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不同行业需要的固定资本和流动资本不相同。例如，商人的资本都是流动资本。除了店铺和货仓外，他不需要任何机器或工具。而手工业者就必须将部分资本固定在设备上。行业不同，所需的固定资本数额也不相同。一般来说，设备的购价越高，所需的固定资本就越多。因此，裁缝需要的固定资本数额最小，鞋匠需要的相对较高，织工需要的最高。不过，他们的资本大部分还是流动资本，用于支付工资或购买原料。流动资本最后会从产品价格中获取利润。其他行业就需要更多的固定资本。大型铁厂需要巨额资本来配置熔铁炉、锻冶场和截铁场。至于采矿业所需的汲水机和其他设备，通常更加昂贵。
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农场主购买农具的资本是固定资本，支付雇工工资的资本是流动资本，购买耕畜的资本是固定资本，饲养耕畜的资本是流动资本。农场主保有农具和耕畜可以获利，支付工人工资和饲养耕畜也可以获利。如果只是为了贩卖耕畜，那么其购买费和饲养费都属于流动资本。农场主可以通过贩卖牲畜而获取利润。如果饲养牛羊只是为了剪毛、挤奶、繁种，那么其购买费就是固定资本，饲养费就是流动资本。保有牛羊或支付其饲养费都可获利，并且其利润来自羊毛、产乳和繁殖上。可见，固定资本和流动资本都能为农场主带来利润。种子的全部价值也是固定资本，但种子并未易主，农场主仍然可以通过种子的繁殖来获利。
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社会的全部财富也分为三个部分，各部分都有其独特的功能。
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第一部分是消费财富。其特性是不产生利润，因而不是资本。消费者购买的各种商品和住房都属此类。出租房为房东提供收入，对房东而言，具有资本功能。但因房屋自身不能生利，租赁者还通过其他收入来支付房租。对社会而言，房屋不能带来任何收益，因而不是资本。同样，衣服和家具有时虽也能提供收入，但也只对所有者而言才具有资本功能。在化装舞会盛行的国家，有人以出租舞会服装为业，租期一夜；家具商人常按月或年出租家具；殡仪店按天或周租赁丧葬用品；很多人出租带家具的房屋，还要对家具收取租金。但这些靠出租物品获取的收入，最终必定源于其他方面。对个人和社会来说，消费财富中消费得最慢的是投在房屋上的财富。但不管房屋的使用年限有多长，它终归还是消费品。
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大型纺纱车间
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对人类而言，除了必要的饮食以外，穿着便是最重要的基本需要，因此纺织行业在各类工业中的地位不言而喻。从18世纪中后期开始，英国就出现了各种各样的纺织机械，技术不断翻新进步。1806年在曼彻斯特建立了第一家大型织布厂后，机械织布机便开始全面占领英国纺织业，到1850年手工纺织几乎已经绝迹，而此时英国的棉纺织业产量已占到世界总产量的一半。
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第二部分是固定资本。其特性是不必流通或易主就能产生利润。固定资本主要包括四项内容：其一，所有能提供便利、节省劳动的机器和工具；其二，所有能产生收益的建筑，如商店、货仓、厂房、农房、畜舍和粮仓等，这类建筑，不仅能为其出租人带来收益，还能成为租借者获利的手段，这些建筑和住房不同，它们是营利的工具；其三，所有用来改良土地的财富，改良后的土地也是固定资产，它和机器一样，可以提供便利、节省劳动，使等量的流动资本产生更大的收益，它比任何机器都持久耐用，却不需要额外的维修费用；其四，社会成员掌握的有用技能，这些技能既是个体自身的财富，又是社会的财富，掌握这些技能，通常要耗费大笔财富，但是，一旦掌握这些技能便可提高工作效率、获取更高利润。
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第三部分是流动资本。其特性是只有通过流通或易主才能产生利润。它同样也包括四项内容：一是货币。有了货币，食品、原材料和制成品才能流通并分配到消费者手中。二是保存在屠户、牧民、农民、粮食商和酿酒商等手中的食品。三是保存在耕种者、布商、木材商、木瓦匠等手中的衣服、家具、房屋等的原材料。四是保存在各种制造商或商人手中的各种制成品。铁匠铺、家具店、金店、珠宝店和瓷器店等商铺里，到处都陈列着这种制成品。这些保存在各种商人手中的食品、原材料和制成品以及流通所需的货币，都是流动资本。投资在食物、材料和制成品上的资本，通常很快就能回收，然后转化成固定资本或消费财富。
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固定资本既来源于流动资本，又需要流动资本的不断补充。一切机器和工具，都要用流动资本来购置。流动资本还提供了制造机器和工具的材料，以及工人的工资。而机器和工具被制成后，也需要使用流动资本来维修。没有流动资本，固定资本就不能产生收入。生产使用的原料和工人的生活产品，都需要流动资本。没有流动资本，即使最有用的机器和工具，也生产不出任何东西。同样，没有流动资本为农业工人的生活提供保障，无论土地如何改良，也不能产生收入。
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草地上的午餐
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18世纪，法国已经出现了中产阶级，不过那时还没有“中产阶级”这一称谓，只有一个“第三等级”的笼统称呼。图为法国印象派代表画家莫奈的作品，画中表现了中产阶级的闲适生活。
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维持并增加消费财富是固定资本和流动资本存在的终极目的。人们的衣、食、住离不开消费财富，人们的贫富也取决于消费财富的多寡。
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因为流动资本需要不断补充固定资本和消费财富，所以流动资本也需不断被补充，否则便迅速枯竭。流动资本的补充主要有三个来源：土地、矿山和渔业。它们不断提供食物和原料，其中一部分被加工成制成品。正是由于这三种供给，不断从流动资本中抽出的食物、原料和制成品，才能得到新的补充。另外，还要从矿山开采金属来维持和补充作为货币的金属。通常情况下，货币不像其他三种财富（食物、原料和制成品）一样，需要不断从流动资本中抽出，但也不免磨损、输往国外，因此也需不断补充，只不过数量要小得多。
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土地、矿山和渔业都需固定资本和流动资本来经营。而其产物不仅能为这些资本带来利润，还能为社会其他资本带来利润。农民每年都为制造商补充食品和原材料，而制造商也为农民补充制成品。农民先用原材料换取货币，然后再用货币换取所需的制成品。土地至少补充了部分经营渔业和矿山所需的资本。
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自然生产力大小相同时，土地、矿山和渔场的生产能力与投资数额的大小及资本使用的好坏成比例。投资数额相等、资金使用好坏相当时，它们的产量就与自然生产力的大小成比例。
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在相对安定的国家，人们都大肆挥霍财富，追求眼下的享乐或未来的利润。那些用于享乐的财富就是消费财富，用于逐利的财富就是资本。获利的方法有两种，要么把财富留在手中，要么把它投出去。留在手中的财富是固定资本，投资的是流动资本。
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16世纪的农民生活
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16世纪，在以农业为主的欧洲，大量人口都是从事农业生产的农民。人们以分工协作的方式进行农业生产，极大地提高了生产力。随之而来的是社会经济水平和生活形式的巨大变革，整个社会大踏步地前进，集体分工的生产形式显现出威力。图为16世纪的荷兰画家勃普盖尔描绘的农民婚礼的场景。
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而在动荡的社会，人们担心专制和暴虐，往往会把大部分财富藏匿起来，以便灾难到来时可带走用来避难。据说，在土耳其、印度以及亚洲其他各国都存在这种情况。在残暴的封建社会，我们的祖先似乎也是如此。发掘的宝物是当时欧洲各国君主的一项巨大收入。凡是从土地里面挖出的、无人认领的财宝都归国王所有。当时人们非常重视这种宝物，没有国王的特令它们就既不属于发现者，也不属于土地所有者。金银矿产亦然，没有国王特许，人民不得随意开采。但铅矿、铜矿、锡矿和煤矿除外。
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