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经济学的思维方式（原书第13版） 5.5 理解自由市场价格
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如果房间里温度低，没有人会责备温度计，也不会有人说，此时拿支蜡烛放到暖气开关底下，就能把房间加热。这是因为这些东西如何运作，人们多少还是知道一点的。但是，人们常常把某种商品的稀缺性归咎于价格高，好像实行了价格管制，稀缺性就没有了。我们会在第6章中讨论价格管制问题。
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现在，我们要知道的是：稀缺性是购买意愿和供应水平之间的关系，也就是需求和供给之间的关系。如果人们不需要以有价值的东西作为代价，就会产生很多欲望，而又不能想要多少就要多少，所以会出现稀缺。市场价格会告诉我们相对的稀缺性，但是，不要把稀缺性（scarcity）和稀少性（rarity）搞混。说某种东西稀少，是说只有相对很少的数量可供使用，八声道磁带要比光盘稀少。购买意愿不是构成稀少性的要素。现在谁还要八声道磁带啊？没有需求了，城里的跳蚤市场上一盘老式的八声道磁带只卖一两块钱。同样的音乐刻在光盘上，要价就高得多。人们愿意多花钱买光盘，因此光盘比八声道磁带更稀缺。［如果你还不明白，假设作者之一——普雷契特科在一个棒球上签了名，他签名的棒球肯定比阿莱克斯·罗德里格兹（Alex Rodriguez，美国棒球明星）签名的棒球更稀少，因为一共只有一个，而罗德里格兹至少签了上百个。但是，没有人愿意为普雷契特科签名的球和罗德里格兹签名的球出同样的价钱。事实上，普雷契特科的签名可能把棒球的价值减到了零。所以，他签的球的稀缺性远远不及罗德里格兹签的球。］
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旁白 出售：罗德里格兹签名的棒球，600美元。出售：普雷契特科签名的棒球，50美分。
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紧接着，根据第3章的结论，如果某物是稀缺的，就必须确立某种选择过程（标准），以便从申请者中筛选，决定谁能得到多少。这个标准可以是年龄、辩才、敏捷程度、受公众尊敬的程度、支付意愿或者几乎其他任何东西。在商业社会中，最常用的标准是支付货币的意愿。有时候我们也用别的标准。
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例如，哈佛大学每年收到的本科入学申请远远多于它能招收的学生人数，所以哈佛大学必须按照高中成绩、高考成绩、推荐信和重要校友的关系以及其他标准来筛选。乔·考利奇是学校里最受欢迎的男士，经常有女生为了赢得他的好感而尖叫，因此他必须分配他的注意力。无论他采取什么标准，容貌、智力还是温柔程度，他都必须用某种方式来区分这些姑娘。
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一旦哈佛大学公布了选材的标准，想上哈佛的学生就要竞争，以满足哈佛的要求。如果那些急于约会乔·考利奇的姑娘们知道他最看重的是容貌，她们就会努力打扮自己，使自己看上去比别的姑娘更美。
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旁白 稀缺性使分配成为必要。
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很明显，竞争不只是在资本主义社会才有，也不只限于使用货币的社会。竞争源于稀缺性，只有消除稀缺性才能消除竞争——当人们努力满足那些决定谁得到什么的标准时，竞争就发生了。
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所使用的标准会造成差异，有时候这个差异会很大、很重要。如果一个社会按照支付意愿来协调计划，社会成员就会努力挣钱。如果体格强弱被作为主要标准，那么社会成员就会锻炼身体。如果一个社会按照铜管乐器的演奏水平来协调，那么社会成员就会学习吹喇叭。如果名牌大学把高中三年的成绩作为招生的重要依据，高中生就会看重分数。他们也可能用成绩来竞争一些其他的资源（比如在同学中的地位、老师的表扬、开自家汽车的机会、使用父母信用卡的机会），但是高校招生的规则一定会激励高中生努力得高分。
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经济学的思维方式（原书第13版） 5.6 中央计划和知识问题
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社会经济生活的中心任务，就是要保障社会成员之间的协作，从可用的资源中获取最大的利益。社会由很多个体组成，人与人之间互不相识，有效的计划协调需要以明晰、简单和标准化的交易条件为前提，这样交易成本才会维持在一个低水平上。
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在我们生活的这个世界上，人们具有不同的技能、兴趣、价值观和偏好；资源有各种用途，而且机会成本各异；日常生活中充满了持续变化和新发现。想象一下另一种经济制度——计划经济，所有的生产资料，包括各种资源、机器、工厂等，都不是私有的，而是归全社会所有，这些稀缺资源的最佳用途的决策权掌握在一批经济学家、社会学家、化学家等专家手中，这些人组成了一个中央计划委员会，决定生产什么、怎样生产、给谁生产。整个计划经济就像是一个巨大的国有企业（如国有邮局）在运作。市场被废除了，因此货币也没有用了。中央计划部门依据什么信息和信号，来对各种商品和服务的生产和配给进行有效的安排，以满足广大人民的需要呢？
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中央计划委员会里的工程师当然可以说，用黄金做公共汽车、用铂做铁轨、用锡做结婚戒指在事实上是可行的。在自由市场经济中，公共汽车生产商、铁路建筑商和珠宝商也可以这么做，他们在政治上和经济上都是自由的。
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旁白 算经济账让人们认识到商品和服务的相对稀缺性。
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那么在市场经济中，怎么没见到有人这么干呢？因为这么干肯定会赔得一塌糊涂。把市场上这些资源的价格和人们愿意为最终产品支付的价格比一比，就可以让生产者在生产之前认识到这么做的后果很可能是亏损。所谓的算经济账，就是这么一回事。这些价格是通过无数人在日常的市场过程中的自愿交换和谈判产生的。但是，计划经济取消了市场过程。那么制订计划的人有什么信息和信号供他们参考呢？他们手上可能有大把的工程原理和公式，仓库里的原料堆积如山，一大群适合工作岗位的劳动力，还有复杂的计算机系统运算一大堆数据，但是这些东西对经济计划能起多大作用？数据会显示，锡质的结婚戒指很少。是不是该多做一些呢？还是少做点？成本应该有多高？锡质的结婚戒指到底有多么稀缺？铂比钢的摩擦力小，这是不是会让制订计划的人认为铂比钢更适合于做铁轨？铂还有什么用处，把铂用于制造医疗器械、铁轨或其他东西的成本各是多少？如果生产一根钢轨的材料、人工可以用于建医院、做烤面包机、铅笔或是其他种种稀缺的商品和服务，那么生产一根钢轨的相关成本会是多少？没有货币和市场定价的过程，制订计划的人就没法有效地算这笔经济账。
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旁白 计划经济不用算这笔经济账，也就无法了解稀缺性等信息。
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计划经济的消亡正好验证了经济理论一直以来的一个看法：中央经济计划制订者，即使他们很聪明并且热爱人民，他们也不知道该怎么有效地管理商业社会中的日常业务。问题不在于找一个更懂行的人来为经济增长出谋划策，而是要形成更有效的制度和游戏规则来鼓励人们发现自己的比较优势，使他们掌握的有限的知识、信息和资源得到最有效的利用。
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市场定价的缺乏还导致了巨大的交易成本，造成了供求双方合作的失败。苏联的中央计划经济解体时，经常有报道说农村有庄稼没有人收，烂在地里，同时城里的商店货架上空空如也。怎么会有这样的事发生？为什么没有人把粮食运进城，满足人们巨大的需求呢？官僚体制的崩溃不足以解释这一切。人们应该有能力把粮食从地里收起来，送到饥饿的人手中，这一点即使没有上头的明确命令也应该能做到。
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人们或许会想当然说，这事应该能做到。但请再想得仔细点、具体点。这些要被糟蹋的粮食是谁的？谁有权来收割这些粮食？谁拥有收割设备？谁又决定了设备的使用权？谁有卡车把粮食运到城里去？卡车用的燃料归谁所有？粮食到了城里由谁来配给？一边是要烂在地里的粮食，一边是城里饥饿的人们——光凭这样的事实并不能使粮食从农田运到城里的粮库。适合做这事的人，首先应该得到适当的信息和激励。
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交易成本能解释“浪费”的情况。“浪费”一词是加了引号的，因为事情是不是浪费还不清楚。如果把粮食运到消费者身边的成本高于粮食本身的价值，那就应该让粮食烂在地里，这不是浪费。很显然，事情就是这样。交易成本是实实在在的，一点也不比收割和运输的成本次要。
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