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当扩张“繁荣”期的投资项目显示是错误的时候，衰退“萧条”期就开始了。不论光景好坏，始终会有单个的企业倒闭。但是在衰退“萧条”期，会有整批企业倒闭。这些企业就是被货币和信贷系统的错误操控误导了。
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旁白 ……这些错误在萧条期得到修正、重估。
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美联储的行为及其扩张政策或许不能对错误集群进行全面解释，但是一定是整张拼图中的一大部分。货币遍布所有市场。期望利润和亏损的经济核算，取决于相关商品和服务的货币价格。如果这些计算实际上是一系列系统性的错误计算——错得如此离谱，以至于在整个经济系统中都有积累和集聚——那么这些计算错误可能是由央行操控的、整个货币供给预料之外的变化引起的。
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并没有什么逻辑上成立的理由，说这样的下行必然漫长而严重。企业倒闭，劳动力被解雇，调整过程虽然很痛苦，但却可以是相对迅速的。
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然而在经济大萧条时期，政府政策阻碍了调整过程，或者说，政府政策实际上在过程中造成了新的烦扰。美国经济在20世纪30年代初开始恢复，但是政府在1930年6月通过了《斯姆特-霍利关税法》，其影响是封闭了美国的国际贸易，反过来损害了农业及农村银行业；1932年，政府将所得税加倍，扰乱了消费和投资决策；30年代中期，政府实施了严厉的货币供给紧缩政策。这些再加上其他种种原因，美国经济在整个30年代都在经济萧条的阴影当中徘徊，最严重的时候失业率高达25%。与其将经济大萧条作为对市场经济的控诉，不如将其看作美国历史上的一个重大教训：货币政策，无论是货币供给的扩张还是紧缩，运用不当都可能扰乱经济生活中的协调过程，就如人们在20世纪20年代和30年代所见到的那样。
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经济学的思维方式（原书第13版） 15.7 货币政策何时有效
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经济大萧条后的很多年里，经济学家当中的一个压倒性观点似乎是：虽然货币政策在防止通货膨胀方面可能有效果，但在对抗经济衰退上大多是无效的。当时人们喜欢用绳子上的气球来做比喻：你可以靠拉绳子阻止气球上升，但是你不能靠推绳子让气球上升。
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货币管理部门可以增加银行系统的超额准备金，但是无法迫使商业银行增加放贷，从而将那些准备金转变成流通货币。另外，如果公众的回应是增加他们的货币结余，那么制造更多的货币存量并不会导致支出增长。在经济衰退期间，大多数人往往更为悲观，更为谨慎。银行在发放贷款前对潜在借款人的审查力度更大，并拒绝某些贷款到期之后的续借。借款人对于申请贷款的渴望减少了，因为短期利润的前景看来不佳。人们找法子增加他们的流动性来作为预防手段。对于资产价格下跌的预期也增加了公众持有货币的偏好，他们不再愿意去持有其价值相对于货币有可能下跌的资产。简而言之，经济衰退会造成信心危机，让人们持有大笔现金的要求激增，从而使经济衰退恶化。货币管理部门会发现自己很难满足人们的这种要求，或者很难诱导人们支出他们的闲钱。在这种情况下，中央银行为了阻止经济衰退或刺激经济恢复做出的努力，就很像在推气球的绳子。虽然从长远来看并无作用，但是有可能产生通货膨胀。
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经济学的思维方式（原书第13版） 15.8 财政政策
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中央银行或其他政府机构是否有办法说服人们借贷或者支出呢？一个办法是增强家庭和企业决策制定者的信心。这就是为什么政府官员总是大胆地讨论经济的未来，喜欢预测当前的繁荣似乎会无限期持续下去，而只在讨论过去的时候才使用“经济衰退”这个词。政府将采取强有力的措施恢复繁荣，仅仅这一信念本身可能就足以恢复信心，即使没有人知道这些措施是什么。而任何未来增税的威胁都肯定会打击信心。20世纪30年代，富兰克林·罗斯福一再承诺，只要条件允许就会通过增税以平衡联邦预算，其原意是想向业界展示其谨慎稳健的治国理念。但是它们被更多地解读为威胁而不是承诺，与低税收确定无疑的好处相比，预算平衡的好处确实显得苍白了。
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旁白 财政政策试图影响宏观经济的运行。
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在恐惧和胆怯盛行时，增加借贷和支出的一个更直接的办法是政府自己借贷和支出。如果政府借出中央银行通过货币政策制造的准备金，并将其花在值得的项目上，财政政策就会有助于可能无力的货币政策。财政政策就是预算政策。在这个语境中使用时，财政政策就是指利用政府预算使总支出达到期望的水平。
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财政政策上最有影响力的倡导者是英国经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯［John Maynard Keynes，英文中“凯恩斯”和“收获”（gains）正好押韵］，他生于1883年，卒于1946年。他的职业生涯非凡而丰富多彩，他做过投资家、编辑、教师、作家、政府公务员和重建国际金融系统的设计师。但是直到如今他还能被人们记得，主要是由于他在1936年年初出版的一本书，那时正处于经济大萧条的中期，书的名字是《就业、利息和货币通论》（The General Theory of Employment，Interest and Money）。不知从谁开始将其简称为《通论》，人们一致认为这本书含混而结构杂乱。紧随着这本书的出版，“《通论》说的是什么意思”成为无数论文和座谈会的主题，证明了人们认为这本书中的信息很重要，但是没有人真正清楚它的根本信息是什么。不论到底在多大程度上忠实于凯恩斯的原意——这方面的争论至今还在继续——凯恩斯所鼓吹的基本政策很快就变成了挽救经济衰退的财政政策，或者按凯恩斯自己所说，即“举债支出”。政府借贷，支出货币。
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旁白 凯恩斯是其忠实拥护者。
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凯恩斯对于改变税率没做太多强调，但这是另外一种实施财政政策的方法。由于总支出受制于家庭和企业支付或期望支付的税款，政府可以通过提高或降低税率来改变支出水平。这不如举债支出那么直接，它对支出的净影响也不那么容易预测。
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对很多观察家来说，1940~1944年的“财政试验”展现了财政政策的力量。由于家庭和企业支出水平低而政府应对怯懦，导致经济萧条长达10年之久，之后第二次世界大战实际上迫使政府产生巨额预算赤字。政府支出增长的速度比税收增长的速度快得多，经济复苏也令人瞩目。一旦政府的巨额支出恢复了经济繁荣，私人支出就能够在战后政府支出大幅下跌的时候接过接力棒。至少，凯恩斯主义者的理论开始从这里展开。
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经济学的思维方式（原书第13版） 15.9 掌握好时机的必要性
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没有人怀疑，货币政策和财政政策的恰当组合能够改变总支出。但是这能够降低总量波动吗？能够防范或减少经济衰退的严重后果和对货币购买力的影响吗？这是疑问的开始。
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旁白 我们处于什么位置？
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