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17世纪初，英国和荷兰等海上贸易强国开始组建殖民公司。殖民公司是由政府或国王特许设立，取得海外特定地区从事贸易的独占权，并代行本国政府某些权力的贸易组织。当时的殖民公司有两类：一是行会性质的合组公司，又被称之为规约公司，公司本身没有资本，由参加人缴纳入伙金，实际只相当于贸易保护协会；另一类是合股公司，以公司参加人入股的资金作为共同资本，由公司董事会统一经营运作，股东以其所持有的股份分享利润、承担风险，股东对其所持有的股份可以自由转让，是现代股份公司的前身。著名的英国东印度公司采用的就是合股形式。图为英国画家托马斯·谢普哈德于1817年描绘的英国东印度公司总部大楼。
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由于哥伦布的错误，从那时起，这些国家一直被叫做印度。当后来真正的印度被发现时，才改称前者为西印度，后者为东印度。但这些对哥伦布来说都不重要，重要的是，自己必须向西班牙的统治者陈述这个地方如何重要。然而，当时构成欧洲各个国家财富的基础，都是土地上的动植物，但美洲的动植物对于欧洲人来说，首先不那么充足，其次并不为欧洲人所认识，因此也就无法使欧洲国家的财富得到增长。
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比如，科里是当时圣多明戈最大的胎生四足兽，它介于鼠与兔之间，法国博物学家布丰认为，它和巴西的阿帕里亚是同类。据说西班牙人的犬和猫，在此地吃掉了大量包括科里在内的一些小型动物，所以它数量不多。然而，科里和一种所谓“伊文诺”或“伊关诺”的大蜥蜴，就是此地最主要的动物性食物了。
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由于此地农业水平低下，所以居民没有丰富的植物性食物，尽管这里有玉米、芋、薯、香蕉等，但并不为欧洲人所知。而且，欧洲人也并不十分重视那些植物，认为它们的营养不会高于本地所产植物的营养，所以这些植物性食物，也不能影响到欧洲国家财富的增减。
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诚然，这些岛屿上产的棉花，是一种重要的制造业材料，但对于当时的欧洲人来说，由于他们还没有棉织制造业，所以在欧洲人看来，这种作物也不是那么重要。
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哥伦布看到此地的动植物，都不足以证明其重要性，于是便把目光转移到矿物上。他听当地的居民说，在山下的溪流中经常会发现金片，他便认为此地的山中有丰富的金矿，因此圣多明戈就被说成了西班牙取之不尽的财富源泉。在哥伦布第一次航海回国的凯旋仪式上，他被引见给了克斯梯及亚拉冈国王。隆重的欢迎仪仗队带领着他和他的战利品迈入皇宫，在这些战利品中，有价值的只是一些金饰品和几捆棉花，其余都是一些欧洲人从未见过的东西，譬如，个头极大的芦苇、羽毛美艳的鸟、大鳄鱼、大海牛皮等。而且，哥伦布随船带回来的几个肤色奇怪的土著人，也让欧洲人有了些新奇感。
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经过哥伦布的陈述后，克斯梯的枢密院决定占领这些国家。枢密院决定通过传播基督教的名义，使这种非正义的占领计划成为神圣的事业，但计划的真正目的是想得到此地的宝藏。哥伦布提议将从美洲挖掘出来的金子的一半，都归为国王亦为枢密院所有。
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克里斯托弗·哥伦布
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意大利航海家克里斯托弗·哥伦布（约1451—1506年）十分崇拜马可·波罗，从小就对《马可·波罗游记》中所描述的亚洲非常向往。他相信地球是圆的，认为向西远航最终一定能抵达东方。在西班牙国王支持下，他先后四次出海西行，结果虽未能到达亚洲，却于1492年发现了美洲大陆，因此成为名垂青史的航海家。
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哥伦布向国王承诺的财富，都是通过向当地土著人掠夺而获得，在这种残酷的剥削下，不到六年或八年，当地土著人所拥有的金子就完全被剥夺。因此，如果想获得更多的金子，殖民者必须掘矿。然而，掘矿的成本要大得多，所以西班牙殖民者无法再对土著人征收高额税收，于是，金税经过四次降低，最后减到了金矿总生产额的1/20。最初的冒险家们都不重视比金子低贱的物品，所以银税长期为总生产额的1/5，而现在则减至1/10。
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继哥伦布之后的西班牙冒险家，在到达某个未曾发现的海岸时，首先调查的就是当地的金矿含量。如到达里安地峡的奥伊达、尼克萨、瓦斯科·努格尼斯·德·巴尔博，到达墨西哥的科特兹，到达智利和秘鲁的亚尔马格罗和皮查罗，他们到达这些地区时，首先探掘的就是当地的金矿，并以当地所藏黄金的多少来决定去留。
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但是，开掘金矿具有相当大的风险，所以有人将探索新的金银矿山，比作世界上获益最少的彩票。因为大部分人开矿所得，不仅不能获得大量的回报，有些甚至还抵销不了开矿所投入的成本，这就容易使人破产。虽然希望增加本国资本的立法者，不鼓励人们这样做，但人们常常会认为自己很幸运，所以只要有一线可能，就会有很大一部分资本自行流入其中。
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由于人类的贪欲，那些以冷静、理智与经验就判断出无法成行的事情，现在忽然变得可行。许多人对金钱的荒唐欲望，让他们没有考虑到，黄金是由于其本身藏量的稀少，以及开采难度较大，才会贵重。相反，他们却以为金矿的含量如铜、铁、铅一般的丰富。华尔特·罗利夫爵士的黄金国美梦，就证明了这一点。
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现在看来，西班牙人最初发现的殖民地中，并不包含多少富有开采价值的金银矿山。冒险家们夸大了他们所发现的金属量，及各矿山的产出力，由于这些失实的报导，本国人的贪欲被彻底唤醒，于是人们掀起了一阵淘金热。然而只有少数人能够得到命运女神的眷顾，他们在墨西哥和秘鲁被发现与被征服时（一个是在哥伦布第一次航行大约三十年之后，另一个是在大约四十年之后），得到了这类丰饶的贵金属。
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圣乔治堡
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自1600年英国侵入后，印度成为英国的资源供应国，英国东印度公司则成为了英国殖民者在亚洲掠夺性贸易的桥头堡。对印度自身的经济状况而言，英国殖民统治所造成的后果也非常严重。东印度公司对其资源竭泽而渔式的掠夺，致使印度传统强势的农业长期衰落，其工业基础也仅仅是作为英国向其他亚洲国家进行出口的平台。图为英国殖民者在印度设立的政府大楼圣乔治堡，它后来发展成为今天的马德拉斯市。
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一个与东印度的通商计划，使得欧洲人发现了西印度；一个征服这些地区的计划，引起了西班牙人在这些国家实施的一切举措。而他们征服这些地区，是为了得到金银矿山。这计划又由于一系列意料不到的事情，而使这些殖民者获得了异常的成功。
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受同样的利益驱使，欧洲其他各国的冒险家，也企图到美洲去殖民，但他们并不怎么成功。巴西在第一次殖民百余年后，才发现金、银和金刚石矿山。英国、法国、荷兰、丹麦等国在其殖民地中，至今依然没有发现值得开采的金属矿山。英国最初在北美的殖民者，都许诺将发现的1/5金银，赠送给国王，比如华尔特·罗利夫爵士，伦敦公司及普里木斯公司等，他们都因此得到了国王所颁布的特许状。然而，他们既希望发现金银矿，又希望发现通向东印度的西北之路，但两者都没有成功。
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国富论：强国富民的西方经济学“圣经” [:1704577656]
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论新殖民地繁荣的原因
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殖民者只须付出很少的代价便可获得大量的土地，而且无须支付地租或纳税。为了获得更多利润，他们大量征集劳动者，以实现土地最大限度的增产。随着殖民地人口逐渐增加，生活必需品的消耗量也随之增多，制造业和商业贸易便随之繁盛起来。
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文明国家的殖民地土地荒芜、人口稀少。如果土著人对新来的殖民者让步，那么这个地方往往比其他任何地区发展得都要快。
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