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所以，当追寻什么是“信息”、为什么它会“增长”这样的问题的答案时，我们探讨的不仅是物理秩序的进化史，我们也在探讨经济规律。我们会将基本的物理定论和一些信息理论相结合，也会提到诸如社会资本、社会经济学、知识论、工业多元化的经验主义和经济发展。当要回答“为什么信息会增长”这类问题时，我们所要思考的是繁荣的演变、发达国家还是贫穷地区、生产高效还是生产力低下，以及专业机构对于我们累积信息这种能力的影响，甚至是去解释是什么样的机制限制了我们生产信息的能力。我们也会向后退一小步，站在传统观点的角度上来理解一些社会和经济现象。然而，我们也会尝试着将物理、生物、社会和经济体制整合到一起来进行描述，进而试图解释一个并不能够称之为“实际物质”的东西的不断增长。这个让我，让你，让玻尔兹曼神魂颠倒的物质，就是我们所说的物理秩序，也就是信息。我们着眼所及，都异常复杂而多样，但这并不是因为信息在宇宙中无处不在，而是因为我们从信息中衍生而来，而我们同时生产着大量的信息。
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[1]显而易见的特例有地质学和天文学。
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[2]丰度是指一种元素的某种同位素所占的原子个数百分比。——编者注
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增长的本质：秩序的进化，从原子到经济 第一章 时空旅行的奥秘
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等待女儿出生时，我坐在一张不太舒服的椅子上。妻子安娜和我周六下午6点半就到了马萨诸塞州综合医院。我们在家里等着她的宫缩，当她的宫缩间隔时间变短时我们决定去医院。她的宫缩在待产时更剧烈了，不过稍后的硬膜麻醉使她感觉不到疼痛，得到了难得的休息。现在是深夜两点。这是个宁静的夜晚，我们唯一听见的声响就是她的血压监视器不时加压时发出的噪声。房间被几个显示屏光亮和查尔斯河反射的街灯灯光照亮着，在那昏暗的光亮中，我唯一能看见的就是安娜躺在床上安静地休息。我握住她的手，坐在扶手椅里等着我们女儿的出生，就像我之前提及的那样，惴惴不安。
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凌晨3点钟，护士告诉我们安娜可以开始用力了。她的宫口完全张开了，而我们的女儿伊丽丝正要经历她一生中最重要的一次旅行。只用了26分钟，安娜就将我们的女儿带到了那个负责接生的紧张又专注的医学院学生手中。26分钟，对接生这个过程来说听起来很短，也确实很短。然而，我在想的却是，伊丽丝那晚的旅行，不是从产道里滑出的26分钟，而是一段从遥远的过去通往陌生的未来的千百年的旅程。在26分钟里，伊丽丝从她母亲的子宫——这个最原始的育儿之地——来到了这个摩登的21世纪。生育，从本质上来说，是一次时间旅行。
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那天晚上，除了些许声响外，伊丽丝经历了一个和数十万年前的婴儿所经历的没有差别的世界。当她在母亲的子宫里孕育生长时，大多时候只听到了父母的声音，并不知道她所处的摩登世界的纷扰繁杂。那种无知在那天晚上被改变了。
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凌晨3点26分，伊丽丝出生在一个被荧光灯和白炽光灯而非太阳光所照射的房间里。焦急等待着她平安降生喜讯的祖父母在第一时间从邮件里看到了她的小脸儿。产房里充盈着的音乐不是鸟语或是树叶簌簌声，而是计算机的算法筛选出的音乐。伊丽丝那天晚上的旅行只有几英寸长，持续短短的二十几分钟，但从更深层的意义来说，那是一个长得多的旅程。那天晚上，她从遥远的过去来到了这个真正迷人的现在。
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尽管伊丽丝的旅程对我来说十分特别，但她经历这场时间旅行的方式却并不特别。对大部分婴儿来说，出生在21世纪是独特的体验，21世纪是一个与我们先祖被孕育出来的地方很不同的所在。这是个由我们祖先曾经构想，却无法构造的东西所搭建的现实的世界。伊丽丝诞生的那个产房到处都是可触碰的物体，但那些物体本身，并不是她感觉这个世界无比新奇和现代的理由。伊丽丝出生的世界和早期人类居住的世界的不同之处，并不在于其物质性，而在于这些物质是如何排列的——这些物质排列的秩序就是信息。伊丽丝能够在晚上出生不仅借助了物体的存在，还托了蕴含在那些物体中的信息和人类对于这些信息的利用的福：她出生时不仅是被灯泡照亮，还被对电、能量、灯泡中的物质的理解照亮；那晚裹着伊丽丝的并不是一团杂乱无章的纤维，而是将物质、知识和想象编织在一起的毯子。矛盾之处在于，伊丽丝出生在一个尽管可触摸，却是由想象组成的非虚构的世界。这个世界和我们祖先进化的那个世界的唯一不同就是物质排列的方式。
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物体是信息和想象力的具象化这个事实看上去显而易见。信息是自然的一个重要组成部分，也是自然中与生活一起成长的一部分，但信息比生活的起源还要早。想想那些包含很多信息的单位体（比如DNA和RNA）的复制，它们的复制并不单纯是物质的复制，而是物质中蕴含的信息的复制。生命体是高度有组织地处理和生产信息的结构。然而，在这里我们关注的并不是细胞相互作用而产生的那些信息，而是那些随着人类和社会出现而产生的信息。人类在信息处理方面是非常特殊的动物，不同于其他物种，人类演化出了能够编译我们身体外部信息的能力。我们可以简单地将那些信息理解为我们从书籍、乐谱、录音和录像中可以解读的信息。然而，实际上早在可以写字之前，我们就发展出了将信息赋予物品中的能力，无论是箭还是微波炉烤箱，无论是石斧还是网络。因此，我们制造椅子、电脑、桌布和酒杯的能力就是探寻“人类和其他物种有什么不同”这个亘古难题的最简单的答案。具体来说，我们可以将想象中的物体实体化，但其他物种还被困于自然的造物中。1
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接下来，我会描述用来解释这个世界信息增长的物理、社会和经济机制。正是这些机制，让伊丽丝诞生的目的地变得奇妙又真实。此外，我们还会学习信息的物质性，这将会解释什么是信息以及什么是生产信息的物理机制。然而，信息的物质性只能解释最基本的物理秩序，要了解覆盖整个现代社会的普遍规律，我们需要越过物理的高墙，探索促使人群生产信息的社会和经济的进程。这些进程涉及社会和职业网络的形成——正是在这一网络形成的过程中，人类对于知识进行不断的积累和实践，最终建立起了在社会中处理信息的能力。
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知识和技术是与信息计算相关联的两项基本要素，它们对于经济与社会知识的积累都十分重要。然而，知识和技术并不一样，简单来说，知识包含了实体与实体之间的关联，我们通过这些关联来对事物相互作用的结果做一个预判。2比如说，我们知道吸烟会增加患癌症的风险，所以我们利用这层关联来预测吸烟的后果，而无须亲身试验。
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