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经济学的思维方式，也能澄清人与人互动中一些重要而令人困惑的问题。如果说个体经济行为的核心问题是稀缺性，那么群体互动的核心问题，就是个体计划的多种多样甚至互不兼容。我们通过优化以应对稀缺问题；至于需要与成千上万我们甚至不认识的人合作，则需要通过参与协调过程（coordinating process）来应对。城市交通的例子能同时说明这两个方面：当上班族规划行驶路线、考虑何时并线、决定绿灯变黄灯时是加速还是减速时，他们是在进行优化或者说做出选择，即在特定的情形下做出他们认为最好的决定。他们的行为通过一个过程得到协调，这个过程本身并不仅仅是所有人行为的简单加总。没有一个司机（也没有一个中央交通调度员）能够控制这一过程中所有人的互动，然而这个过程却能协调全部个人决策。尽管这个过程从不完美，但大多数人还是能成功地抵达目的地。
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这就使得我们思考“无意的结果”这一观念。每个司机都想到达各自的目的地，一路上都要不断做决定，都在路上与他人进行协作。但是整体的交通运行，却不是某个人有意设想的结果，不受任何一个司机的控制。要保证有序的交通，也不需要一个虚拟的中央交通调度员来指示每个人应该做什么。复杂的交通形态是自发呈现的，是人们“各顾各开好车”的无意结果。有人会问：“作为人们各自逐利行为的副产品而非有意设计的结果，这类有序的形态是如何产生的呢？”正是这类问题的提出，激发了经济学的思维方式。
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在现代工业社会中，专业化程度已经很高，人们的优化行为就发生在这样的背景之下。专业化（或者按照亚当·斯密的提法叫作“劳动分工”）是增加产出的必要条件，而由此而来的产出增长，在几个世纪以来极大地扩充了“国民财富”的积累。但是缺乏协调的专业化带来的则是混乱，而不是财富。人们只是按照自己独特的资源和能力，追逐各自感兴趣的特定目标，与此同时对旁人的利益、资源和能力几乎一无所知；但自己的计划要想成功，却又依赖与他们的合作，这一切是如何成为可能的？
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旁白 亚当·斯密定义的商业社会。
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旁白 互动行为：交换。
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在回答这个问题，或是解释亚当·斯密所谓的“商业社会”不可思议的运转时，经济学理论常显得不同凡响。在《国富论》中，斯密早就观察到：
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分工一经完全确立，一个人自己劳动的生产物，便只能满足自己欲望的极小部分。他的大部分欲望，须用自己消费不了的剩余劳动生产物，交换自己所需的别人劳动产出的剩余部分来满足。于是，人都要依赖交换而生活，或者说在一定程度上，所有人都成为商人，而社会本身也成为完全的商业社会。[1]
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在这样的社会里，每个人的生存都依赖于专业化和交换，成功的协作是一项特别复杂的任务。想想看，为了你今天吃好一顿早饭，有多少活动要进行精密的协作。你早上吃的麦片和面包要经过生产、加工、运输、分销等若干环节，农民、卡车司机、建筑工人、银行经理、超市收银员只是在这些环节中付出劳动的人当中的少数几个。（继续往下想，事情就更不可思议了：矿工采掘铁矿石炼钢，钢材制造卡车，卡车拉砖，用砖盖厂房，工厂生产拖拉机，农民用拖拉机来收麦子。关于生产农民使用的拖拉机，我们就可以写整整一本书来谈论其中涉及的无数个人和组织，即便如此都无法将所有人员涵盖。）这些人怎么就会在适当的时间、适当的地点正好做了适当的事呢？经济学理论在很大程度上源于试图回答这些问题，并从中逐渐成长起来。尽管近些年来经历了“经济学帝国主义”的扩张，经济学的主旨仍然是解释“商业社会”的运作；而大多数人谈到“经济”的时候，其实脑子里想的也就是这个。
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[1] 译文据商务印书馆郭大力、王亚南译本。——译者注
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经济学的思维方式（原书第13版） 1.5 通过相互调整进行合作
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经济学理论主张，你的选择和计划会改变他人可供选择的机会，而人们在交互中所产生的净收益会不断变化，社会协作就是对其持续相互调整的过程。这是个很抽象的论断，我们不妨再回到交通的例子，形象地阐述这一问题。
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设想一条双向四车道的高速公路，所有入口和出口都在右边。为什么不是所有人都挤在最右边的车道呢？既然必须从右边上高速，还得从右边下高速，为什么有些人还要开到最左边的车道去，难道他们不嫌麻烦吗？任何在高速公路上开过车的人都知道答案：最右边的车道因为有车辆不断进出、速度慢，车流常常受到阻挡，所以有急事的人都尽快离开这条车道。
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旁白 这与收银台前排的队一样。
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他们会选择剩下的哪条车道呢？尽管我们不能预测某一个司机的行为，但我们试图理解的是可能出现的总体模式，所以我们仍然可以知道，人们将尽量平均地分散到其他三条车道中去。可是，为什么会这样呢？这是如何发生的？答案我们之前已经解释过了，就在于存在一个相互调整的过程，持续调节个人行为产生的不断变动的净收益。人们对于每条车道的净收益都很敏感，随时准备离开较慢的车道，进入较快的车道。这样，原来较慢的车道就会变快，而原来较快的车道则相应变慢，直到所有车道的车速相当；或者更准确地说，直到没有人认为能从改变车道中获得净收益为止。这一切发生得很迅速，且从不间断，比在入口发票指定每辆车走哪条车道有效得多。
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旁白 高油价预计会减少劳动节假期旅行的人数。[1]
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同样的道理也适用于社会的其他方面。个体基于他们期望的净收益进行选择，他们的行为又或多或少地改变了他人心中衡量的相对收益和成本。当某一行为的期望收益对期望成本的比率变大时，人们就会多做点；反之，当这个比率下降时，人们就少做点。几乎所有人都认为钱越多越好，这一事实是社会协作机制中极其重要的润滑剂，对社会协作过程有巨大的帮助。当人们用货币来衡量特定选择的收益和成本时，一点适度的变动就会使很多人改变他们的行为，并与其他人正在做的事更趋一致。这是社会成员们合作中，使用已有的资源满足人们的需要时，所依赖的主要机制，也就是市场经济的主旨所在。
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[1] 9月的第一个星期一是美国的劳动节，该节假日民众有自驾车出门旅行的传统。——译者注
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经济学的思维方式（原书第13版） 1.6 游戏规则
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人们追求各自目标和决策并相互协调，所依赖的方式和手段即经济系统，是由“游戏规则”塑造的。在本书中，这个短语将反复出现。人们是有效利用还是糟蹋稀缺资源，经济游戏的规则对解释这个问题大有助益。
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规则影响激励。以美国职业棒球大联盟为例，为什么国家联盟的投手要练击球，而美国联盟的投手就不练呢？因为两个联盟的竞赛规则中对投手的规定不同：国家联盟的投手在比赛中要自己上场击球跑垒，而美国联盟用指定击球手代替投手跑垒。指定击球手规则的存在，使得美国联盟的投手没有动力成为好的击球手。
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旁白 所有互动行为都预设了一些“游戏规则”。
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