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克特西比乌斯水钟意义重大，因为它永久性地改变了我们对人造之物的认知。早在克特西比乌斯水钟之前，人们认为只有有生命的东西能够根据环境的变化调整自己的行为。而克特西比乌斯水钟诞生之后，自我调节反馈控制系统成了我们技术的一部分。
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进入20世纪，影响后世的人工智能先驱诺伯特·维纳（Norbert Wiener）制定了反馈系统的数学理论。维纳提出一个设想：智能行为是接收和处理信息的必然结果。这个设想就是众所周知的控制论。“二战”期间，当维纳与其同事朱利安·毕格罗（Julian Bigelow）在从事旨在提高高射炮精确率工程的时候，他的反馈系统理论得到了细化。维纳和毕格罗解决了向飞行中的飞机提高开火准确率的难题。这曾经是个难题，因为炮手必须预先判断目标的位置。他们的解决方案是通过预测目标飞行位置并相应调校火炮的瞄准器，从而自动调整炮手的瞄准过程。
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维纳关于感知和反馈作为一种优化性能的方法的设想不仅仅只是用于战争。维纳与之前的研究者不同，他将反馈构想成一种通用的普适原则。他认为，反馈能够以同样的方式应用于机器、组织、城市甚至是人的大脑。他在1905年出版的《人类的人类用法》（The Human Use of Human Beings）一书中记录下了许多这样的设想，此书比“人工智能”的正式问世早了6年。作为一本出人意料的畅销书，它描述了智能自动化推动社会进步的各种方式。维纳抛弃了建造能够思考的机器来替代人类的想法，而是在他的书中讨论了人类与机器可以合作的方式。在导读中，他写道：
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这是本书的论点：只有通过学习属于社会的信息与掌握通信设施才能了解社会；而且，在这些信息与通信设施未来的发展过程中，人与机器、机器与人以及机器与机器之间的信息注定要发挥越来越重要的作用。
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控制论从来没有像人工智能那样获得过大量的研究经费。然而，关于可以用于预测未来的数学反馈系统的设想几乎是建造今天所有智能设备的基础。例如，标准的“无声”恒温器通过传感器收到温度信息，并根据其冷热程度，为你开启火炉或空调。另一方面，一个“智能”恒温器能够整合其他数据源，如当天的天气预报或家里人对房间温度的历史设定信息。它甚至可以根据房间内多人的身体传感器读数的集合，选择一个平均的温度。代替那种简单的反应式工作，智能设备的工作变成了预测式的。
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这要求不同设备之间相互作用。与预先连接的同类设备相比，这些智能设备可能是相对智能些，但离我们实际称之为的“智能”还相去甚远。但是当设备彼此之间能够分享数据和目标时，新的可能性就展现了出来。这就是专家所描述的“环境智能”，即通过使用嵌入网络的智能，多种设备共同执行各种任务。就像白蚁共同建造一处蚁穴一样，整体是大于部分的总和的。
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人工智能：改变世界，重建未来 早期的自动机器人
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这种对机器与环境（或者更好的情况是，多种机器与其环境）之间突发行为的兴趣源于控制论运动，并引发了机器人领域的一些早期重要工作，如威廉·格雷·沃尔特（William Grey Walter）所从事的工作，他是一位出生在美国而生活在英国的神经科学家。1949年，沃尔特建立了世界上第一对三轮机器人，他称之为“乌龟”。与刚刚开始研究数字计算机的计算机科学家不同，沃尔特依靠模拟电子学来仿制其机器人的大脑。他的目标是证明少量脑细胞之间丰富的关系能够产生复杂的行为。他对这样的概念十分痴迷，即机器可以定义目标，并随后通过学习自己的行为产生的后果从而完成目标。
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沃尔特的“乌龟”分别名为埃尔默（Elmer）和埃尔希（Elsie），都装配有光敏元件、标志灯、触摸感应器、推进马达、转向马达和保护壳。尽管这对机器人还不能可靠地工作，但它们能够自动探测周围的环境。在沃尔特所著《活着的大脑》（The Living Brain）一书里，他回忆了一段经历：一位年长的女士认为这对自主漫游的机器人在追逐她，于是逃上楼将自己锁在卧室。在沃尔特工作的位于布里斯托尔的博尔顿神经学研究所（Burden Neurological Institute），沃尔特在技术人员W. J. 邦尼·沃伦（W. J. Bunny Warren）的帮助下，使乌龟机器人得到了改进。他在1951年的“不列颠节”（Festival of Britain）上展示了后续三台“马基纳·斯巴卡拉特里克斯”（Machina Speculatrix）机器人，它们基于埃尔默和埃尔希原型进行了许多重大改进。其中包括当电池即将耗尽时，机器人会转身向光源前进。今天，虽然人们几乎已经遗忘了沃尔特的乌龟机器人，但是它们是早期自动机器人的典范，能够通过自己的行为，以试错的方式进行学习。
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谈到威廉·格雷·沃尔特的乌龟机器人的后续产品，就不可能不提到iRobot公司创造的真空清洁机器人Roomba。Roomba呈小型圆盘状，在计算机的引导下可以在家里自动工作。尽管它可以通过基于反馈的“智能”对刺激做出反应，但一般情况下，它遵循一系列预先设计的清洁策略。首先，它会一直清理直至与障碍物发生碰撞，碰撞指示其改变线路并以新方向重新开始清理。为了使之有效移动，Roomba包含了许多智能传感器，其中两个是红外传感器，帮助它检查墙体以及被它称为“悬崖”的物体，比如楼梯和其他会造成下落的地方。当Roomba撞到障碍物时，触摸感应缓冲器会阻止其向前行进。在Roomba的下面装配有俗称的“压电传感器”，可以检测到灰尘。如果在一个地方发现过多的灰尘，Roomba将重复其步骤以进行第二次清理，第二次速度将放慢并清理得更加彻底。仅仅观察这些简单的步骤，Roomba就展示出了一种看上去像是由人执行的突发行为。
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某种意义而言，“突发”这个词表明这种行为是不可预测的，其实不然。如果完全基于上述的简单规则，我们可以理解为什么Roomba能以自己的方式行动。然而，如同沃尔特的“乌龟”一样，当Roomba设法完成自己的任务时，行为实体（behavioural agent）与环境的结合可能产生一些意想不到的响应。
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单独一台Roomba的运行和表现都非常好。但是，就像沃尔特通过其乌龟机器人所发现的，当不止一台实体相互作用的时候，事情就真的变得很有趣了。沃尔特最有趣的观察结果是，当这些“乌龟”彼此围绕旋转的时候，他发现了它们“跳舞”的方式。这种舞蹈由一种看上去由机器人仪式化的碰撞和后退组成。这是他装在乌龟机器人身上的标志灯造成的，当转向马达开启的时候标志灯就亮了，而转向马达停止时标志灯就熄灭了。由于每个乌龟机器人依靠对方的标志灯来定位，它们就像同一物种的两个生物首次见面一样彼此吸引。当“乌龟”走过显现它们身影的镜子时，会发生同样的现象。沃尔特宣布，如果这是一种动物行为的话，这种行为“或许可以证明乌龟机器人具有自我意识”。
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即使Roomba的热衷者也不愿意承认两台交互的真空清洁机器人具有“自我意识”，但沃尔特表明多重代理系统使智能设备变得更加有趣，这点是没有错的。举例来说，如果你家的门能够自动开或关，从而使Roomba可以一次清扫多个房间，这将产生什么效果呢？这在某些场合是令人满意的，比如，如果你有一只宠物而你不希望它进入某一房间，或者如果你有一个特殊的房间在供暖，你不想它进入这个房间。同样，如果Roomba能够接入装在前门或汽车里的传感器，并且知道在你去上班的时候就开始工作，那么你回家的时候清洁工作就已经完成了。或许，这就是那些制造智能设备的大公司正在努力的方向。
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人工智能：改变世界，重建未来 计量生物学上的记录者
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2015年6月之前，我从来不会花很多时间考虑诸如哪个城市的居民睡眠最少，抑或通勤不足5英里的上班人士是否比距离更远的人锻炼得更多这样的问题。然而对于感兴趣的人而言，答案分别是：日本东京的市民睡眠最少（平均每天睡5小时44分钟）；“是的，通勤不足5英里的上班人士比距离更远的人锻炼得更多”（每天多走422步）。
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这是班达尔·安塔比（Bandar Antabi）告诉我的。安塔比无疑是世界上最佳的酒吧竞猜选手。你若问他，他会告诉你，如果你希望夜晚早点降临的话，那么你最佳的居住地是澳大利亚的布里斯班，在那儿，人们大约晚上10点57分就要进入梦乡，而“夜猫子”的首选居住之地应该是俄罗斯的莫斯科，那里通常凌晨12点46分才是人们入睡的时间。他说，在情人节女人会比平时少吃约3%的大蒜，但是当天男人会多吃37%。瑞典的斯德哥尔摩人是最活跃的步行者（按每天平均量计算），而巴西圣保罗人是世界上最不活跃的步行者，等等，就像你把达斯汀·霍夫曼（Dustin Hoffman）在《雨人》中的角色放在维基百科上数小时一样，很快你就得到了所有答案。
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班达尔是个非常聪明的人，但他也是个非常不擅长处理琐事的人。他能采集这些信息是因为作为特殊项目主管，他所任职的公司Jawbone已经花费多年时间不知疲倦地在收集这些信息。
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1999年，Jawbone以为美军开发降噪技术而起家，随后才涉足蓝牙头戴设备、扬声器以及后来的可穿戴生活记录仪等领域。就是可穿戴生活记录仪这种装满传感器的智能设备使Jawbone今天闻名于世，如UP3，它是一种如同手表的细腕带，专注地记录着从你的睡眠模式、呼吸节奏、心率到“皮肤电反应”等所有事情的设备。Jawbone的大量用户所生成的原始数据使班达尔知道了如此多的“真相”。现在，这些数据包括了3万亿步、2.5亿次睡眠以及将近200万顿饭。随着时间的流逝，数据将继续增加，还可能纳入几十种其他的计量内容，如用户每天摄入的咖啡因总量等。简而言之，Jawbone希望成为你计量生物学上的记录者。
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“我们的任务是建立这种个性化的数据集，它整合了你的个人身份、档案、生物学信息、年龄、身高、性别、饮食偏好、情绪等信息。”班达尔告诉我这些的时候，我在Jawbone英国公司的总部诺丁山办公大厦13层，坐在他的对面，喝着一杯星巴克咖啡。他继续说道：“我们也想了解你的相关活动。你什么时候坐着，什么时候活动且消耗卡路里，你的睡眠质量如何。通过挖掘这些信息，随着时间的推移，我们可以为你提供大量的信息。我们正在建立一个关于你的健康的场景化数据集。”
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Jawbone与许多技术硬件公司建立了有经纪人参与的合作，但是如果只是分享数据的话，这些业务是不值得我花费笔墨的。你的恒温器真的需要知道在昨夜的晚餐中你吃了什么吗？如果你的电视知道你一周要慢跑4次，这会对你有什么好处呢？班达尔说，实际上这意义深远。“有数据虽然是好事，”他对我说，“但是理解数据才是我们关注的。”
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“理解数据”意味着可以通过恰当的人工智能算法，以具有上下文意义的方式分析你的数据。“我们可以使用这种技术，以一种有利的方式将数据用于适合的设备。”他继续说道，“比如，你可以将Jawbone的智能设备与你的智能恒温器配对，那么当你睡觉的时候，卧室里的温度可以自动调节至最有利于你睡眠的状态。当你醒来时，温度可以再次改变。”
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