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除了电视之外，詹宁斯还很喜欢计算机。他是家中最早有计算机的那批孩子之一。他至今都清楚地记得父亲拿回一台苹果第二代计算机让他练习编程时的激动心情。詹宁斯为计算机着迷，因为编程无误，计算机就能够变得智能。他最喜欢的电影《星际迷航》中的片段“军事法庭”使他接触到人工智能这一话题，斯波克在电影中使用飞船的超智能计算机玩象棋。
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詹宁斯一直对机器智能十分感兴趣。高中的时候，他写了一篇有关库尔特·冯内古特（Kurt Vonnegut）的科幻小说的学期论文。冯内古特的第一部小说《钢琴者》（Player Piano）讲述了一个发生在未来社会中的故事，故事中，机械化高度发达，人们不再需要人力劳动者。因此，确保社会运转的富有的工程师和管理者与被机器取代了工作的下层人士之间产生裂痕。
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“我认为这是一个很好的故事，只是离实际发生还远着呢。”他说道。
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詹宁斯后来在美国犹他州的杨百翰大学学习计算机科学，那时他最喜欢和人工智能有关的课程。毕业以后，他到犹他州的一家医疗保健公司担任软件工程师，但这家公司后来却辜负了他的期望。
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“真的很无聊。我接触计算机是因为它似乎整天都在解决难题。”他继续说道，“然而，我的工作却是写申请，将医生劝说到新墨西哥州。这份工作并没有任何高端的内容吸引我。”
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软件工程师的工作使詹宁斯感到厌烦的另一个原因是，他很快就意识到自己只是一个平凡的计算机程序员。他拥有百科全书一样的记忆力，这让他在测试和问答游戏中表现出色，但是如果每天写8个小时代码，这就变得毫无意义了。詹宁斯很聪明，但他仍无法摆脱一种感觉，那就是与知道全明星赛中谁打出了第一个全垒打相比，写出好的计算机编码可能是一项更精确的智力测验。
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詹宁斯并不十分喜欢自己长大以后从事的职业，于是他决定回去钻研小时候的兴趣。2003年的夏天，29岁的詹宁斯突然心血来潮，他和一位朋友从犹他州的盐湖城开车去位于洛杉矶卡尔弗城的《危险边缘》片场。他们此行的目的是让詹宁斯参加该节目的资格考试。考试进行得很顺利。9个月后，詹宁斯接到了一个电话，通知他入选这个节目。不久后，他再次来到洛杉矶，在《危险边缘》的片场录制了节目。
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“你好，犹他州！”詹宁斯在出场前播放的视频介绍中说道，“我是肯·詹宁斯，来自盐湖城，希望我在《危险边缘》中的表现能够成为整个‘蜂窝州’[1]的热门话题！”
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首次亮相，詹宁斯依靠学术性知识勉强赢得冠军。尽管如此，他最终还是成了《危险边缘》的新冠军，赢得了37 201美元的奖金。接下来，他再次获胜，此后更是蝉联冠军宝座。几周过后，比赛对他来说简直是小菜一碟。作为获胜者，他和其他选手之间的比分差距越来越大。他打败过的对手们开始穿上特制的T恤衫来纪念自己曾经是詹宁斯的对手。詹宁斯就像是一个越来越强大的冠军拳击手，比赛并没有使他感到疲惫。公众也注意到了这一点。《危险边缘》的收视率比前一年提高了50%。2004年7月，《危险边缘》成为美国第二大流行的电视节目——仅次于哥伦比亚广播公司（CBS）的电视剧《犯罪现场调查》（CSI）。
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詹宁斯一直获胜，打破了《危险边缘》历史上的所有纪录。他也从盐湖城一个默默无闻的软件工程师突然发展成拥有好莱坞经纪人和书籍出版协议的名人。一天，詹宁斯的经纪人打电话说他收到了《芝麻街》（Sesame Street）和《今夜脱口秀》（The Tonight Show）的邀约。
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“这一切太不真实了，”詹宁斯说道，“我从来没见过美国人这么关注一个参加智力竞赛节目的选手。”
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詹宁斯在创造了连胜74场的纪录后终于走下冠军宝座。对于失败，他感到很难过，但是《危险边缘》已经为他创造了奇迹。他很聪明，有很多地方需要他，而且在《危险边缘》中获胜使他变得富有。74场连胜一共为詹宁斯赚了2 520 700美元。
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人工智能：改变世界，重建未来 亲爱的沃森
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观看肯·詹宁斯在《危险边缘》中精彩表现的人中，有一个叫查尔斯·力克（Charles Lickel）的，是IBM研究院的高级经理。怎么说他都算不上是《危险边缘》的忠实观众，但这个节目在2004年的夏天确实给人留下了深刻的印象。一天晚上，力克和他的团队在一家牛排餐厅吃晚餐。7点钟的时候，力克惊奇地发现餐厅空无一人，所有客人都放下了手中的牛排，聚集到餐厅吧台观看《危险边缘》。
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和IBM的许多人一样，自从1997年象棋机器人“深蓝”（Deep Blue）打败世界冠军加里·卡斯帕罗夫（Garry Kasparov）以后，力克一直试图在人工智能领域实现新的突破。他觉得自己将在《危险边缘》中找到答案。《危险边缘》当然也有缺点，比如缺少科学严谨性使其很难吸引IBM的一些员工。他们认为《危险边缘》就是一个娱乐节目，而非衡量智力的严谨方法。但是，这些反对者的意见遭到了否定。
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对于那些相信计算机也可以参加《危险边缘》的IBM员工来说，这一任务正因其不精确性才更加精彩。与有着严格的规则和限制的象棋不同，《危险边缘》的可预测性不强。问题五花八门，但通常依赖于复杂的文字游戏。选手必须在给定的线索下提供正确的“问题”，一个常见的例子就是：“作为一个形容词，它的意思是‘及时的’；在剧院中，它的意思是给演员提词。”正确的回答是：“‘prompt’这个词是什么意思？”为了给出答案，IBM的计算机首先必须将复杂的线索解码，这些线索常常涉及双关语。对计算机来说，双关语十分具有挑战性，因为它体现了语言的不确定性：实际上，我们经常将同一个词用在不同的场合，以表达不同的意思。对人类来说，这意味着我们并不需要一个有着数十亿不同字词的语言。对计算机来说，这意味着建立一个智力竞赛节目版的搜索引擎并不能解决问题。一个普通的搜索引擎能够根据关键词搜索统计学意义上的可能答案，回答《危险边缘》中30%的问题，但它对于剩下的70%问题就无能为力了。IBM的计算机需要更进一步。
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参加《危险边缘》的计算机回答问题时所使用的原始数据有近两亿页，这些数据都是从各种各样的资源中提取出来的。这些数据必须本地存储，因为IBM的机器在“大挑战”期间无法访问互联网。为了进一步探讨并发现问题的正确答案，IBM使用了一个名为DeepQA的庞大的并行软件架构（一种高性能的计算，其中大量的计算会同时进行）。DeepQA能够使用自然语言处理技术找出《危险边缘》每条线索中包含的结构化信息。了解问题要问的是什么以后，DeepQA接下来会列出可能的答案，并根据信息类型、可靠性、答案正确的概率以及计算机本身学习到的经验为每个答案分配不同的权重。计算机会对这些可能的答案进行排序，排名第一的将成为计算机的正式答复。
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该项目的发展逐渐加快。IBM内部将其称为“Blue J”，之后又以IBM第一位首席执行官托马斯·沃森（Thomas Watson）的姓氏命名，将名字改为“沃森”。它越来越擅长答题。在2006年的初次测试中，沃森从之前的《危险边缘》中得到500条线索，而它的正确率只有15%。到2010年2月，该系统已经被充分改进，经常能够打败人类选手。
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2011年2月，沃森在一个系列电视特别节目中与肯·詹宁斯和《危险边缘》的另一位冠军布拉德·鲁特（Brad Rutter）对决。詹宁斯十分兴奋，当年“深蓝”打败加里·卡斯帕罗夫的时候他还在上大学，在他看来，终于有机会在人工智能的重要时刻当一把“卡斯帕罗夫”了，他十分确定自己能赢。“我上过人工智能的课，知道能够在《危险边缘》中打败人类的技术要几十年后才能出现。”他说，“至少我当时是这样认为的。”
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在那场比赛中，“沃森”击败了詹宁斯和鲁特，赢得了100万美元的奖金。尽管人类选手的表现十分精彩，但谁才是比赛节目的真正赢家已毫无疑问。詹宁斯被深深震撼了。他承认：“输得那么惨真是令人吃惊。”
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比赛结束时，战败的詹宁斯在答题板上胡乱写了一个短语，并将其面向摄像机。那是动画情景喜剧《辛普森一家》中的一句台词，但用在当时简直再恰当不过。
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那就是：“欢迎新的机器人统治者。”
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