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二、偏好与效用
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1．效用概念的演进
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在穆尔（Mill）、埃奇沃斯（Edgeworth）的古典或新古典理论里，效用是一种主观的东西，如“快乐”或“痛苦”。因此，他们假定一个人的效用是可以测量的，一个人的效用是可以与另一个人的效用相比较的。这种概念的难堪之处在于，经济学家必须对人们内心的活动做出严酷的假定，而这些假定往往很牵强。
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帕累托（Pareto, 1896年）率先对效用可以测量表示怀疑。斯拉茨基（Slusky, 1915年）第一次不用可测量的效用却推导出了需求理论。希克斯（Hicks, 1939年）指出，为了讨论需求规律（价格越高，需求量越低；价格越低，需求量越高），边际效用递减律既不是必要的，又不是充分的。迪布鲁（Debreu, 1959年）完成了标准的消费理论的推导，其所用的效用概念只依赖于偏好关系。
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2．偏好关系及其公理
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偏好关系是指一种定义于消费集X中的二项关系（binary relation），记为如果或者，如果我们说“x1至少与x2一样好”。
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偏好关系具有下列公理：
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【公理1】 完备性：对于任何在X中的x1≠x2，或者或者
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这说明，消费者能够做出选择，他（她）具有必要的能力与知识去区分与评价不同的消费计划。
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【公理2】 反省性：对所有的x∈X，即一个消费计划至少与它本身一样好。
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【公理3】 传递性：对于任何三个消费计划，x1，x2，x3∈X，如果且那么
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这说明消费者的选择是一致的。
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当然，许多有关人们心理的实验结果表明，公理3不一定成立。但是，在目前，我们暂先按公理3被满足的前提来进行讨论。
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公理1至公理3形成所谓的“理性”。因此理性（rationality）被定义为公理1、2、3。一个有理性的当事人能做出选择，而且他的选择是一致的。
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【定义】 偏好关系：消费集X上的二项关系如果满足公理1至公理3，就称之为偏好关系。
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【定义】 严格偏好关系：消费集上的二项关系当且仅当
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称x1严格地偏好于x2。
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