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香农也早在他的学术文章中提出了这一点，不过那是在讲工程参数而非语义区别的：“通信中的基本问题是在一个点上完全或者近似地复制一段在另一个点上节选的消息。通常，这些消息都有着含义……这些有关通信的语义上的东西（指消息的含义）和工程问题无关。”7
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但是为什么香农和韦弗这么急切地想把信息和含义区分开呢？他们区分信息和含义这两个词是有着技术和哲学两方面原因的。从技术角度来讲，香农热衷于构建不管消息的意义是什么都能有助于交流信息的机器。从哲学角度来讲，香农和韦弗都明白，在其使用“信息”和“含义”的过程中，它们所指的是完全不同的两个概念。人类和一些机器有着解读消息并注入含义的能力，但游走于电缆和电磁波中的并不是我们所说的那个含义，那是更简单的存在，那只是信息而已。
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对于我们人类来说，将信息和含义区分开来是很难的，因为我们会情不自禁地解读信息。我们不自觉地在消息中注入了含义，自愚地相信消息的含义就载于消息中。但事实并非如此，这只是一个假象。含义来源于信息的背景和我们以前积累的知识。含义只是譬如人类这样的知识媒介对消息的一种解读，但是它和承载着消息的物理秩序是不同的，和消息本身也不同。当一个消息到达了一个生命体或是一个有着处理信息能力的机器时，含义才浮现出来；它并不承载于传输信息的墨迹、声波、光束或电脉冲中。
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让我们联想一下“9·11”这个敏感的字眼。当我提到它时，绝大部分美国人都会自动联想到2001年的双子塔袭击案；智利人则会想起1973年发生的那场政变。但实际上，当我说到“9·11”的时候，我可能只是告诉我的学生我会在那一天回到麻省理工学院。显而易见，我们可以自行给定一条信息的意思。然而，一条信息所表达的意思并不是它本身的一部分，尽管看上去如此。信息的意义是我们自己在诠释消息时，让它与信息本身天衣无缝地贴合在了一起：因为人类不受控制地会想要去翻译每一条涌来的物理讯息。但这种完美无缺的贴合并不代表含义和信息是同一回事。
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如果香农想要创造一个忽略背后隐喻直接翻译一条信息的机器，他需要一个能够计算翻译出一条给定信息所需要的最少字符的计算机。得益于哈利·奈奎斯特和拉尔夫·哈特利的研究，香农估算出需要多少信息才能将一条消息以毫无干扰或者受到一些干扰的方式传递出去。他还通过计算消息中结构的相关性得出了交流沟通的经济原理，比如在英语中，字母t更常出现在字母h之前，而不是字母q之前。由此，香农慢慢脱离了哲学的轨道，更加倾向于玻尔兹曼所反复推敲的数学大道。在这条道路的尽头，香农找到了一个能够以最大效益翻译随机消息的基本公式。这个公式让人们能够理解任何信息，无论是在磁盘、电磁波，还是在墨水和白纸上。而实际上，香农所找到的公式与50年前玻尔兹曼所得出的结论一样。8这并非偶然。
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香农的公式和玻尔兹曼对于信息的物理本质的理解完美统一。信息的物理本质主要是为了凸显出我们如何通过研究原子结构更好地理解经济。在极大程度上，自然物理侧重于详细地描绘我们整个宇宙，从原子到人类，将原子的单一性和生命的多样性联系起来。[1]而社会科学则侧重于研究人类、社会和经济之间的联系，把人作为一个基本单位——就如同一个社会原子，抑或是经济原子，如果我可以这样说的话。然而，这种将自然科学和社会科学分开谈论的方式存在弊端，尤其是当我们考虑到促使信息增长的机制其实跨越了无生命与有生命、生命体与社会、社会与经济之间的所有界限。
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所以，在接下来的篇幅中，我将会尽我所能，从原子到经济——并不是以往所做的，从原子到人类，或者从人类到社会——对这种导致信息增长的机制进行剖析。接下来的内容会帮助我们融合所有那些有利于信息增长同时又限制我们信息处理能力的因素，比如物理、生物、社会和经济。其中，信息处理能力包括了计算，以人类的角度来说，也需要知识和技术这类的“软件”设施。这本书将会讲述整个宇宙的历史，但并不是按照时间的发展，而是按照多样性的发展。
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其实，正是这种多样性的发展——换言之，信息的增长——标志着我们宇宙和物种的历史。十几亿年前的大爆炸后不久，宇宙还并没有产生那令玻尔兹曼惊叹不已而我们奉之为公理的宇宙秩序。在那之后，正如玻尔兹曼所提出的那样，宇宙向混沌大步行进，但与此同时，却也在创造各种各样的“口袋”来积攒大量的物理秩序，即信息。我们的行星地球就好比宇宙的其中一只小口袋。
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在我们的银河系中，正是那些从各个恒星辐射而来的、同时能够传导信息的光波促使了原子的合成聚变，其中包括碳、氧、钙、氮和铁这些对于生命构成所必不可少的原子，因而才有了生命的起源。新一代的恒星则在它们先祖辐射殆尽的遗骸中得到重生。在这段时期内，如果有任何行星绕着这些恒星旋转的话，行星上的化学元素的丰度[2]正好能够完成一次生命的进化。而我们所在的地球，在经过了40亿~50亿年的演变之后，逐渐从复杂和波动走向统一和平静。几十亿年来，在地球上，从化学元素到简单的生命体，现如今到人类本身，信息不断地累积和增长着。在整个宇宙绝大部分空间都看起来是十分“荒芜”的情况下，我们的行星却是一个信息、知识和技术不断累加积攒的绿洲，这一部分归功于太阳的能量辐射，而其中更重要的是生命这种能够实现自我强化和推动自我强化的机制。
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在行星从单纯的物质演变出能够主导整颗星球的生命体这个看似平稳的发展中，我们却能够在多样性和信息演变的时间轴上发现两处明显的时间节点。实际上，信息的演变能够跨越所有的界限，甚至涵盖了在经济和社会中产生的信息。如果从广义上将信息解释为物理性次序，那它正是我们的经济社会的生成之物，也是我们无论作为一种生物还是生产机器所唯一产生的事物。信息与消息不同：信息存在于我们所出产和构造的一切物体中，比如自行车、建筑物、街灯、搅拌机、吹风机、鞋、枝形吊灯、收割机甚至是内衣，这不是因为它们是通过人类的思考而创造出来的，而是因为这些物体本身所体现的物理秩序。我们所处的世界充满了信息：这不是指毫无定性的原子汤，而是说所有结构、形状、色彩和联系这些整齐划一的集合体。所有有序的结构都是信息的具象化表现，尽管这些信息中体现的很多物理秩序毫无意义。
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不过生产信息并不是一件容易的事：我们的宇宙为此费尽气力。如果我们想要生产信息、生产物块、构造基础设施和那些与社会繁荣息息相关的机构，我们就必须要和宇宙混乱的本质和困扰玻尔兹曼的熵相抗衡。为了赢得与混乱本质之战，我们的宇宙相应地演化出许多计囊，包括非平衡系统、固态的信息累积和物质自身的计算能力。这三种机制一起相互作用，使得信息能够在一个岛屿甚至是人们的上衣口袋中增长或者隐匿不见，就像在我们自身和整个行星上所能做到的一样。
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这样说来，从宇宙的起源到我们的现代经济，这包含了物理、生物、社会和经济学的“增长率”其实是指信息的累积和我们对于信息的处理能力。信息的增长统一了生活和经济的增长，多样化和财富的产生。
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但是信息的增长在各处却并不是完全一样的，无论是从宏观宇宙的角度，还是单单以我们这个星球而论。在人们的口袋中，通过产生和储存，信息得以实现增长。而那些城镇、公司和团队正是小小“口袋”的更具体表现：同样以生成信息和不断累加的方式实现信息的增长。当然，这些城镇、公司和团队生产信息的能力是不尽相同的，其中一些真是能够具象化许多科幻小说中的信息元素，而其他则尚欠火候。
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所以，当追寻什么是“信息”、为什么它会“增长”这样的问题的答案时，我们探讨的不仅是物理秩序的进化史，我们也在探讨经济规律。我们会将基本的物理定论和一些信息理论相结合，也会提到诸如社会资本、社会经济学、知识论、工业多元化的经验主义和经济发展。当要回答“为什么信息会增长”这类问题时，我们所要思考的是繁荣的演变、发达国家还是贫穷地区、生产高效还是生产力低下，以及专业机构对于我们累积信息这种能力的影响，甚至是去解释是什么样的机制限制了我们生产信息的能力。我们也会向后退一小步，站在传统观点的角度上来理解一些社会和经济现象。然而，我们也会尝试着将物理、生物、社会和经济体制整合到一起来进行描述，进而试图解释一个并不能够称之为“实际物质”的东西的不断增长。这个让我，让你，让玻尔兹曼神魂颠倒的物质，就是我们所说的物理秩序，也就是信息。我们着眼所及，都异常复杂而多样，但这并不是因为信息在宇宙中无处不在，而是因为我们从信息中衍生而来，而我们同时生产着大量的信息。
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[1]显而易见的特例有地质学和天文学。
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[2]丰度是指一种元素的某种同位素所占的原子个数百分比。——编者注
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增长的本质：秩序的进化，从原子到经济 第一部分原子中的比特