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虽然对格里芬夫妇来说，他们几个小时的时间可能价值数万美元，但是他们仍然花了很长的时间来认真倾听我们的实验设想。其间，他们不时地提出一些意见，他们的知识和见解让我们感到相当惊喜。比如，格里芬夫妇问我们：“为什么你们认为人们会高估小概率事件的发生概率？为什么那么多年轻人觉得完成学业一点儿都不重要？”不管是肯尼斯还是安妮，都在认真思考之后给我们出了不少难题，但同时也进一步打磨了我们的实验设计。和我们一样，格里芬夫妇希望我们的干预方案有扎实的理论基础，同时性价比高、易于推广。
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就这样，格里芬夫妇成了我们的研究合伙人。他们满腔热情地相信，美国的公共教育系统可以做得更好，而且提高公共教育水平是提高美国人民生活水平和振兴美国经济的最根本途径。他们愿意全力支持我们的实验，帮助贫困地区的孩子们提高学业成绩，从而提高美国的整体教育水平。
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当我们离开格里芬公司的会议室时，我们深深地相信，如果格里芬夫妇选择走学术道路，那么他们的研究水平绝对不会比我们差。通过这次会谈，我们有了扎实的实验设计，而且在24小时的时间内，我们就收到了格里芬夫妇提供的40万美元的首期实验资金。有了这笔钱，我们就可以着手开展上述的实地实验了。
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在我们走进格里芬公司的会议室之前，格里芬夫妇早已打定主意要改变世界，而我们只不过是很幸运地在正确的时间出现在他们面前，并成为他们的代理人。那一天，我们突然理解了当伊莎贝拉女王决定给哥伦布提供各项资源，支持他去寻找新大陆时哥伦布的激动心情。我们不仅找到了研究经费的提供者，还结交了两位新朋友，他们愿意慷慨解囊帮助我们解决今日美国所面临的最严重的问题之一。
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踏上公立教育改革的实验之旅
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接下来，我们要谈到一位身材苗条、性格和善的红发女性——莎莉·桑多夫。莎莉是一位负责帮助我们管理该实验项目的研究生，她拥有优秀高中辅导员的素质。有一天，莎莉·桑多夫把我们前文提到过的凯文·曼西同学叫进了她的办公室。当凯文走进办公室的时候，莎莉给了他一个灿烂的微笑，问他：“最近过得怎么样？在新学校感觉如何？”
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凯文回答说：“新学校很不错，所有的一切都很顺利，我很喜欢。”
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“功课非常容易吗？让我们来看看你的成绩单。”莎莉边说边看了一眼凯文那张糟糕的成绩单，她非常和善地问道：“凯文，你说说你有哪些功课需要进一步提高呢？”
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“所有功课。”凯文回答说。
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“我想你应该知道我们的新奖励制度，如果你能达到每月的奖励标准——不无故缺席、被教师处罚停止上课的时间不超过一整天，以及所有功课的成绩都达到C或者以上——你就能拿到奖金。”莎莉抽出一个文件夹递给凯文。
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凯文打开了文件夹问：“可以拿到50美元的奖金？”
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莎莉微笑着说：“对，只要你能保证每个月都达到这个标准，那么你每个月都可以领到50美元的奖金。”
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“我想很多人会开始写作业了！”
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“那你打算开始好好写作业吗？”
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凯文开始幻想日后的生活：“如果每月都能领到50美元的奖金，我要用这笔钱来干什么呢？我可以买滑板、衣服或其他我想要的东西，这种情况可以一直持续到毕业。”当听说校方的这项激励机制时，凯文的妈妈决定对他实施同样的金钱激励：如果凯文能够学业达标，那么他每月总共可以得到100美元的奖金。
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实际上，我们还设计了其他的激励机制，莎莉也对这些激励机制进行了大力宣传。我们使出了浑身解数：这项实验共持续了8个月，每个月的月末，孩子们会在学校食堂集合，享用免费的比萨饼，同时领取该月的奖金。每个孩子都会被叫到桌子前，莎莉和其他实验助手会评价他们的成绩单，同时和他们交谈。如果学生的表现达到了奖励标准，他们（或者他们的家长，视实验的设计而定）就能当场领到奖金。领到钱的孩子脸上都带着笑，而令他们开心的不只是奖金。
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更有意思的是奖金丰富、富有悬念的宾果球式彩票。每个月，我们会抽取10名中奖者。如果中奖学生的成绩达到奖励标准，他们（或者他们的家长，视实验的设计而定）就可以领取500美元的现金（以及一张埃德·麦克马洪式的假支票），还可以坐着由专人驾驶的白色悍马豪华加长轿车回家。这种加长轿车里配备了舒适的真皮座椅、蓝色和绿色的内灯、电视游戏机、制冰机，还有其他各种豪华的装饰。当尤利尔·金看到这种豪华轿车的时候，他兴奋地大叫道：“天哪，这太棒了！你们就等着我各门功课全拿A吧！”
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如果学生的成绩达不到每月的奖励标准，那么莎莉和其他研究助理会给他们提出相应的建议，告诉他们如何才能提高成绩。研究者们甚至会在月中给学生们打电话，询问他们的学习情况。此外，家长也参与了这个项目，他们会鼓励孩子努力学习。毕竟，谁不希望自己的孩子得到奖金呢？
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那么，面对这些耗资巨大的激励机制，学生们和家长们到底做出了怎样的反应呢？基于青少年独特的大脑特点（“我必须立即得到我想要的东西”），让学生们等上一个月才能领到奖金，时间会不会有点儿长了呢？
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总的来说，我们的研究结果显示，孩子们的学业成绩确实提高了。据我们估计，在实验组的400名学生中，有50名辍学可能性很大的学生在激励机制的帮助下达到了九年级学生的学业标准。对不及格的学生而言，他们的学业成绩提高了40%。令我们备感欣慰的是，即使实验在他们高二那年结束了，实验组学生的成绩仍然明显超过对照组的学生。实际上，约有40名本来会辍学的孩子因为参与这项实验而顺利取得了高中毕业证书。（此外，我们还发现，如果奖励是给家长而不是给学生的，那么学生的学业成绩还会进一步提高。）
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前文中我们说过，数据显示，每多接受1年的中学教育，学生未来的收入就可以增加12%。鉴于这样的情况，给这些高一学生提供上述奖励显然是一项性价比非常高的激励机制。此外，我们还应该考虑到，这样的激励机制能让我们的孩子继续留在学校里学习，而不是辍学成为无业游民，这进一步说明这项实验取得了极大的成功。我们找到了一种方法，可以帮助处于辍学边缘状态的孩子们，但是可惜的是，我们能够帮助的仅仅是这些孩子中的很小一部分人。
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什么样的激励机制最有助于提高学生的成绩？
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汤姆·阿玛迪欧对我们的实验成果十分满意，但是他从另一个角度提出了一个新的问题：除了把孩子留在学校里以外，我们是否能够提高孩子们的考试成绩呢？不管怎么说，考试成绩是一块非常重要的敲门砖，优异的考试成绩能帮助孩子们在日后接受更好的高等教育，找到薪水更高的工作。此外，学生的考试成绩还决定了一个学区可以从市政府和州政府获得多少拨款。很遗憾，目前的情况是，少数族裔学生的成绩落后于白人学生，而且这种差距一点儿也没有缩小的趋势。
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为了回答汤姆·阿玛迪欧的问题，我们决定开展另一项实地实验。这项实验涉及芝加哥和芝加哥高地的多所中小学，共7 000多名学生。我们要求这些学生每年3次在学校的电脑机房里接受标准化测试。
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