贵金属装饰品，就能炫耀自己的富裕；换句话来说，由于搜集相当多的贵金属需要很大的劳动量，而雇佣这么大劳动量的资本，只有富人才能承担得起。所以贵金属本身具有的实用性、美丽外观以及数量稀少等特质，是贵金属具有高价值的根本原因；而且在贵金属未用作货币之前，它已具备极高的价值。
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由于世界各地的贵金属价格要受世界上产量最高的矿山产物价格支配，所以贵金属矿山所能提供的地租，并不与其绝对的生产力成比例，而是与其相对的生产力成比例；换句话来说，和它在同类矿山中的优越程度成比例。如果发现了新矿山，而新矿山又优于波托西矿山——如同波托西矿山优于欧洲矿山，那么银价自然就会下降，甚至波托西矿山也将失去经营价值。
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贵金属产量最丰富的矿山，并不能使世界财富有多大的增加。因为贵金属所具备的高价值，主要是因为其产量低。如果这类产品变多，那么其价值必然下降，而这时金银餐具以及其他用贵金属制作的奢华装饰物，就能以低于以前的劳动量或商品量买入。但是就土地财产来说，情况却不同。土地的生产物以及地租的价值，与其相对的生产力不成比例，而是与其绝对的生产力成比例。提供一定数量衣、食、住的土地，总能维持一定人数的衣、食、住。即使最贫瘠的土地，其价值也不会因邻近最肥沃的土地而减少，相反其价值却常可因此增加。因为肥沃土地所维持的大量的人口，能为贫瘠土地的生产物提供市场。
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“契约奴”的解放
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在北美殖民地有一个特殊群体叫“契约奴”，他们是被迫与殖民者签订契约、从欧洲移民美洲的白人。在服役期间，契约奴必须完全服从主人的指挥，服役期满后可获人身自由和释放费。契约奴移民占北美殖民地时期全部移民的60％—77％，北美独立战争后，契约奴获得了完全自由。此图展示的是美国独立战争后，切萨皮克湾的契约奴获得自由的情景，这位拿大铁锤的“自由劳动者”举目远眺，为自己能成为这个新国家的主人而感到高兴。
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随着土地改良的进展，土地所能提供的粮食日趋增多，这必然会导致人们对其他土地生产物的需求增大。所以随着改良的扩展，我们可预测这两种生产物的相对价值，只会出现一种变动形式。换句话来说，与总能提供地租的土地生产物相比，有时提供地租、有时不提供地租的土地生产物，其价值在不断地飙升。而且随着技术的进步以及产业的发展，非食物性生产物的价格不断增高。
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国富论：强国富民的西方经济学“圣经” [:1704577622]
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论两类不同生产物价值比例的变化
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在土地改良的不同阶段，能稳定或不稳定地为地主提供地租的生产物之间，其价值比率通常出现不同程度的波动。与前者相比，后者的价值呈持续增长趋势。尤其是欧洲人在美洲建立殖民地之后，二者价值比率的波动更为剧烈。
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比如砂石矿的价值，肯定会随周围土地的改良以及人口的增加而变得更高，尤其是当石矿没有竞争对手时。但是即使周围没有与之竞争的银矿，银矿产物的价值也并非一定会随土地改良而有所增加。这是因为，砂石矿产物通常在本地市场出售，它是与其所在区域的改良程度以及人口数量成比例的；而银矿产物则不然，它可以在世界市场上流通。所以只有全世界的土地都得到改良，或者是世界人口大幅度增加，才能使白银的价值升高。而且即使整个世界的土地被改良，但是在改进的过程中，如果人们发现了更多的新矿山，白银依然供大于求，那么银的真实价格或许依然会逐渐降低。
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如果市场对白银的需求，在土地改良的进程中逐渐增加，而同时白银的供应量却不以同一比例增加，白银的价格就会逐渐增高。这就导致一定量的白银能换取更多的谷物，换言之，谷物的平均货币价格将逐渐降低。
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与此相反，如果白银的增加量在一段时间内远远超过需求的增加量，那么白银的价值自然会下降。这就导致，尽管对土地进行了改良，但谷物的平均货币价格却依然升高。
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从第三个方面来讲，如果白银的增加量与其需求量都是依照相同比例增加，那么白银就能购买或交换与以前等量的谷物。这就导致，尽管土地在改良，谷物的平均货币价格却依然保持在以前的水平。
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以上这三种情形，涵盖了改良的进程中可能出现的所有组合。如果我们以发生在法国和英国的事件作为参照，那么在过往的四个世纪里，这三种情形都依次出现过。
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欧洲银价在前四个世纪的变化
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第一期