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早期原始人的经济体系和如今21世纪社会的经济体系之间的差异极大，但这两者间有一个重要的共同点：在两种不同的经济体系中，人们都不约而同地将身外之物作为积累信息的媒介，通过将物质摆放在不同的地方来理清已知信息。这个世界的物质总量是守恒的，而我们的世界和原始人的世界唯一的区别，仅在于原子量级的物质排列方式不同。正是如今的这些物体——这些不同以往的原子的排列方式——使我们的世界与我们的祖先生长的那个世界截然不同。
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信息实体化是给我们社会带来活力的血液。物体与信息将我们相连，从而进一步推动信息的增长。从原始的箭、矛一直到现在的咖啡机、客运飞机，我们千百万年来都用物体承载信息。近年来，我们又学会把信息存储在光子中，并用电话、无线电来传递这些信息。不过，关于信息最不可思议的并非在于它们能够被实体化这一点，而是这些信息究竟是如何在我们大脑中萌生的。人类不只将信息存储在外界，我们还会将创想凝成实体。
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所谓创新力便是我们化想象的产物为实体的能力。飞机、直升机和休·赫尔的机械腿在变为现实之前都只是一个个想法。创新力得以让我们灵活的大脑来创想，然后再把创意具象化，正是创新力使我们人类有别于其他物种。
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可是，将创意具象化并非易事。将信息物质化需要我们最大限度地调动我们的分析计算能力，这样的要求往往是超出一个人的个体极限的。若欲整理出像如今社会上充斥的结构复杂的信息，我们需要发展优化出一个同样复杂、需要很多人协作才能建好的分析计算模型。我们的社会以及其中的经济体系，正如一台庞大无形的电脑，时刻从各处收集着知识技术，这些知识技术若善加利用，足以被用来创造出我们渴望得到的但尚未呈现的信息。
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对经济学最传统的解释是，价格系统（price system）让这个庞大的电脑自动调整到最优状态。可事实上，这台“经济电脑”的精密程度不止于此。
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经济体系存在于先它出现并制衡着它的社交及职业关系网。这些关系网很重要，因为只有依靠这些网络我们才能积累出数量庞大的信息和技术。不过，正如格兰诺威特、普特南和福山指出的那样，这些网络的规模、形态和发展受制于历史与体制的因素，这其中包括社会信任度、对家庭的重视程度，等等。
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因此，我们真正在试图解决的经济问题，其实是关于在人类关系网中知识、技术实体化的问题。通过解决这个实体化问题，我们也提升了自身的分析计算能力，并最终促进信息的发展。
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所以在经济体系中，信息的发展——也是经济发展最核心的一点——是整个人类分析计算能力的进步，加以人类创新产物的长期积累共同作用所产生的结果。从飞机到牙膏，这些创意具象而成的结晶，既增强了我们把知识、技术以及社会创意实践应用的能力，又提高了我们生产更多信息的能力。而且，正是这些结晶，让我们将知识技术的增长构成一张具象化的关系网，这张网有助于我们进一步提升集体处理信息的能力。
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然而，我们之所以要构建这张网是因为我们有一个顾虑：人类个体所能掌握的信息与技术是有限的。为了突破这种个体限制，我们需要协作。我们构建各类能让我们掌握更多信息与技术的关系网，如果不是这些关系网，我们处理信息与发明创造的能力都会被极大地限制。这些关系网起着决定性作用，尤其是对那些需要超出个体所拥有的知识技术才可生产出来的产品。为方便讨论，我们把一个个体的能力极限值定义为一个人比。
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人比理论指出了经济活动的复杂程度和用以完成这些活动的社交及职业关系网的规模之间的关系。就是说，那些需要多于一个人比所包含的知识技术才能完成的活动，需要更大的关系网。这一关系解释了我们这个星球上的工业结构及其发展。人比理论也带来了以下推论：（1）简单的经济活动比之复杂的更为普遍；（2）只有多元的经济系统才有能力开展复杂的经济活动；（3）各国将逐渐研发与现有产品相关联的新产品；（4）从长远角度来看，一个地区的收入水平和它的经济体系的复杂程度持平，而经济体系的复杂程度大致可以从这一地区生产及出口的商品种类判断出来，这是因为商品能反映出一个地区的知识技术水平。这几项推论都是以经验验证，并有可靠数据支撑的。
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在这个由原子与经济构成的世界中，信息和分析计算能力之间的一曲永恒之舞与信息的增长密不可分。能量的传递、固体物质的存在与物质的分析计算能力，这三者作为动力，使这支舞永不停息。能量的传递不仅带来了自我整合（selforgnization），也同时促使了物质分析处理的能力的提升。而另一方面，这些固体物质——从蛋白质到房屋——使万物的秩序保持下来。固体使万物有序所需的能量最小化，并且保护了信息免受宇宙熵增这浩浩荡荡大军的侵略。不过这场舞会的女王，则是这世上随处可见的各式各样的分析计算模式。比如，我们的细胞是蛋白质连成的关系网，这些蛋白质构成各种细胞器和传递细胞信号的通路，来帮助细胞决定何时分裂、分化或是死亡。我们的社会作为一个整体，可以被看作一台计算机，它不断被我们生产出来的产品优化着，来分析计算新的信息。
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当这个宇宙不断发展、熵值不断增长时，我们的星球则继续走在一条抗争着这个大趋势的路上，它在口袋里储藏了丰富的信息。迫于万物秩序的增长，我们开始建立社交关系、发展商业合作伙伴、养育后代，当然啦，我们还大笑大哭。然而，我们常常忘了信息的美。我们迷失在匆忙的当下，我们的大脑像漩涡一样不停歇地转着，我们分析着、计算着，朝着没有过去的未来前进。我们一心关注着财富和税收，而不自觉地肩负了一个不朽的无神而造物的责任：这个源于最基本的物理原理的创造物，现在已托付给我们了。
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增长的本质：秩序的进化，从原子到经济 致谢
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在此我要感谢的人和事，前前后后对我完成这本书有很大的帮助。凡是在键盘上泣血著书的人都知道，写作这门艺术不仅是一门意在交流的艺术，更是一门让自己透彻体会到自己想要表达的意象的艺术。这种透彻的体会并非易事。
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在自己内心中追寻到那本尚未出世的书的踪影，是极为辗转痛苦的。这意味着要反复咀嚼每日思考、消化所得的残余。咀嚼、反刍，然后再次消化之前没理通顺的思路，希冀着能以此番反复消化，提炼出有价值的文字来。这个方法有时还是很管用的。
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起初，我并未打算把《增长的本质》这本书卖给我的代理商或出版商，当时根本没打算写这本书。《增长的本质》这本书是我在写另外一本关于经济增长、经济复杂性及其发展的书时，心中有感而写的。在写那本书的过程中，我逐渐意识到经济增长是一个表层的研究课题。它是浮在宇宙中我们这个社会经济层面上的一个表象。这个现象与和我们人类其实并不相干的生命，以及迫切想感受到我们的生活在不断进步的心理需求有关（当然，还跟想要感到我们改善了他人生活的施恩式的心理需求有关）。然而，要想从我们享乐式的和施恩式的欲望中，提取出抽象、有深度的道理来是很难的。如果人文科学给过我们一点启发的话，那一定是宇宙中真正与我们相干的都隐匿于表象之下。这些往往被忽视了的，正是那高于人性短浅的焦虑和无尽的欲望的真理啊。
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当我脱离我沉溺数年的问题，并试图挣脱匮乏（depriva- tion）、内疚（guilt）、繁荣（prosperity）、优选（optimization）、平衡（equilibrium）和财富（wealth）这类修辞说法时，我悟到了经济增长不过是更大、更普适、更加息息相关的现象的一个附加现象。这不是什么新闻头条争先报道，也不是什么会被提上政治议程的增长现象，而是使生命和世间万物的存在成为可能的增长现象——即便我们无视它的存在。这是一个物理秩序增长，或者说信息的增长。不久的将来，我就得接受主宰这一切的是信息了。如今，我无法只把经济看作简单的收入、管理和代理商。经济是一个更深邃的东西的世俗表现。它是信息生长的社会表现，是我需要探索的那个增长。
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本书始写于2012年10月2日。我在波士顿的洛根机场，正要出发去布鲁塞尔。计划在那里待一晚，由于我要出席一个麻省理工学院工业联系项目举办的活动。在那奔走过度、行程过满、压力过大的学术生涯中，我开始向我的笔记本电脑里倾吐。
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那时并非是最佳的写作时机。在9月和11月间，我走访了天津、北京、京都、东京、华盛顿、布鲁塞尔、纽约、圣地亚哥和里斯本。旅途使我筋疲力尽，简直要耗尽了我抒发肺腑之言的所有精力。年终之际，我发誓2013年整年再不出远门了。我想把更多的精力放在家庭和写作上。回过头看，我大体兑现了我的诺言。
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于2012年12月和2013年1月间，我发现自己终于有了撰书所需的时间、心气和精力。那时草草写下的是现在第四、五、六章的前身。全书从那几章衍生而来。初稿中想表达的是“创意具象化”（crystalized imagination）这个概念，这个概念的名称成为本书暂定的标题，同时也是我在Dropbox（国外的线上存储服务）原封不动存储这些文字的文件夹的名称。
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2013年的冬天也是我妻子安娜怀上我们的女儿的时候，我和安娜携手走过了抚育孩子这段美好的旅程。安娜一直是我生活和工作的坚强后盾，我永世感恩于她。
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在这段时间里，我挚爱的朋友姆瑞杜（Mridu）也给我了很大的帮助，她常坐在我身旁，倾听我朗读当天写作的内容。姆瑞杜是支持我著述这本书功劳最大的人，我也会永远感谢她。若不是姆瑞杜，我将无法完成这本书，即使完成也无法使它呈现出现在这般。
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