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封建领主
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在欧洲资本主义兴起以前的农业经济时期，欧洲的土地制度是封建的土地占有制。从法律上讲，全国的土地都属于国王，国王是最大的封建领主。国王把土地分封给臣属，大封建领主又把自己的封地再次分封给小封建领主，这样在全国形成了大大小小的封建领主，他们可以在自己的土地上按照自己的意愿行事。图中的封建领主的贵妇们正自在地打发休闲时光。
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在这种情况下，大面积的荒地不仅被少数豪门贵族所吞并，而且永无再被分散的可能。事实上，大地主很少成为大改良家。在产生这种不合理制度的混乱时期，大地主的精力几乎全部用来保护已有的领土，扩大自身对邻国的管辖权与支配权，他们确实也没有余暇来开垦或改良土地。
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17世纪的法国农民
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17世纪下半期，由于封建的沉重剥削和压迫以及重商主义政策，法国的经济财政濒临破产的局面。法国资产阶级民主革命后，由于土地分配有利于农民，独立自耕农和手工业者得到进一步的发展。这幅画面上的法国农民，其衣着打扮、周围的生活环境及用具皆带有泥土的芳香。
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后来，时局稳定了。随着法制的确立，秩序的安定，大地主们虽然有了空闲的时间，却普遍没有了心思来让人开垦和耕作其土地，通常也没有那样的财力。如果他们自身与家庭的花费，恰好等于甚至超过了其收入（这是极为寻常的现象），那么他就没有资本可以用于开垦和耕作土地这一用途上了。如果他是一个经济家，那么他通常就会发现：与其用一年的积蓄来改良旧的地产，还不如用来购买新的地产更为合算。要想通过改良土地获利，得像其他所有商业计划那样，必须密切注意细小的节省以及小额的利润。但一个出生在富裕家庭的人，即使其生来就具有俭朴的天性，仍然不容易做到这一点。这种人的境遇，自然而然地会使他更为注意自己的装扮，而不是去关注没有多大需要的利润。他从小就养成了追求华丽的衣饰、豪华的马车、宽大明亮的居室、华丽阔绰的陈设等嗜好。这些也已养成的习惯，以及所形成的心理，在他即使想改良土地时，也会支配着他背道而驰。他也许会把住宅周围四五百亩土地都奢华地装饰起来，这一庞大花费也许比土地改良后所能得到的获利大上10倍；同时他会发现如果对他所有的全部地产都照样改良下去，也许会在改良没到1/10前，就已经耗尽了他所有的财产而破产。英格兰和苏格兰的一些大地产，从封建的无政府状态以来，一直持续到今天，依旧为少数人所占有，并没有改变过。只要把这些大地产与其邻近的小地产比较一下，无须其他论证，你就会相信这种大地产是多么不利于改良。
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如果这样的大地主不希望对土地进行改良，那些占有土地比他们少的人就更没有这种愿望了。如果希望大地主进行大范围的改良已经很难了，那么在他们使用奴隶耕作的时候，要其进行改良就更没有指望了。
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继古代奴隶耕作者之后，逐渐兴起了一种农民，即被今日的法兰西称为“分益佃农”的一种农民，拉丁文叫做ColoniPartarii。因其在英格兰早已被废止，所以其英文名称我不知道。在这种制度下，地主提供给这种农民种子、牲畜、农具，总之为他们提供耕作所需的全部资本。但农民离去时，这些提供的资本必须归还给地主。土地出产物在留出被认为是维持原有资本所需要的部分之后，剩余部分便由地主与农民平分。
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找工作的农民
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随着城市工商业的兴起，以及工业革命对生产技术的颠覆，欧洲人的传统生活方式渐渐瓦解。19世纪，许多农民离开土地、进入工厂，寻求全新的工作。图为几个爱尔兰农民正在招工市场寻觅工作。
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不过，在分益佃农耕作制度下，土地仍然不能得到很大的改良。因为地主不必花费任何费用即可享受一半的土地生产物，而留归分益佃农的部分并不多，分益佃农不会用自己节省下来的、极为有限的节余来对土地进行任何改善。教会征收的什一税，虽然看上去不过占去了土地生产物的1/10，但这已对土地的改良产生了极大的阻碍。而抽去土地生产物半数的课税，一定是土地改良的巨大障碍。
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继分益佃农之后形成的农民，可以称之为“真正的农民”。他们用自己的资本进行耕作，但要给地主缴纳一定数额的地租。这种农民租田都有一定的租期，所以他们有时会觉得投入一部分资本来改良土地，对自己更为有利；因为他们希望在土地租期未满以前，不仅投入的资本可以收回，并且还能获得极大的利润。不过，即使是这种农民的借地权，在很长一个时期内也是极不稳定的，如今欧洲许多地方的情况就是这样的。
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在古代，农民除必须给地主交纳一定数量的地租之外，还必须为地主提供各种劳役。这种劳役既没有明确规定于租约内，也不受任何规定的支配，只要地主需要，农民就得随叫随到。这种完全没有规定的劳役，使农民苦不堪言。苏格兰把这种全无规定的劳役废止之后不到几年，国内农民的生活境况就得到了较大的改善。
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农民对国家提供的各种公役，并不比为地主提供的私役少。农民对国家所缴纳的税项和受到的不公正待遇程度与劳役不相上下。耕作者在这些对农民明显不利的政策之下，很少愿意去改良土地。这一阶级的人民，尽管在自由、安全等权益方面受法律保障，但在改良土地等方面却处于不利的地位。
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除上述不合理的政策之外，古代欧洲的政策尚有其他不利于土地的改良与垦作之处，不论进行改良和垦作的主体是地主还是农民。第一，几乎所有地方都有规定，未经允许，谷物输出一律禁止；第二，通过实行垄断、禁止零售、囤积等一系列错误的方法以及确立集市市场的特权，限制谷物甚至各种农产物的内地贸易。
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制止谷物输出和奖励外国谷物输入，就是以上述方式阻碍土地变得更为肥沃，并且为世界上最大的帝国农业耕作发展服务的。
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国富论：强国富民的西方经济学“圣经” [:1704577636]
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论罗马帝国崩溃后都市的勃兴与进步
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罗马帝国崩溃后，君主对城市居民征收人头税，并以赋税的形式固定下来。同时，以纳此税为条件的其他各种赋税也随之形成。对君主缴纳固定税费的城市成为自由城市，市民即为自由市民或自由商人。自由城市和自由商人推动了商业的进一步发展。
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罗马帝国崩溃后，都市居民的生活状况并不比乡村农民好。不过，那时候都市中的居民与古代希腊共和国、意大利共和国等国的居民极为不同。在这些古代共和国中，地主占居民数量的多数，他们分别占有公有土地，房屋毗连，并环以围墙用于共同防御外敌。而在罗马帝国衰落之后，地主却是多散居于各自领地的城堡庄园内，住在各自拥有的佃农及属民之中。城镇中的居民，大都是商人和技工。他们处于一种被奴役或是接近奴役的境遇之中。从古时各国宪章所赋予欧洲各主要都市居民的权利中，就可充分看出他们在没有取得这些权利以前的生活处境。这些宪章赋予了人民以下的权力：第一，可以自由嫁女，不必经领主许可；第二，在死后，其财物可由子嗣继承，不由领主领取；第三，死后的遗产，可遵照自己的遗嘱处置。这些权利充分证明了，都市民众与农村耕作者处于几乎一样或全然一样的奴役状态之中。
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但是，不管都市中的居民其处境是如何卑贱，与乡村中的耕作者相比，他们还是能够较早地获得自由与独立的。
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前面说过的那种重要权利，即嫁女自由权、儿女继承权与遗嘱权，通常随着这种权利一同赋予给特殊都市的一般市民。那些权利，是否通常会伴随着贸易自由权而赋予作为个人的个别市民，我就不得而知了。也许的确如此，但我拿不出证据来，但我想是有这种可能的。不过，无论如何，他们身上已经被解去了贱奴制度及奴隶制度的主要属性，至少从这个时候起，他们享有了我们现在所说的“自由”这个词的意义。
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