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欧洲16世纪的建筑工地
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到16世纪，西欧进入了封建社会崩溃和向资本主义社会过渡的时期。生产力的发展和技术的复杂化，使生产活动越来越专业化。专门的石匠和建筑工人已经出现，他们把从矿山上开采出来的资源加工成为建筑材料并完成建造工作。
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这一自然的顺序虽然在所有进步社会中都已经在某种程度上发生，但就今日欧洲各国的情状而言，在许多方面，这个顺序却似乎完全相反。某些城市的对外贸易引进了精制造业，或适于远地销售的制造业；而主要的农业改良，也是制造业和对外贸易所引致的结果。这种反自然的退化的顺序，是由当地人的风俗习惯造成的，而风俗习惯又是由他们原来的统治性质造成的。后来，这种统治虽经极大改变，而风
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自日耳曼民族和塞西亚民族侵占罗马帝国西部诸省以来，欧洲旋即发生重大变革，由这一变革而引起的骚扰，持续了好几个世纪。野蛮民族对古代原住居民的掠夺和迫害，使得城市与乡村间的贸易中断，城市成为荒墟，无人居住，乡村亦无人耕作。在罗马帝国统治时期极为富裕的西欧，变成了一个极度贫乏、极度野蛮的地区。在持续不断的混乱状态中，那些民族的首领或贵族，将这些国家的大部分土地占有或篡夺。仍有人耕作的土地虽然不多，但要找到一块没有所有者的土地却不可能。所有的土地都被吞并了，其中大部分是被少数大地主所独占的。
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国富论：强国富民的西方经济学“圣经” [:1704577635]
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论罗马帝国崩溃后农业在欧洲“旧状态”下所受到的阻抑
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欧洲发生的重大变革始于日耳曼民族和塞西亚民族对罗马帝国的侵扰，入侵者对原住居民的掠夺和迫害中断了城乡间的贸易。即便是时局稳定之后，欧洲的农业政策依然损害着农民的利益，没有人愿意对土地进行改良，农业几乎处于停滞状态。
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虽然最初吞并荒地的危害很大，但或许仅仅是暂时的危害。这些土地本来可以通过继承或分割将其拆小，但长子继承法却阻止了大块土地因继承而拆小的可能，限嗣继承法则又阻止了大块土地通过分割转让而被拆小的可能。
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封建领主
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在欧洲资本主义兴起以前的农业经济时期，欧洲的土地制度是封建的土地占有制。从法律上讲，全国的土地都属于国王，国王是最大的封建领主。国王把土地分封给臣属，大封建领主又把自己的封地再次分封给小封建领主，这样在全国形成了大大小小的封建领主，他们可以在自己的土地上按照自己的意愿行事。图中的封建领主的贵妇们正自在地打发休闲时光。
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在这种情况下，大面积的荒地不仅被少数豪门贵族所吞并，而且永无再被分散的可能。事实上，大地主很少成为大改良家。在产生这种不合理制度的混乱时期，大地主的精力几乎全部用来保护已有的领土，扩大自身对邻国的管辖权与支配权，他们确实也没有余暇来开垦或改良土地。
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17世纪的法国农民
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17世纪下半期，由于封建的沉重剥削和压迫以及重商主义政策，法国的经济财政濒临破产的局面。法国资产阶级民主革命后，由于土地分配有利于农民，独立自耕农和手工业者得到进一步的发展。这幅画面上的法国农民，其衣着打扮、周围的生活环境及用具皆带有泥土的芳香。
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后来，时局稳定了。随着法制的确立，秩序的安定，大地主们虽然有了空闲的时间，却普遍没有了心思来让人开垦和耕作其土地，通常也没有那样的财力。如果他们自身与家庭的花费，恰好等于甚至超过了其收入（这是极为寻常的现象），那么他就没有资本可以用于开垦和耕作土地这一用途上了。如果他是一个经济家，那么他通常就会发现：与其用一年的积蓄来改良旧的地产，还不如用来购买新的地产更为合算。要想通过改良土地获利，得像其他所有商业计划那样，必须密切注意细小的节省以及小额的利润。但一个出生在富裕家庭的人，即使其生来就具有俭朴的天性，仍然不容易做到这一点。这种人的境遇，自然而然地会使他更为注意自己的装扮，而不是去关注没有多大需要的利润。他从小就养成了追求华丽的衣饰、豪华的马车、宽大明亮的居室、华丽阔绰的陈设等嗜好。这些也已养成的习惯，以及所形成的心理，在他即使想改良土地时，也会支配着他背道而驰。他也许会把住宅周围四五百亩土地都奢华地装饰起来，这一庞大花费也许比土地改良后所能得到的获利大上10倍；同时他会发现如果对他所有的全部地产都照样改良下去，也许会在改良没到1/10前，就已经耗尽了他所有的财产而破产。英格兰和苏格兰的一些大地产，从封建的无政府状态以来，一直持续到今天，依旧为少数人所占有，并没有改变过。只要把这些大地产与其邻近的小地产比较一下，无须其他论证，你就会相信这种大地产是多么不利于改良。
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如果这样的大地主不希望对土地进行改良，那些占有土地比他们少的人就更没有这种愿望了。如果希望大地主进行大范围的改良已经很难了，那么在他们使用奴隶耕作的时候，要其进行改良就更没有指望了。
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继古代奴隶耕作者之后，逐渐兴起了一种农民，即被今日的法兰西称为“分益佃农”的一种农民，拉丁文叫做ColoniPartarii。因其在英格兰早已被废止，所以其英文名称我不知道。在这种制度下，地主提供给这种农民种子、牲畜、农具，总之为他们提供耕作所需的全部资本。但农民离去时，这些提供的资本必须归还给地主。土地出产物在留出被认为是维持原有资本所需要的部分之后，剩余部分便由地主与农民平分。
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找工作的农民
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随着城市工商业的兴起，以及工业革命对生产技术的颠覆，欧洲人的传统生活方式渐渐瓦解。19世纪，许多农民离开土地、进入工厂，寻求全新的工作。图为几个爱尔兰农民正在招工市场寻觅工作。
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不过，在分益佃农耕作制度下，土地仍然不能得到很大的改良。因为地主不必花费任何费用即可享受一半的土地生产物，而留归分益佃农的部分并不多，分益佃农不会用自己节省下来的、极为有限的节余来对土地进行任何改善。教会征收的什一税，虽然看上去不过占去了土地生产物的1/10，但这已对土地的改良产生了极大的阻碍。而抽去土地生产物半数的课税，一定是土地改良的巨大障碍。
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继分益佃农之后形成的农民，可以称之为“真正的农民”。他们用自己的资本进行耕作，但要给地主缴纳一定数额的地租。这种农民租田都有一定的租期，所以他们有时会觉得投入一部分资本来改良土地，对自己更为有利；因为他们希望在土地租期未满以前，不仅投入的资本可以收回，并且还能获得极大的利润。不过，即使是这种农民的借地权，在很长一个时期内也是极不稳定的，如今欧洲许多地方的情况就是这样的。