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古希腊是由许多面积较小的城邦组成，由于这些城邦之间相互制约，任何一个单独的城邦都无法扩展领土。而且，当一邦人民，增多到超出本邦领土的饱和度时，部分人民便会被遣送到别的地方，寻找新的居住地。比如多里安人就迁徙到意大利和西西里岛，在那里建立殖民地；而伊沃利亚人则迁徙到小亚细亚及爱琴海各岛，并在那里建立殖民地。在这些地区建立殖民地的古希腊人，并不对所属殖民地进行直接统治，相反，却给予其极大的恩惠与援助，让其自决政体、法律和官吏。更重要的是，殖民地还有权决定如何处理与他国关系，所以各个殖民地对古希腊殖民者都十分拥护。
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至于古罗马共和国，其国家制度建立在一种土地分配法上，即国家中的市民按照法律，可分配到一定比例的公有领地。但由于结婚、继承、割让和迁移等诸多因素，原来的分配法被打乱，于是一个市民可能占有原本是几个市民的土地。为纠正此种弊病，罗马人制订了限制市民所占土地量的新法律，其内容为：各市民所占土地量，不得超过350英亩。但据我所知，这法律并没有起到理想的作用，因此，共和国内财产的分配并不会因此法律而变得公平，于是大部分市民依然逐渐丧失其土地。
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北美种植园
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18世纪中期，英国在北美的殖民地大量开辟奴隶制种植园，主要集中于马里兰、弗吉尼亚、南卡罗来纳、北卡罗来纳、佐治亚等南部地区。这些南部殖民地主要由英国贵族支配，他们经国王特许得到大量土地；加之南方的平原广阔、土地肥沃、气候温暖，适宜于粗放的大规模经营，因此往往采用技术低下的黑奴劳动。这种经济形式一直延续到了南北战争时期。图中，黑奴们正在种植园主的监督下收获棉花。
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如果是现在，那些没有土地而有少量资财的人，可租耕他人的土地，或经营某种零售业。即使没有资财，也可以当技工和农村劳动者，由此也能生存下去。然而，在古罗马，富豪人家的土地都是由奴隶在监工的监视下进行耕作，而监工本身也是奴隶，所以无土地的自由民无法成为农村劳动者。此外，一切商业、制造业和零售业的从事者，亦都是奴隶，自由民是无法涉足这个领域的。因此，一个贫穷的自由人，其生活的唯一来源，就是每年选举时，候选人施舍给他们的赠金。这些候选人一旦当选为官吏，便鼓励人民反抗富豪，他们说共和国的基本法律中，有限制私产的规定。在这些官吏的鼓动下，无地的自由人自然会声讨富豪。即使如此，富豪们依然不会把土地分给他们。
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为了缓和与自由民的关系，富豪们提出建立新殖民地的主张。于是，大部分自由民被迁徙到各个被意大利征服的地区，并在此建立起殖民地。不过，在这些殖民地中，自由民不能建立独立的共和国，最多可以成立一个自治团体。这些自治团体虽然可以制定地方法律，但必须接受母市的统治和惩罚，此外，母市还可以在这些殖民地建立守备队。所以，罗马殖民地完全不同于希腊殖民地。
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与古希腊和古罗马建立殖民地的动机相比，欧洲人在美洲及西印度开拓殖民地的动机，则不是那么明显。尽管欧洲人也从殖民地中获得很大的利益，但这些利益并不全都清晰、显著。直至今日，人们也无法确定这种利益的性质、范围及界限。而且，欧洲人建立殖民地的动机，也并不完全源于以上所述的利益。
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荷兰商船
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16世纪后期荷兰爆发了世界上首次资产阶级革命，成为世界上第一个资本主义国家。17世纪初，人口不足200万的荷兰拥有全欧商船吨位的4/5，是英国的5倍，法国的7倍。1609年阿姆斯特丹银行成立，开始广泛地收集社会闲散资金。股份制和金融业的发展把广大居民的利益和海外贸易直接结合起来，荷兰全国从上到下各阶层都卷入海上贸易的大潮中。荷兰在近代的海上霸主地位，与它在经济方面的这些领先有着密切联系。图为17世纪初荷兰东印度公司旗下的商船。
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14—15世纪期间，威尼斯人通过在埃及购买香料及其他东印度货物，然后销售给欧洲各国获得极大的利润。在那时，由于威尼斯人和统治埃及的高加索军人，都是土耳其人的敌人，再加上威尼斯对高加索军人的货币援助，使得他们联合起来共同分享埃及，这样就使威尼斯人几乎享有贸易独占权。
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威尼斯人巨大的利润，诱发了葡萄牙人的欲望，但由于威尼斯人在埃及的独占贸易，葡萄牙人不得不另外开辟一条通往东印度的通道。于是，在整个15世纪期间，他们相继发现了马德拉群岛、卡内里群岛、亚速尔群岛、佛德角群岛、几内亚海岸、卢安果、刚果、安哥拉和本格拉各海岸，最后发现了好望角。发现好望角为葡萄牙人直航东印度提供了可能。于是瓦斯戈·达·伽马于1497年从里斯本港启航，经过11个月的航行，终于到达了印度斯坦海岸。
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在此几年前，当欧洲人还在质疑葡萄牙人的计划时，一个热那亚舵工提出一个大胆的计划，即向东航行到达东印度。当时的欧洲，并不了解东印度各国的情况，少数欧洲旅行家，为了炫耀自己的航海能力，便夸大了这些地方的距离，这让一些从未去过这些国家的人，觉得更加遥远。哥伦布建议向西航行，他认为既然向东走很远才能到达东印度，那么向西走便很近。他说服了西班牙女王伊萨伯拉支持自己的航海计划，并向她保证一定实现自己的计划。哥伦布于1492年8月从帕罗斯港出航，经过两三个月的航程，先发现了小巴哈马群岛，即庐克圆群岛中的若干小岛，然后发现了圣多明戈大岛。
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但哥伦布的这次航行，没能到达东印度。不过，他却在圣多明戈以及他曾经到过的其他新地方，发现了一个还未开化的地方（即美洲），他并不愿意相信自己到达的地方不是马可·波罗描写的中国和东印度。尤其是当他发现圣多明戈的一座西巴奥山的名字，与马可·波罗所提到的西潘各的名字有些相似时，更是以为自己到达了印度，并进而推断，自己到达的地方离恒河、离那些富庶的国家不远。所以，他写信给裴迪南及伊萨伯拉，说他发现了印度。后来，他还沿着火地岛海岸，向达里安地峡航行，继续去探寻那些富庶的国家。
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东印度公司
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17世纪初，英国和荷兰等海上贸易强国开始组建殖民公司。殖民公司是由政府或国王特许设立，取得海外特定地区从事贸易的独占权，并代行本国政府某些权力的贸易组织。当时的殖民公司有两类：一是行会性质的合组公司，又被称之为规约公司，公司本身没有资本，由参加人缴纳入伙金，实际只相当于贸易保护协会；另一类是合股公司，以公司参加人入股的资金作为共同资本，由公司董事会统一经营运作，股东以其所持有的股份分享利润、承担风险，股东对其所持有的股份可以自由转让，是现代股份公司的前身。著名的英国东印度公司采用的就是合股形式。图为英国画家托马斯·谢普哈德于1817年描绘的英国东印度公司总部大楼。
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由于哥伦布的错误，从那时起，这些国家一直被叫做印度。当后来真正的印度被发现时，才改称前者为西印度，后者为东印度。但这些对哥伦布来说都不重要，重要的是，自己必须向西班牙的统治者陈述这个地方如何重要。然而，当时构成欧洲各个国家财富的基础，都是土地上的动植物，但美洲的动植物对于欧洲人来说，首先不那么充足，其次并不为欧洲人所认识，因此也就无法使欧洲国家的财富得到增长。
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比如，科里是当时圣多明戈最大的胎生四足兽，它介于鼠与兔之间，法国博物学家布丰认为，它和巴西的阿帕里亚是同类。据说西班牙人的犬和猫，在此地吃掉了大量包括科里在内的一些小型动物，所以它数量不多。然而，科里和一种所谓“伊文诺”或“伊关诺”的大蜥蜴，就是此地最主要的动物性食物了。
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由于此地农业水平低下，所以居民没有丰富的植物性食物，尽管这里有玉米、芋、薯、香蕉等，但并不为欧洲人所知。而且，欧洲人也并不十分重视那些植物，认为它们的营养不会高于本地所产植物的营养，所以这些植物性食物，也不能影响到欧洲国家财富的增减。
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诚然，这些岛屿上产的棉花，是一种重要的制造业材料，但对于当时的欧洲人来说，由于他们还没有棉织制造业，所以在欧洲人看来，这种作物也不是那么重要。
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哥伦布看到此地的动植物，都不足以证明其重要性，于是便把目光转移到矿物上。他听当地的居民说，在山下的溪流中经常会发现金片，他便认为此地的山中有丰富的金矿，因此圣多明戈就被说成了西班牙取之不尽的财富源泉。在哥伦布第一次航海回国的凯旋仪式上，他被引见给了克斯梯及亚拉冈国王。隆重的欢迎仪仗队带领着他和他的战利品迈入皇宫，在这些战利品中，有价值的只是一些金饰品和几捆棉花，其余都是一些欧洲人从未见过的东西，譬如，个头极大的芦苇、羽毛美艳的鸟、大鳄鱼、大海牛皮等。而且，哥伦布随船带回来的几个肤色奇怪的土著人，也让欧洲人有了些新奇感。