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我们说服他们雇用我们，从我们这里买东西，借钱给我们，或者干脆让他们意识到，我们所处的环境就是我们获得收入的许可证。最后一个方法如何实现，参见儿童从父母手中要来收入，退休人士获得社会保障福利，失业人员领取补偿金，以及那些攥着中奖彩票的幸运儿们，仅举几例。换种说法就是，我们提供的是他人愿意支付的东西。简而言之，收入分配是由供给和需求决定的。
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经济学的思维方式（原书第13版） 12.1 供给者和需求者
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我们绕了一个大圈来推出这个极其正统的结论，以强调收入并不是真正“分配”而来的——不管这一章的标题如何断言。在社会中，实际上没有人会把收入分发给众人。不同的个体根据预期的利益和成本做出决定，人们的收入正是这许许多多相互作用的决定导致的结果。
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旁白 收入就在它的创造过程中为人们所得。
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我们不能把分配从交换和生产过程中剥离开来单独看待。和孩子们打交道时，要是有块蛋糕，我们可以让一个孩子来切，其他孩子来选。但这在经济生活里并不适用：“蛋糕”不是固定的，也不会摆在那里等着你来切。在交换和生产过程中，经济蛋糕被持续不断地创造出来，我们如何切分这块蛋糕也会影响到它的制作过程。事实上，政治经济学中需强调的最重要的一点就是，政策的选择从来就和特定分配方式无关，而是把焦点放在导致交换和生产过程形成的游戏规则上。我们在之前各章节学习的正是这个过程，同样的经济协作原则也适用于分配问题。
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当然了，个人不能依据自己的喜好自由决定一切事情。我们当中很少有人能决定，每年单靠别人来看自己打篮球就能挣50万美元。人们的选择是受限的，但他们确实也在做出选择。收入并非自然属性，不像身高，也不像天生头发的颜色，收入可以通过选择来改变。收入更像是你的居住地，尽管很少有人能随意选择住在哪里，但大多数人在选择居住地的时候，还是有相当大的自由决定权，不论是选择艾奥瓦或是加利福尼亚，城市或是郊区，公寓或是房屋。从亲戚、雇主乃至到房地产开发商，这些他人的决定往往会和我们个人的偏好相互作用，共同决定居住在某个地方，或者另一个地方的比较成本和优势。收入正如居住地一般，是无数相关决定共同作用的结果。
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应当注意的是，这些决定有可能是不公平的，并且经常如此。种族歧视限制了人们对居住地和获取货币收入的选择。供给者和需求者有时甚至会犯下欺诈行径。人们是不良教育或恶劣环境的受害者，接下来生命中的选择都会受到限制。有时候，重要的是你认识谁，而不是你能做什么。因此，声称归于人们的收入是供求的结果，这并不是对现有收入模式的认可，而是思考这个问题的一种方式。
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经济理论把收入分配解释为对生产性服务的供给和需求的产物。“生产性”一词和“有需求”没有什么不同：若是某项活动能使人获取他愿意支付的东西，这项活动便是生产性的。如此，各种声名狼藉人士（你大可列出自己的名单）便成为了生产性服务的供给者。“服务”一词并不意味着付出了努力。一个全然依靠继承得来的遗产过活的人，从术语角度来说，也在提供生产性服务，因为他放弃了一部分对现有资源的掌控权。没人会梦想着称赞他的努力，因为他并没有付出丝毫努力。但一个靠分红度日的花花公子继承人，依旧对现行生产做出了贡献，因为他并没有消耗他的资本。用于经济分析的相关事实并不是花花公子的美德，而是他所拥有的，并且向他提供定期收入的资源。
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若是某人不拥有任何能提供生产性服务的资源，则他对生产性服务的需求也不会产生任何收入。因此，从根本上说，个人或家庭间的收入分配都取决于对生产性资源的占有。这种观点有时候也见于这样的表述中：收入分配取决于财富的事先分配。只要我们不把财富的定义局限在狭窄范围内，这一重述就是可以接受的。然而问题在于，大多数有关个人持有财富的实证研究都把财富局限于现金、银行账户、股票、债券和房地产等资产范围之内，“财富”一词通常情况下的含义也正是如此。然而，大部分美国人获得的收入都不是来自拥有的这些形式的财富，而是来自拥有的人力资本。
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经济学的思维方式（原书第13版） 12.2 资本和人力资源
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当经济学家使用“资本”一词时，他们通常指的是生产出来的生产资料，或可用于进一步生产商品的产品。机械是资本，工业和商业建筑也是资本。但是，人们在教育、培训或是经验中积累得来的知识和技巧，只要能使他们向他人提供生产性服务，就都应算作资本。只有当我们谈及财富的定义时把人力资本也包括在内，才能恰如其分地说收入分配取决于财富分配。
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旁白 大多数美国人获得的收入都来自其拥有的人力资本。
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在政府年度国民收入计算中，员工总薪酬总能让公司总盈利相形见绌，一般来说，“员工薪酬”等于总股息再加上公司留存收益总和的15倍。但这并不意味着工厂工人和办公室上班族们把大部分国民收入都带回了家，医师、企业高管、运动员、演员、流行歌手，以及老师、打字员、技术工等提供了创造大部分国民收入的人工服务。问题的关键在于，今日美国的收入分配不均等主要源于提供珍贵人工服务的能力上的不均等，而这恰恰与流行的观点完全相反。之所以必须把人力资本包括在对财富的定义之内，正因为在美国获取的绝大部分收入都源自人力资本的供给。
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经济学的思维方式（原书第13版） 12.3 人力资本与投资
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尽管如此，把这些资源称为“资本”是否仍有误导之嫌？毕竟资本指的是生产出来的资源。该如何界定让人们获取不菲收入的能力是“生产”出来的，而不是继承得来，或者干脆纯属偶然发现？对这个问题，似乎无法得出一个安全或者有用的回复。或许较之“人力资本”，“人类能力”是个更令人满意的术语。
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旁白 人们通过投资个人技能来增加自己的人力资本库存。
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然而另一方面，暗示这些能力是被“生产”出来的，确实吸引了不少注意力来关注一个颇有几分重要的事实。人们可以选择获取某些额外的能力以期获得额外收入，他们也确实这么做了。他们通过上学、参加专项职业培训、练习特定技能等方式来自我投资，增加他们提供给他人的服务的价值。把这些对自己的投资称为获取人力资本，似乎不无道理。一个税务会计师所提供服务的价值，并不取决于他的技能是后天获得的还是先天继承的，而是取决于他技能的等级，而这些等级通常能通过辛勤努力得到提升。税务会计师希望自己出售服务得来的收入提高。在这一希望的诱惑下，他们原本可以把时间花在高尔夫球场，却选择埋头于枯燥无味的税务法庭判例之中。职业骄傲和技能追求可能也会发挥作用。但是收入提高的希望给人们带来的压力始终如一、稳定不变，促进他们不断获取能力，好让自己能为他人提供更有价值的服务。激励确实大有影响。
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