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经济人的另一个重要特征是，所有行动的根源都是利己主义。这里所说的利己主义，不仅仅指我们所谓的“自私”。“自私”含有一层否定的意思，只顾自己的利益而全然不顾别人的利益。经济人的利己主义，指的是优先考虑自己的利益。
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经济学鼻祖亚当·斯密的《国富论》中，有一段脍炙人口的关于人类利己主义的描述：
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“我们之所以有吃的东西并不是因为精肉店、酿酒厂以及面包房的主人大发慈悲，而是因为他们在乎自已的利润。我们不关注他们的人性，只关注他们的利己主义。我们不强调这是我们需要的，而强调这是他们的利益。”
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按照亚当·斯密所说，我们做事情的原动力就是利己主义。严格来讲，他所说的“利己主义”就是持有优先考虑自己利益的态度，或者根本不考虑其他人的、只考虑自己利润的意思。因此，按照他的说法，经济人的利己主义就是那些无商业道德者为了得到更多的利润，去生产一些不合法食品或者其他物品的动机。
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在所有学科中，“人类到底是什么样的动物”这样的问题具有非常重要的意义。从经济学角度来看，人类是理性地追求自己利益最大化的动物。话又说回来，假设理性的、利己的经济人是典型的人类形态，而且这些人可以推动经济向前发展，但是在这样的经济中，想体会到热情的感觉是不可能的。
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另外必须注意一点，即准确理解我们所说的经济学到底是什么意思。我认为，经济学是“从教材中学到的专业的经济理论”。那么，还有在教材中没有出现的其他经济理论吗？是的。本书中要说明的行为经济学就是一个很好的例子。
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行为经济学不过是最近10年才出现的经济学理论的新分支。除极少数的教材之外，事实上，没有几本书会谈及行为经济学。正因为如此，故称其为“教材中不会出现的其他经济理论”。行为经济学对把经济人看做典型的人类形态这种观点提出疑问，并明确表示反对传统的经济理论。
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行为经济学的基本立场是，人是非理性的动物。读者请暂时停止读书，想想自己：无论在什么样的情况下，我都自信能够理性地行动吗？同时也想想，自己是不是在什么时候都是自私的？人类并不是绝对理性的或者利己主义的动物，论证这一事实的证据不多。本书将会在提出一个个证据的同时，询问读者的看法。
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我们究竟有多理性？
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理性意味着能够准确地把握周围的条件，且适时地进行决策。但是在现实中，我们只局限于把握实际情况的能力，不知道要对所作决策进行适当地考虑。事实上，“能否准确地认识现实”本身就是一个大问题。在这个世界上，不用说了解所有的事情，就连自己身边的现象也不清楚的情况多得是。
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现在来测试一下我们认识现实的能力到哪种程度了，如何？拿一张很大的纸，对折起来，再继续这样对折下去，估计一下，最终纸有多厚？请读者暂时停止看书，试试看。
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这里重要的一点，是必须直观地得出答案。聪明的人会骄傲地得出这样的答案——“250”。这个答案显然是正确的，但是，这是低级的、无趣的回答。重要的是，把心中所想的及时说出来。这个问题的目的是要测试我们直观地认识现实的能力。
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是达到书桌的高度吗？还是触及天花板的高度？我想大部分人都会得出类似的答案。其实是63层楼的高度。一张薄纸折叠50次后，说变成多厚合适呢？不拿计算机算，想要准确地说出那个天文数字，几乎是不可能的。
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现在给大家说说正确答案。我用计算机算了一下，2^50是1.1259后面有15个零，即折叠50次之后的纸足有这么多张纸堆起来的厚度。假设100张纸厚1厘米，上面的数字去掉两个“零”，就是以厘米为单位的厚度。如果换算成千米的话，需再去掉5个“零”，结果就是下面的数字了。
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对折50次后纸的厚度=1.1259x108=112590000千米
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足有1.1259亿千米，难以想象的厚度。地球和月球之间的距离才38万千米，1.1259亿千米确实是个天文数字。我想在所有的读者中，恐怕没有一个人能够估算出这个数字。一张纸对折一次变成两张，对折两次变成4张，对折3次变成8张……按照这种方式想下去，最多也就能想到几米，但这样的估算何时才是尽头啊！
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我们无论遇到什么样的问题，几乎都是摸索着寻找解决问题的办法。也会有人冷静地用计算机计算，然后决定如何做，可是那只是极其罕见的情况。想想我们刚才举的这个例子，估计和实际有多大的差异。那么，假定在现实中，我们的经济选择完全理性化，也会与预测到的有很大差异。
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利己主义者的利他行为
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毫无疑问，人类是一种自私的动物。除极少数的圣人以外，很难找到把别人的利益看得比自己的利益更重的人。在很多事面前，有意识或无意识地以自我为中心是人类的本性。即使那些有高尚品格的少数人，也很难从这种自私的自我中摆脱出来。
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当然，世上所有的父母对自己的子女都会倾其所有。另外，我们也看到很多浪漫的年轻人在严寒中把自己的外套给爱人披上。但是从这种珍惜家人或爱人的情况中，我们并不能看出真正意义上的利他主义。利他主义指的是两个人在没有任何关系的前提下，首先考虑对方的利益。
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从根本上来讲，利己主义者并不是什么时候都只做利己的事情。比如，有很多向别人伸出援手，欣然放弃自己利益的事例——为不认识的人献血、利用宝贵的时间从事公益活动、拿出闲钱帮助邻居。其实，现实中这样的情况很多。
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沃伦·巴菲特毫不犹豫地拿出全部财产的85%——370亿美元的巨资，捐赠给慈善事业。他并不是捐给自己的慈善基金会，而是捐给比尔·盖茨夫妇的慈善基金会。巴菲特也知道，从事慈善事业就不可能积累更多的财产。他完全可以表现出极度冷漠、自私的人类本性。然而，他能够从帮助别人的行为中得到满足，因此他欣然捐出几乎全部的财产。
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巴菲特和比尔·盖茨曾因极力反对美国布什总统取消遗产税而备受关注。如果一个人只是静静地坐着就能发财，那就要紧紧地抓住这个运气。如果缴纳遗产税，他们的后代继承到的遗产就连手指甲盖那么大都没有。他们要是只考虑自己利益的话，一再地振臂高呼支持取消遗产税才是理所当然的。
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总而言之，现实中的人们虽然自私，但做事情也是有分寸的。也就是说，并不是什么时候都极端地采取利己主义行为。现实中的人们不是完全理性的。利己主义被定为传统经济理论中经济人的重要特征，直到现在行为经济学登上经济舞台，是到了该真正地分析经济学的基本假定是否合理的时候了。
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