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实际上，在过去的5年里，聊天机器人已经越来越多地渗透到我们的日常生活中。其中最著名的就是苹果自带的人工智能助手Siri了。2011年底，Siri搭载在iPhone 4s（苹果第五代手机）上首次亮相。iPhone用户可以用自然语言向Siri提问，例如“今天天气怎么样”或“在帕洛阿尔托找一家好一点的希腊饭店”，然后Siri会给出准确的语音回答。
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尽管Siri编程时带有很多非生产性的聊天功能，但它能做到的远比我在“勒布纳奖”竞争中看到的那些聊天机器人多得多。例如，如果问Siri“生命的意义是什么”，它就会参考道格拉斯·亚当斯（Douglas Adams）的《银河系漫游指南》（The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy）给出“42”这个答案。如果像《星球大战》中那样宣称“我是你的父亲”，Siri将回答：“我们能够像父亲和智能管家那样统治银河系！”据报道，当史蒂夫·乔布斯首次在iPhone 4s上使用Siri时，他问道：“你是男是女？”（Siri回答：“先生，我还没有性别。”正是这一回答赢得了乔布斯的认可。）
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与Mitsuku这样的聊天机器人相比，Siri的不同之处也是更有用之处，在于它能够回答现实世界中的实际问题。举例来说，Siri回答知识性问题的一个方法就是使用Wolfram Alpha，这是一款由英国数学家、科学家史蒂芬·沃尔夫勒姆（Stephen Wolfram）博士开发的搜索引擎。Wolfram Alpha由1 500万行科学计算软件Mathematica的代码组成。普通搜索引擎通常会给用户提供一个与所问问题的答案有关的文档清单或网页。而与这些搜索引擎不同的是，Wolfram Alpha通过计算来回答问题。如果问它100万以内的质数的个数（78 498），或哪个国家的国内生产总值最高（摩纳哥），它就会通过实际运算来回答这些问题。
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其他情况下，Siri的推理能力使其能够从我们的句子中提取相关概念，将其与网络服务和数据联系起来，并且将它对你日益增多的了解应用到一系列规则、概念和上下文中。最后得出一个将问题转化成行动的做法。“我想在上周吃饭的那家餐馆用餐”，这是一个十分明确的句子，但是为了使其更加有用，像Siri这样的人工智能助手不仅需要使用自然语言处理来理解你所述的概念，还需要联系相关上下文找到适当的编程规则。Siri使用的语音识别程序是当今世界上最先进的语音识别企业Nuance Communications公司开发的。Nuance公司的杰出科学家罗恩·卡普兰（Ron Kaplan）对我说：“我们的任务就是找出所问问题或判断所给指令中的内在逻辑。然后必须对其进行解释，并将其转化为可执行的指令。如果问题是‘我可以预订12点的晚餐吗’那么单是理解这个问题是不够的，还必须用这一信息做些什么。”
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结果正如Siri创始人之一亚当·奇耶尔（Adam Cheyer）所说的那样，这是对普通搜索引擎的模仿。奇耶尔解释道，搜索引擎本身是一个伟大的工具，但是只完成了人们要求它完成的工作的一半。他说：“搜索引擎的工作原理是，用户在多个网域内提问，然后引擎将返回多个它认为能够很好地回答这一问题的网页链接。点击最接近问题的链接之后，你就可以开始你的任务了。”奇耶尔和团队其他成员想要的实际上是建造一个“操作引擎”。搜索引擎可以将相关材料呈现给一个人，任其查询。相比之下，操作引擎则是通过智能实体来找出解决问题的方案。
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如果在谷歌搜索引擎中输入“喝醉了想要搭车回家”，该搜索引擎应该链接到酒后如何搭车回家的网页上。而当我试着查询的时候，显示的竟然是《告诉我回家的路》（Show Me the Way to Go Home）的歌词。如果在操作引擎中输入相同的问题，结果将大不相同。操作引擎将查询你的位置，并且派一辆优步出租车去接你。奇耶尔说：“如果你想找的是一个网页，那么请使用搜索引擎。如果你想要完成某件事，就得使用操作引擎。”
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人工智能：改变世界，重建未来 多功能的人工智能助手
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尽管人们在Siri身上第一次见识到了能够实际工作的人工智能助手，但是这项技术早在多年前就已经开发出来了。20世纪80年代后期，苹果公司首席执行官约翰·斯卡利（John Sculley）委派《星球大战》的导演乔治·卢卡斯（George Lucas）为“知识领航员”拍一个概念视频。该视频的背景是遥远的2011年9月，视频展示了人工智能助手的各种使用方法。其中有一位大学教授使用一个类似于iPad而且屏幕上有一个人工智能助手的设备，该人工智能助手看起来就像一位打着领结的管家。
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人工智能助手对教授说：“你今天中午12点有一场教职工午餐会；下午2点要送凯西去机场；下午4点15分有一个关于亚马孙热带雨林森林砍伐的演讲。”
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直到他在苹果公司的任期结束前，“知识领航员”都只是约翰·斯卡利的一个美好梦想。从20世纪90年代到21世纪初，在苹果公司的带领下，其他公司纷纷开始尝试创造多功能人工智能助手。不幸的是，这些工具在应用时常常受到限制，经常不能正常工作。例如，佐治亚州亚特兰大的可口可乐装瓶公司“聘用”了一位名为汉克（Hank）的人工智能助手来操作电话总机，并为此发布了一个头条新闻。汉克使用当时最先进的语音识别系统来回答一些问题，并为他人转接电话。和Siri一样，汉克在编程时也带有信息档案，并且被设置成带有活泼的个性。如果问他有关可口可乐股东的问题，他会给你答案。如果问有关它私生活的问题，他就会回答“人工智能助手不能建立人际关系”。（遗憾的是，汉克的语音识别系统并不完善。如果问他喝不喝可乐，他会回答：“当然！可口可乐公司的所有产品我都喜欢。”）
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微软也试着开发像汉克这样的人工智能助手，但结果却更不理想。1997年，智能动画助手Clippy首次出现在微软办公软件中。西雅图的插画师凯万·阿特伯里（Kevan J. Atteberry）创造了Clippy，他的个人网页至今仍称他“创造了史上最烦人的角色之一”。Clippy的问题很简单：尽管它的作用是为用户完成各种任务提供指导，但它的行为却相当不智能，而且已经接近于恶意打扰。Clippy不仅对之前它与用户的互动没有记忆，而且还经常在特别不恰当的时候出现——被对输入内容进行监控的基本规则触发，这与通过智能分析上下文信息后采取的行为截然相反。Clippy并不是一个隐形助手，它总是粗鲁地不请自来。结果，Clippy遭到了用户的强烈抵制，就连它在微软的创造者都对其落井下石。
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2003年，Clippy终于被抛弃了。那一年，美国政府机构国防部高级研究计划局开启自己的人工智能助手计划，成功将人工智能助手革命推上了一个新的台阶。国防部高级研究计划局官员本想要创造一款能够帮助军事指挥官处理每天收到的大量数据的人工智能助手。该智能系统应当能够通过观察用户行为以及与用户互动，自动学习新技巧。国防部高级研究计划局在非营利性研究机构斯坦福国际研究所开展了一项为期5年、有500人参加的调查，就当时来看，这次调查是史上规模最大的人工智能项目。该项目聚集了来自人工智能不同学科的众多专家，所涉学科包括机器学习、知识表示和自然语言处理。国防部高级研究计划局的这项计划被称作“CALO”，即“能够学习和组织的认知助手”。这个名字的灵感来自拉丁语中的“calonis”一词，意为“警卫员”。
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经过5年的研究，斯坦福国际研究所决定开发一个面向用户的技术版本。为了向国际研究所致敬，它们将这一技术命名为“Siri”，刚巧这个词在挪威语中意为“指引胜利之路的美丽女人”。然而，在早期版本中，Siri并不淑女。没有了军用人工智能的限制，这个24人的团队赋予了Siri全新的淘气个性。Siri的回答很有用，但却带有嘲弄的口吻，会随口带出骂人的词。如果问Siri最近的健身房在哪里，它就会嘲弄地回答：“是的，你的抓握力太弱了。”
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Siri在2010年年初进入iPhone应用商店，并且连接各种网络服务。举例来说，它能够从在线票务交易网站StubHub获取与音乐会有关的数据，从烂番茄网（Rotten Tomatoes）上查看电影评论，从美国最大的点评网站Yelp上获取与饭店有关的数据，并通过出租车预约网站TaxiMagic预订出租车。2010年4月，苹果公司以约2亿美元收购了这家公司。
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在史蒂夫·乔布斯的带领下（在因身体状况恶化而卸任苹果首席执行官之前，这是乔布斯最后深度参与的项目之一），苹果对Siri进行了多项修改。就像30年前对图形用户界面的处理那样，乔布斯突出了Siri友好且平易近人的个性。他坚持让Siri提供语音应答，这是最初的Siri应用不具备的功能，并且取消了键入请求和只能提问的功能限制，这样就优化了用户体验。苹果公司还去除了Siri中不好的语言，并且使Siri能够从苹果本地iOS应用中获取信息。
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在2011年iPhone 4s发布之时，Siri的早期评论都是积极的。然而，随着时间的推进，问题也逐渐暴露出来。尴尬的是，数十年前就已经离开苹果的联合创始人史蒂夫·沃兹尼亚克直言不讳地指责这项服务，称Siri的苹果版本似乎不如最初的第三方的Siri应用智能。他说，第一代Siri令他心服口服之处在于，它能够正确地回答类似于“加利福尼亚州最大的五个湖是哪几个”和“比87大的质数有哪些”这样的问题。现在，如果问加利福尼亚州最大的五个湖是哪几个，得到的答案只有和湖滨房产有关的链接。而询问与质数有关的问题，得到的答案都是卖上等牛肋排的饭店。很明显，目前的Siri需要进一步改进。
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人工智能：改变世界，重建未来 从被动人工智能助手到主动人工智能助手
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就在苹果公司倾尽全力完善Siri的同时，其他公司也纷纷推出了自己的人工智能产品。得益于Xbox 360游戏控制台的Kinect设备，微软早已准备好一款得力的语音识别系统并且蓄势待发。2014年4月，微软发布了人工智能助手Cortana，与Siri展开竞争。Cortana得名于微软公司开发的视频游戏系列《光晕》（Halo）中的一个合成智能角色。
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尽管如此，Siri最大的竞争对手并不是微软，而是一直以来与苹果亦敌亦友的谷歌。谷歌在iPhone 4s上市前几个月就在安卓移动平台上推出了一款名为Voice Search的应用。在此之后，谷歌进一步完善了这一应用，并将其打造成为继Siri之后的又一款人工智能助手。因《星际迷航》中联邦计算机的语音是由配音演员玛吉·巴瑞特·罗登贝利（Majel Barrett Roddenberry）配的，所以该项目的代号设为“Majel”（玛吉）。2012年公开发布时，公司将该项目的名字定为Google Now。与苹果不同的是，谷歌并不太关注其人工智能助手“性格”中讨喜的一面。然而，谷歌确实迈出了重要的一步，不仅能够响应查看请求，而且能够前瞻性地预测用户想要查看的信息。
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谷歌之所以能够做到这一点，是因为它不仅能够访问与之前的用户搜索结果有关的数据，还能够将这一知识应用到Google Now中。除搜索以外，Google Now还能够挖掘用户数据，进而揭露不为人知的信息，例如某人经常给谁发邮件等。谷歌工程师早就描述了Google Now是如何了解5亿多个现实世界中的物品以及这些物品之间35亿多种联系的。结果令人印象深刻，甚至有些诡异。《纽约时报》记者珍娜·沃瑟姆（Jenna Wortham）写道：“当这些数据开始以一种更有意义的方式联系起来的时候，知识将呈现一种更广阔、与以往不同的语境。”记者史蒂夫·科瓦奇（Steve Kovach）描述了谷歌是如何得知他是一个Mets（纽约大都会，一支在纽约的美国职业棒球大联盟球队）的“粉丝”并经常自发搜索体育比赛结果的。他写道：“有些能够提醒你周围有好友的应用就像友好的小帮手。而谷歌这样做就像一个恶劣的跟踪狂。谷歌知道我的喜好和行为，因此Google Now能够自动给我发送带有最新比赛成绩的通知，我甚至不用多问。”科瓦奇和几个记者老朋友一起吃晚饭时简直崩溃了。他们谈论的是为星巴克写了一篇知名文章的作家吉姆·罗蒙斯克（Jim Romenesko）。一个朋友好奇罗蒙斯克到底多大年纪了。科瓦奇说：“我在Google Now上搜索‘吉姆·罗蒙斯克多大年纪’，不到一秒钟就得到了答案。”他感到很吃惊，简直是有些吓到了。
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谷歌尽力在诡异和有用之间取得平衡。毫无疑问，在预测人工智能助手的发展方向时，这样做十分有必要。最初的Siri开发团队一直梦想创造一台能够按照要求完成任务的“操作引擎”。接下来就是在没有明确要求的情况下完成这些任务。毕竟，一个好的私人助手应当能够按照要求出色地完成任务，而完美的私人助手应当无须提出要求就能够主动完成任务。
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