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让工作场所更安全，对体力的要求更少，这些也许是机械化的伟大贡献了。 10 想想看，如今大部分美国人工作的配备空调的办公室环境和一个世纪前大部分人的工作环境对比有多强烈吧。1870年，近一半的美国劳动者仍在从事农业。农业不仅辛苦，还有经济风险。由于大部分人依赖自然界谋生，他们就必须与暴雨、干旱、森林火灾、虫害等做斗争。因此，农民必须设法应付许多不受他们控制的可变因素，它们可能给经济带来毁灭性的后果。比如，20世纪30年代的沙尘暴吹走了大量农田表层土壤。在1935年的“黑色星期天”，“东海岸的城市笼罩在这样一场沙尘暴的薄雾中”。 11 到了20世纪40年代，大平原上许多农场的表层土壤减少了75%以上，农民们的土地价值（每英亩）因之损失了大约30%。 12 从本质上来说，如果户外工作面临的情况无法预测，持续不断的受伤风险则会给稳定收入的维持带来更大的不确定性。在每天的漫长工作中，畜力是唯一的帮手，这意味着肌肉会持续保持紧张状态。危险和辛苦是日常工作生活的组成部分。
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矿工们的处境也好不到哪儿去。工人们要在没有日光的地下生活多天。在实现电气化前，煤油灯是矿工们唯一的光源。此外，矿工们经常遇到塌方。爆炸也一直是一大风险。肺部疾病经常是他们的工作附属品。在19世纪晚期，矿顶坍塌、淹水和意外爆炸意味着矿难致死的事件每天都会发生。 13 虽然工厂引进机器意味着极其艰苦的任务被机器取代了，但机器基本没有让工作场所更安全。与机器相关的工业事故的专项统计仍寥寥无几，但这类事故显然经常发生，以至于《纽约时报》都找不到足够多合适的短语来形容这些事故：“被机器杀死”“因机器死亡”“被机器压死”“惨遭机器压死”“被机器撞死”“被机器削皮”。它们经常出现在19世纪七八十年代许多工业事故致死的新闻报道的标题中。在众多伤亡中，新泽西州兰伯特维尔的一家大型造纸厂厂主的衣服被卷进旋转轴，“整个人被狠狠地砸向地板，头皮都被扯掉了”。 14 新泽西州纽瓦克的一位工程师卡在了发动机的轴上，被“压成了糨糊”。除了机器事故，爆炸和火灾也是常见的威胁。1911年，纽约市的三角衬衫厂发生了火灾，媒体称之为“自‘斯洛克姆将军’号烧毁以来降临在我们身上的最大的灾难”。这次事故夺去了148名工人的生命，其中大部分是年轻女性。 15 火在工厂中蔓延，许多人试图跳窗逃生，却被压扁或受了重伤，被人抬起来。那些侥幸生还的人许多受了重伤或留下残疾，很少有人获得了实质性的补偿来养活自己和家人。
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对绝大部分工人来说，电气化是一种恩赐，尽管它也给工厂带来了电击或触电等以前不为人知的新风险。许多工厂因电气化而变得更明亮、更令人愉悦，也更安全了。那些第一次接触电的威力的移民成了主要受害者，“一位刚从克罗地亚移民过来的17岁小伙子触电身亡，他戴着湿手套摆弄开关，弄得现场火花四溅”。 16 但总的来说，电气化和安全是同步发展的。皮带、齿轮和传动轴是工厂事故的主要来源，给工人的手指、手臂甚至生命不断带来危险。改用单独传动使皮带和轴承构成的密林不见了，进而消除了与之相关的事故。电动机激起的灰尘更少，这使得空气更清洁、工作环境更健康了。在工厂里用电灯取代煤气灯则进一步降低了空气湿度，改进了氧气含量，使酸性烟雾成为过去式。此外，日益增加的自动机器最终减轻了劳作。基于以上情况，工厂电气化在大多数情况下受到了工人们的欢迎（见第六章）也就不奇怪了。实际上在1926—1956年，有人首次对工伤频率进行了全面统计，结果发现制造业领域的平均伤残人数减半了，在采矿业也是如此。 17 1955年，一名在亨利·福特的鲁日河工厂工作的工人惊叹道：“自动化救了我……如果我非得像以前一样把那些沉重的部件拖运到指定位置，我可能活不到65岁。但现在我也许能工作到80岁。” 18 他唯一的抱怨是有了机器的帮忙，他的体重增加了33磅。
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随着工作对体力的要求降低，20世纪五六十年代的工业卫生学家们分析，抬、运和装货造成的许多伤害都将成为历史。在纺织行业，人们在织机上安装了安全装置，一旦发生事故机器就会自动断开。据报道，一家福特工厂在安装了自动化机器后，疝气病例减少了85%。 19 按照劳动统计局的说法，自动化意味着人们不再“需要跟随机器的节奏，这种节奏可能是不自然的，会造成精神紧张，也可能造成事故”。 20
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使用机器意味着人不用做最无聊、最肮脏和最劳累的工作了。数千年来，农业一直是大部分人的头等大事。如今，在不到一个世纪里，技术已将大部分美国劳动者从农场转移到了工厂和办公室。表1介绍了美国劳动力显著的职业演变：1870—2015年，在所有劳动者中，农业人口比例从45.9%下降到了1%。尽管这一比例甚至在1900年前就在下降，但大规模的下降主要是因为蓝领和白领工作相对快速的扩张。1910年，农业的总就业达到顶峰。此后，农业人口在每10年里都在减少。正如我们将看到的，人们离开农场的主要原因是城市里出现了更多高薪工作机会。这反过来成了机械化的动力。第一次世界大战后，拖拉机缓慢扩张，但它的主要爆发期是20世纪30年代后。到了1960年，美国80%的农场有拖拉机，而在1930年这一比例是16.8%。
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表1 1870—2015年美国劳动力构成的变化（%） 1870
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