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在整个市场体系中，金融市场尤其饱受非议。在一个发达国家里，那些训练有素的经济学家们很少对自由的商品和服务市场抱有疑问，但反对自由金融市场的却大有人在。尽管人们对金融市场的误解非常多，但它却有着极其重要的地位，它是激励经济活动进行“创造性破坏”的良药，使资本主义体系能够保持青春的活力，这些我们在下文将会详细阐述。同样，金融市场也是那些害怕变革的既得利益集团首选的打击目标。考虑到这些原因，本书的多数篇幅都将论述的焦点放在有代表性的金融市场上。
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要捍卫自由市场体系，我们还要清楚对它的攻击来自哪里。请大家回顾一下社会公众对于金融市场和金融家的印象，在公众中，存在一种普遍的看法——华尔街是主流社会的寄生虫，金融家们从某甲那里把钱借过来，转手借给某乙，给自己留下数目不小的佣金，在豪华的公寓里过着奢侈的生活。汤姆·沃尔夫在《虚荣的篝火》(The Bonfire of the Vantties)里就描述了大众的这种印象[1]，下文是其中的一个节选，讲述的是朱迪·麦考伊（Judy Mccoy）如何向自己的女儿坎贝尔解释，他——一个债券承销商是做什么工作的：
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“爸爸自己不去修公路，也不去盖医院，但是爸爸帮助别人去做这些事情，帮助那些需要钱来做这些事情的人发行债券。”
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“债券？”
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“对，债券就像是一块蛋糕。这个蛋糕不是你的，但是让你来把蛋糕分给别人。每次当你把蛋糕分给别人的时候，都有这么一小点儿蛋糕渣掉下来，这点儿蛋糕渣就可以留下来给你自己。”
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坎贝尔笑了，她知道这是爸爸为了打比方而编的一个童话故事。
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“蛋糕渣？”
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“对，你想想，就这么一丁点儿蛋糕屑。但是每个人都会留下这么一点儿蛋糕渣，如果你给很多很多人分蛋糕，最后把你自己留下的蛋糕渣加起来就足够做一个大蛋糕了。”1
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像沃尔夫这样贬损金融家的人并不在少数，从莎士比亚的《威尼斯商人》到左拉的《金钱》，金融家们的品行都被描述得极其卑劣，甚至比娼妓都远远不如。
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这些人把金融家看成是寄生在别人身上的吸血鬼，另外一些人却认识到金融家们太有权势，1912年，美国总统伍德罗·威尔逊在他的竞选演说中讲道：
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在我们的国家，最大的垄断是金钱的垄断。只要存在着金钱的垄断，我们在过去的生活中所拥有的自由、丰富多彩和发展动力都将不复存在。过分集中的金融体系控制了我们这个伟大的工业国家，使国家的发展、人民的生活都被极少数人所掌握。他们这些人，就算确实打算为公众利益服务，也往往只是关心那些涉及自己得失的项目，由于自身的局限，他们必然要制约、阻挠和破坏真正的经济自由。2
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威尔逊认识到了金融业的重要性（“金融体系控制了我们这个伟大的工业国家”），但是却为此而悲哀（“必然要制约、阻挠和破坏真正的经济自由”）。这似乎是个有些矛盾的事实——既然金融家们对社会没有好处，那他们又凭什么执掌大权呢，出现这种现象的原因何在？
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以上的两种情况的确是金融家们的真实写照，但只是在一个不发达的金融体系中的写照——在那样的金融体系里，缺乏必要的基础制度建设，没有规范有效的法律、清晰的会计标准、合格的监管机构。金融家们为什么会表现出这种两重性呢？原因很简单，如果没有资金的支持，商业敏锐和经营天才就不能充分实现其价值。发达的金融体系可以大大拓展人们的融资渠道，使人们的商业才能得到发挥，而不发达的金融体系则使人们的行动备受限制。由于资金有极大的重要性，金融家就拥有巨大的权势；同时又由于金融体系没有得到充分发展，金融家就没有很好地发挥资金应有的作用，反而制约了人们的经济自由。他们就好比忠实的看门人一样，让有钱人安全地待在门里，不让其他人进来争夺资金资源。这样，金融家就像麦考伊所说的那样，贪婪地搜罗别人的蛋糕渣，也像威尔逊所说的那样，对社会缺乏贡献，而且“必然要制约、阻挠和破坏真正的经济自由”。
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本书的第1章就是要解释，为什么在缺乏必要的基础制度建设时，金融业的发展将会受到局限。原因主要在于，金融活动是拿今天的一笔现金去换取对未来收益的承诺，这种交易很自然地潜藏着某些风险。首先，任何投资活动本身都有不确定性，一旦意外发生，再诚实的借款人也有可能无法兑现偿还的承诺，这是出资人需要承担的一种风险。如果风险比较严重而且集中，就很难找到愿意承担的人，融资需求就得不到满足。其次，承诺的可信度事前很难判断，越是不想履行承诺的人往往承诺得越多，这对于不诚实的人是有利的。最后，有诚实意愿的人在得到钱以后也有可能去投机，从而导致出资人的利益面临更大的风险。假如一个经济体系缺乏解决这些困难的制度基础，那么金融服务的对象就只能局限于那些有特殊的关系和财富、能让金融家们放心的人，而金融家自己也就满足于当好一个看门人。接下来，本章还将阐述金融业的落后会如何严重制约人们在从业和生活方面的自由选择。
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在下一章，我们将解释为什么金融业的落后并非是不能改变的，如果社会建立了合适的制度基础，那么上述的那些风险就可以得到解决，金融家就可以拓展融资渠道，促进经济自由。这不是乌托邦式的理想，在过去的20年里，美国金融市场的深刻变革已经极大地促进经济自由，把经济活动的中心从资本变成了人，这些情况我们将在第3章专门介绍。所有这些论述，反过来也说明一点，如果有人想反对金融自由，反对由此带来的经济自由，那他们只需要集中力量阻止建立现代金融市场所需要的制度基础就足矣。一旦缺乏制度基础，金融自由就会受到限制，金融活动自身的矛盾就带来其他制约经济自由的问题。在读者都明了这些以后，我们再转向本书其他的内容。
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金融活动本身的矛盾
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运气、疏忽和不正当行为都要阻挠金融活动的健康进行，用经济学的术语来讲，分别叫作“不确定性”、“逆向选择”和“道德风险”，下面简单介绍一下其中的缘由。
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投资都不是绝对安全的，总会伴随着某些风险。为了吸引投资，从事经营活动的个人和企业就要在安全投资的收益水平之外再给投资人提供一个风险溢价。在发达的金融市场上，金融家可以设法将风险广泛分散，并转移给有承担能力的人，从而把这种风险收益降低到一个合理的水平上。但是不发达的金融体系却没有这种分散风险的能力，投资人要求的风险收益很高，从而加大了融资的成本。
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除了投资本身的不确定性以外，更严重的问题是有人不够诚实。如果没有以往的信用记录，那么金融家就很难判断一个借款人的品行。因为当借款人出现偿还困难的时候，金融家难以判断是由于借款人运气不好还是由于他成心欺骗。由于金融家缺乏足够的信息，不能有效辨别和惩罚不诚实的人，就只能再提高风险溢价水平。
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然而金融家所能要求的收益率是有限制的，他们将面临所谓的“逆向选择”3的问题。诚实的借款人对借款利率非常敏感，因为他们本来就打算偿还借款，并承担利息的负担，一旦感觉融资的成本太高，诚实的借款人就会放弃。相反，那些根本就不准备还钱的人对于再高的利率也不会退缩，这就是所谓的“逆向选择”。简单地说，利率水平越高，继续申请借款的人里面不诚实的人的比例就越高。而不诚实的借款人越多，那么贷款的损失概率就越高，金融家所要求的利息率就越高。这样形成一个恶性循环，金融家越是提高利率，他就越需要提高利率，直到把所有的诚实借款人都踢出去为止，到那时，他也不会再贷款给任何人了，他也知道留下来的人全都是骗子。
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所以，金融家并不能通过调整利率水平来保证贷款的安全，这样他就干脆不考虑给没有信用记录的人提供贷款。在一个不发达的金融市场里，很多人就因此丧失了融资渠道。
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不确定性与逆向选择，还并非金融家所面临的全部问题。当借贷条件比较苛刻的时候，即使一个诚实的借款人也有可能做出危害金融家利益的事情来，这就是所谓的“道德风险”。例如，如果利息负担太重，借款人就会感到要偿还贷款必须追求更高的收益，而追求更高的收益往往预示着承担更大的风险。这种“赌一把”的心理是危险的，因为借款人盲目投入风险过高的项目大多会导致灾难性的结果。而在一个发达的金融体系里，金融家可以得到充分和及时的信息，帮助他分析借款人的财务状况，警惕借款人的心理变化，金融家也有足够的技巧能够及时修订合同，借助良好的法律体系完成债务重组（在一个牵涉到众多贷款人的大项目里这可不是小事），并妥善执行修订后的新合同。相反，如果一个金融体系没有建立起这样一套完善的合同设计、合同变更与合同执行的制度和技巧，那么金融家就不可能在借款期间对借款人进行有效的监督，也就因此更加不愿意向借款人提供贷款。
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抵押的特权
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因为不确定性、逆向选择和道德风险的存在，如果又没有一个完善的制度基础，那么金融家的信贷业务就必然要面临巨大的风险。不过他们还是找到了保证自己利益的办法，这就是抵押——如果借款人出现坏账，他们可以占有作为抵押品的财物。这就是典当行业存在的原理。即便是在最不发达的经济中，典当行业也很有市场。
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如果借款人的投资失败，贷款人可以从抵押品中收回自己的全部或者部分权益，从而降低了投资带来的不确定性。同时，由于判断一件财物（抵押品）的价值比判断一个人的品行要容易得多，抵押也减小了借贷双方的信息不对称。还有，如果一个借款人想中途溜走，他必须要考虑自己的抵押品的损失，这足以让骗子们在进入贷款市场之前好好掂量一番，从而把借贷的机会留给那些打算偿还的诚实借款人。
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