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要想有机会被纳入劳工统计局的报告当中，一个人必须首先是非专门机构人口（noninstitutional population）中的一员。非专门机构人口是指所有年满16周岁，并且不在专门机构（如监狱或医院）居住的人口。16岁以下的人，不管他们工作多勤奋或者多渴望得到一份工作，都不被计算在内，但是65岁以上的人口是计算在内的。所有被归入非专门机构人口的个人，不是被算作就业人口、失业人口，就是被算作非劳动力人口（not in the labor force）。确定谁是就业人口不是大问题。但是谁属于失业人口（unemployed），谁属于“非劳动力人口”因而仅仅被看作“没有就业”（not employed），两者之间如何区分呢？劳工统计局制定了区分这两类人群的精确标准，而且可以很有信心地测量其各自的规模。测量不是问题，问题是这类区分带来的显著差别，特别是考虑到某个个体被界定为“非劳动人口”还是正式“失业”，给他们带来的大相径庭且不断变化的成本。
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旁白 失业率=未就业人口/劳动力人口，即未就业人口/（就业人口+未就业人口）。
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让我们看得更细些。在住户调查中要被划分为失业人口，一个人必须未就业，但同时在积极寻求就业，等待开始工作，或重返工作岗位。更仔细地说，一个人必须：①属于非专门机构人口；②在调查的那个星期内没有被雇用；③在之前四个星期中的某些时候，为找工作付出过切实的努力；③目前有能力工作。（有些人被临时解雇，但被告知6个月内将被召回，或者30天内将开始从事新工作，他们也被算作失业人口，尽管其不符合第三条标准，该条标准要求他们要积极地寻求就业。）失业人口除以劳动力人口就得出了官方的失业率，劳工统计局每个月在报纸、新闻广播或博客中发布失业率。这被称为“U3失业率”。[1]
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这类细节问题难以让读者非常感兴趣。但是我们要了解，为了符合劳工统计局关于失业人口的标准，人们必须做到什么或不做什么，这非常关键。对于那些做出选择进而导致自己失业的人，除非我们能了解失业给他们带来的成本为何，否则就无从理解失业的性质、原因或意义。
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[1] 劳工统计局（BLS）每个季度均会对任何季度或月份的就业或失业人口数据进行调整。这意味着他们已经对数据进行了修正，以消除纯粹由季节性因素带来变化的影响，如学校在6月进入假期，12月往往会扩大雇用量，以及主要假期的影响等。季节性的调整能让我们察觉到那些由单纯的季节性波动造成的趋势，如果不进行调整，这些趋势往往就会被掩盖或者夸大。若想获取有关测算美国失业率全部统计学方法的完整讨论，详见www.bls.gov。
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经济学的思维方式（原书第13版） [:1704646864]
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经济学的思维方式（原书第13版） 13.11 劳动力市场中的决策
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选择的概念很重要，因为经济学理论试图将所有行为都解释为选择的结果——当然是在约束下的选择。如果人们在某个情境中几乎没有真正意义上的选择，经济学理论对于他们的行为就很难得出什么有用的分析。我们在上文中假设失业是人们选择的结果，但并没有假设每个人都有很好的选择，更不是说失业的人对他们的情况也乐在其中。选择，仅仅意味着某人根据预期的相对成本和收益，挑选最好的选项。经济学的思维方式促使我们解释社会现象中的变化，包括失业率的变化，并将其解释为雇主和职员面对的成本收益变化的结果。
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劳工统计局的定义，将造成“失业”这种状态的特定选择界定得十分清楚：①人们决定积极寻求就业；②同时决定不接受任何现有的就业机会。两者显然都是人们做出的选择。第一个选择决定了当事人是被归于“失业人口”还是“非劳动人口”，第二个选择决定了当事人是接受工作走向就业，还是继续失业。很多人在这些选择的关口上所预期的收益和成本在近年来已经发生了巨大变化。因此，今天某个失业率所包含的意义，已经和50年前甚至15年前不一样了。
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如今，劳工统计局使用U1~U6的一系列失业率衡量标准。U6代表的人群与劳动力的关联度最低，他们是希望寻找全职工作的兼职员工，或是丧志工人。U6失业率包含了所有的类型，因此当然比正式的U3失业率要大。例如，在2012年年底，U3失业率为7.8%，U6失业率为14.4%。
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旁白 日渐增加的丧志工人会减少官方发布的失业率数据！
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特别值得注意的是丧志工人的概念。丧志工人是指对工作前景过于悲观以至于放弃寻找工作的人群，他们主动从劳动力行列中退出。他们曾经属于失业人员，但现在他们既不是就业人群，也不是失业人群。这使得失业人员（计算U3失业率中的分子）的数量减少，其减少幅度大于就业人员和失业人员的总和（分母）。越来越多的人放弃希望，不再属于劳动力人群，因此，失业率会降低。换句话来说，一个不断恶化的劳动力市场和不断增加的丧志工人，事实上将降低国家的官方失业率，因为从定义上来说，失业人口数量减少了。
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经济学的思维方式（原书第13版） [:1704646865]
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经济学的思维方式（原书第13版） 13.12 失业和经济衰退
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图13-1显示了经济衰退和失业之间的关系。经济衰退开始不久后，失业率就会大幅上升。经济开始复苏时，失业率又会下降，但是比其上升时的速度要慢得多。1949年经济衰退之后（图13-1未显示），经济的强力恢复让人出乎意料，这大部分是由于朝鲜战争，让失业率从1949年的5.9%下降至1953年的2.9%。1954年的经济衰退又把失业率抬升至5.5%，之后失业率缓慢回落，直至1957年第四季度爆发的又一次经济衰退，失业率被拉升至6.8%。在1960~1961年的经济衰退将失业率再次提高之前，失业率很少有回落的时候。1961年后长期的经济扩张逐渐把失业率降低到1969年的3.5%，之后1970~1971年的经济衰退又让失业率激增至5.9%。
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图13-1 美国的经济衰退和失业
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1971年以后的复苏再没能让失业率低于4.9%，而1974~1975年深度经济衰退后的复苏也没能让失业率降到5.8%以下。到20世纪80年代中期，研习美国劳动力市场的人们普遍得出这样的结论，即美国的“自然”失业率接近6%。“自然”失业率有时被定义为在不加剧通货膨胀的条件下，失业率可能降到的最低值。另一些时候，“自然”失业率被更宽松地描述为一种均衡比率，即没有扰动性冲击时的比率，或者是反映人们在参与和不参与劳动力市场、接受就业和继续寻找更好的工作之间经过考虑后形成的偏好的比率。当1988年失业率降至6%以下，而且一路降至1989年3月的5%之时，无数权威人士预计通货膨胀率马上就会上升。
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1989~1991年，通货膨胀率确实有轻微的上升。但是，1991年后的经济扩张使失业率稳步下降，直至1998年4月和5月失业率降至4.3%的低点，而且并没有重新引燃通货膨胀。以至于到1998年下半年，经济预言家们开始忧虑通货紧缩，一如他们对通货膨胀的担心。1998年以后，失业率保持在十分稳定的水平上，只在2001年6月略微上升至4.5%。在这段低失业率的时期，一直维持着低通货膨胀环境。紧随2007~2009年的衰退到来的是失业率的再次剧烈上升，并且与之前相比，恢复到正常水平的速度更加缓慢。这种“无就业复苏”的原因，以及持续的高失业率造成的后果，已经成为研究国内经济的主要问题。
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经济学的思维方式（原书第13版） [:1704646866]
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经济学的思维方式（原书第13版） 13.13 通货膨胀
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