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在古代，农民除必须给地主交纳一定数量的地租之外，还必须为地主提供各种劳役。这种劳役既没有明确规定于租约内，也不受任何规定的支配，只要地主需要，农民就得随叫随到。这种完全没有规定的劳役，使农民苦不堪言。苏格兰把这种全无规定的劳役废止之后不到几年，国内农民的生活境况就得到了较大的改善。
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农民对国家提供的各种公役，并不比为地主提供的私役少。农民对国家所缴纳的税项和受到的不公正待遇程度与劳役不相上下。耕作者在这些对农民明显不利的政策之下，很少愿意去改良土地。这一阶级的人民，尽管在自由、安全等权益方面受法律保障，但在改良土地等方面却处于不利的地位。
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除上述不合理的政策之外，古代欧洲的政策尚有其他不利于土地的改良与垦作之处，不论进行改良和垦作的主体是地主还是农民。第一，几乎所有地方都有规定，未经允许，谷物输出一律禁止；第二，通过实行垄断、禁止零售、囤积等一系列错误的方法以及确立集市市场的特权，限制谷物甚至各种农产物的内地贸易。
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制止谷物输出和奖励外国谷物输入，就是以上述方式阻碍土地变得更为肥沃，并且为世界上最大的帝国农业耕作发展服务的。
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国富论：强国富民的西方经济学“圣经” [:1704577636]
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论罗马帝国崩溃后都市的勃兴与进步
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罗马帝国崩溃后，君主对城市居民征收人头税，并以赋税的形式固定下来。同时，以纳此税为条件的其他各种赋税也随之形成。对君主缴纳固定税费的城市成为自由城市，市民即为自由市民或自由商人。自由城市和自由商人推动了商业的进一步发展。
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罗马帝国崩溃后，都市居民的生活状况并不比乡村农民好。不过，那时候都市中的居民与古代希腊共和国、意大利共和国等国的居民极为不同。在这些古代共和国中，地主占居民数量的多数，他们分别占有公有土地，房屋毗连，并环以围墙用于共同防御外敌。而在罗马帝国衰落之后，地主却是多散居于各自领地的城堡庄园内，住在各自拥有的佃农及属民之中。城镇中的居民，大都是商人和技工。他们处于一种被奴役或是接近奴役的境遇之中。从古时各国宪章所赋予欧洲各主要都市居民的权利中，就可充分看出他们在没有取得这些权利以前的生活处境。这些宪章赋予了人民以下的权力：第一，可以自由嫁女，不必经领主许可；第二，在死后，其财物可由子嗣继承，不由领主领取；第三，死后的遗产，可遵照自己的遗嘱处置。这些权利充分证明了，都市民众与农村耕作者处于几乎一样或全然一样的奴役状态之中。
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但是，不管都市中的居民其处境是如何卑贱，与乡村中的耕作者相比，他们还是能够较早地获得自由与独立的。
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前面说过的那种重要权利，即嫁女自由权、儿女继承权与遗嘱权，通常随着这种权利一同赋予给特殊都市的一般市民。那些权利，是否通常会伴随着贸易自由权而赋予作为个人的个别市民，我就不得而知了。也许的确如此，但我拿不出证据来，但我想是有这种可能的。不过，无论如何，他们身上已经被解去了贱奴制度及奴隶制度的主要属性，至少从这个时候起，他们享有了我们现在所说的“自由”这个词的意义。
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不仅如此，他们通常还设立一种自治机关或团体，这一机关或团体有权推举市长、设立市议会及市政府、颁布法规、修筑城堡以自卫，用军事纪律来迫使居民熟悉战事和担任守备。如果遇到敌人的进攻或其他意外事情发生，都市所属的居民必须不分昼夜以尽防卫责任。在英格兰，他们通常可免受郡裁判所、州裁判所的管辖，除公诉之外的所有诉讼，都可由市长判决。在其他各国，市民所得的裁判权通常还要大得多。
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在那一时期，由于都市民军的力量并不弱于乡村民军，且一旦有事，将更容易在短时间内聚集，所以都市中的居民通常在与当地领主发生争议时占据优势。在意大利、瑞士这些国家中，各个都市或是由于距离首府所在地很远，或是由于自然条件，或是由于其他缘故，君主已不能完全对这些都市进行管辖。于是都市便逐渐成为独立的民主社会，并征服当地贵族，迫使贵族富豪拆毁城堡，而像其他平民那样居住在都市中。伯尔尼民主国和瑞士的其他许多都市的简史，皆与此类似。在12世纪末至16世纪初，意大利除威尼斯外，各个民主国的历史也是如此屡起屡灭。
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葡萄庄园
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庄园制经济是西欧中世纪农村基本的经济和社会组织。它在经济上自给自足，最初普遍采用劳役地租。其土地分为领主自营地、农奴份地和自由农民份地三部分，国王、教会贵族和世俗贵族都是庄园领主。14世纪后因生产力发展和商品货币关系的渗透，庄园开始衰落。图为庄园制兴盛时期的葡萄庄园。
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当乡村耕作者依然受到贵族的种种压迫和奴役时，在都市中已经建立起了具有良好秩序的政府，民众的个人自由与安全得到了确保。此时，处于无力自卫状态的人，自然会满足于仅能够维持自身生活的生活资料。因为他们认为如果拥有更多的财富，只会招来压迫者更为苛酷的压迫和索求。相反，当他们能够独自占有所有的自己辛勤劳动所得的产物时，即确有亲自享受的把握时，他们自然就会努力改善自身的糟糕处境，不仅要取得生活必需品，而且还要取得生活上的便利品和娱乐品。因此，以生产生活必需品以外的东西为目的的产业，在都市建立的时期，要比在农村建立的时期早得多。在贱奴状态下受领主钳制的贫穷农民，一旦稍有储蓄就会立刻储藏起来，以免被领主发现而据为己有；而且一旦有机会，农民就会携带不多的财产逃往都市。加上当时法律对市民是如此宽纵，同时又很希望能削减领主对农民的权力，所以农民只要逃往都市后，一年内不被领主抓到，那么他就获得了永远的自由。所以，勤劳的乡村居民有了积蓄，自然会逃到都市中来，把都市看做他们唯一安全的避难所。
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圣佩尔山的割麦人
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19世纪末期的法国，城市和农村的社会角色开始大变革，整个国家迅速地现代化，城市也加速实现工业化。文明、进步的北方和布满农庄和农民的南方，形成泾渭分明的态势，各大区之间几乎没有人口的流动。图为法国画家莱尔米特的画作《圣佩尔山的割麦人》。
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在欧洲，最早因为商业而致财富大量增加的，应该是意大利的各个城市。意大利当时位于世界文明和进步的中心，尽管十字军东征耗费了许多财富，使许多居民殒命或流离失所，妨碍了欧洲大部分地区的进步，却非常有利于意大利若干城市的发展。为争夺圣地而从各地出发的大军，对威尼斯、热那亚和比萨各都市的航海业的发展，给予了极大的促进。十字军常常需要由这些地方的船只进行运送，其粮草供应也常由这些都市负责，简直可以被称作是东征大军的大后方。尽管十字军对欧洲其他各国造成了极大的破坏，却成为意大利民主城邦财富积累的源泉。
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通过出口制造品和奢侈品运往富裕的国家，商业城市的居民往往就为富裕国家的人们提供了足以满足其虚荣心的产品；而且富人们也极为愿意用大量的本国生产物来交换这些奢侈品。因此，当时大部分的欧洲商业，主要都是以用本国土产物来交换他国制造品的贸易构成。英格兰的民众通常用羊毛与法兰西的葡萄酒及弗兰德的精制呢绒交换；波兰的谷物也常被用来与法兰西的葡萄酒、白兰地酒以及意大利的丝绒进行交换。
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这样，这种对于精良制造品的嗜好，就通过国外贸易逐渐普及到还没有这种精制造业的国家。但是这种嗜好，在一国内一经普及，就会引起很大的需求。为了免去运输费用，商人自然会想到在本国也建立这种制造业。因此，罗马帝国崩溃后，西欧各地向远方销售而建立的制造业，就是这样产生的。
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各国适合于远地销售的制造业，是由如下两种方式而被引入各个国家的。第一种，国内商人和企业家仿效外国某种制造业，而且是毫不犹豫地把资本投向经营这种制造业。因此，这种制造业是由于国外贸易的原因而产生的结果。13世纪盛行于卢卡的绸缎制造业、丝绒制造业和织锦制造业，就是这样繁荣起来的。第二种，有时适于远地销售的制造业，自然由家用品制造业和原始生产物制造业逐渐改良而成。这种家用制造业即使在最贫穷、最原始的国家也存在。
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