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那近藤意气昂昂，朝行夜宿，到了熊谷县境，尽管未到黄昏，阳光正亮，却已然人困马乏，便找一家小客店住下歇息。正在洗浴的当口，忽听外边有下棋的声音，一时好奇，便在门缝里窥探。
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只见有二人在院中对局，年纪都在四五十岁上下，双方脸色凝重，两眼皆已通红，却仍旧目不转睛地注视棋盘，看样子绝非普通的弈棋。此外，对局者身边还各坐着一位旁观者，其中一位像个商人，拿着旱烟管，另一位仿佛是个武士，戴着可遮掩面目的斗笠，还撑着一把竹伞，样子十分古怪。
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近藤旁观者清，猜到这是在以棋赌博。当时日本此风由来已久，不但民间赌，连天皇也赌，甚至后宫皇妃们也赌。按说此事并不奇怪，但两位观棋者的情势太过诡异，不由左司马怀疑，就悄悄地观察。果不其然，不久伞一转动，盘上忽然出现一点淡淡的日影，稍现即逝，而后“嗒”的一声，一颗白子不偏不倚正落在此处。
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近藤心中一动，暗自惊疑：莫非此乃江湖之骗局？匆匆擦干身子，出来找下女问话。下女道：“下棋的，一个是江户某绸缎店老板，一个是本地有名的大绅士长谷川先生，随长谷川来的商人我不认识，那个戴深编笠的怪人是绸店老板的朋友。这几个神经病已经下了三天了！”
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近藤听后，益发生疑，便请求下女帮忙找一个可观全景的所在。下女起初不肯，说他们关照过的，不相干之人，一律挡驾。禁不得左司马祭起法宝，果然钱可通神，下女便领他去对楼，再三关照不得出声。近藤居高临下，对局场面果然一览无余。
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事情很明显，撑伞的固然是请来的帮手，但吸烟的也不是好东西。每当盘面上光点一闪过后，便是他吸烟喷烟之时。他喷烟颇有方向，喷了之后，不是弹弹烟管，便是哼哼小调，借以传递消息。
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这等伎俩也敢出来卖弄，近藤不由得暗暗好笑，但细看盘上双方的行棋，不由得一呆。为何？那近藤于棋道有两下子，多少也是识货人，一看盘面棋势，便知不是高手绝下不出这种“棋形”。此时已是官子阶段，双方挖空心思的几手棋，简直微妙入神。近藤不禁暗暗吃惊。这时正轮到白棋下子，但那柄阳伞却始终停着不转，原来那怪客正在算目数。
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现在盘上只剩下一些后手官子，近藤暗自仔细点空，一算白棋可胜一目。只见那个拿烟管的老兄显然也已点清目数，正苦着脸着急。
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突然，庭中飞来几只小鸟，叽叽喳喳地一阵叫。大家略一分神，近藤眼尖，只见拿烟管的家伙，竟趁机伸手把放在对面棋罐盖里的黑棋死子偷去一颗。黑棋死子少一颗，等于就凭空多了一目，足以改变对局结果。
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近藤头脑一热，不由得脱口叫道：“好不要脸！偷死子！”
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这一喊，四个人惊得跳起来，于是责问声、强辩声，继以乱喊乱骂，一时勃发。那长谷川先生更加干脆，顺手把棋盘来个大翻身，黑子白子满地乱滚。绸缎店老板大急，怒吼一声，挥拳便打，随即两位观战者也大打出手，登时乱作一团……近藤见闯了祸，吓得一溜烟奔回房间。
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不久，下女神色张皇进来说道：“叫你不要出声，你偏大喊大叫，长谷川先生是本地一霸，你如何惹得起？快逃命去吧！”
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近藤听了，几乎魂魄出窍。真是“是非只为多开口，烦恼皆因强出头”，行李也不要了，匆匆从后门溜之大吉。
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时渐黄昏，近藤慌不择路，错过宿头。正行间，忽然大雨倾盆，所幸路旁有座废弃的小庙，只得奔至庙门口避雨。不想雨久不止，近藤倚坐着庙门不觉打起盹来。
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朦胧中，忽然右脚被重重地踏了一下，近藤左司马不禁“啊”了一声。原来又来了避雨之人，因天黑看不清，误踩了他一脚。结果双方都吓了一大跳。
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此刻已是深夜，庙内庙外漆黑一团，伸手不见五指。二人不免攀谈起来。近藤方知来人原来就是那位戴笠撑伞的怪客，而怪客也猜到近藤就是在对楼看棋的人。如此巧遇，二人不禁同声失笑。
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近藤忍不住问怎么回事。怪客告诉近藤，那位绸店老板和长谷川是棋仇，每年都要大战一场，赌的彩相当大。老板的棋力原比长谷川要好，于是长谷川请来那个拿烟管的人暗中帮忙，老板便屡战屡败，只好邀自己前来助战。怪客还提醒近藤，那拿烟管的人名叫源五郎，人称上州本因坊，是个靠赌棋吃饭的，以后见面一定要小心。
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近藤听了倒是心中一动：“难怪那局棋下得这么好，原来是早已闻名的源五郎，可眼前之人似乎比源五郎更厉害。”于是有心与怪客结交，开口问其尊姓大名。不料怪客讳莫如深，显然不愿通名报姓。近藤一想他观棋戴笠，就是不愿透露身份，倒也不便再追问。
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正遗憾之际，怪客突然提出弈一局棋。近藤一听喜出望外，随即又大失望，因为逃得匆忙，棋具丢在了客栈，不曾带出来。再一想此处漆黑一团，又无烛火，如何能弈？不料怪客说下盲棋，不必用棋具。近藤吃了一惊，知道盲棋甚难，生怕下错了出丑，但经不住怪客再三相邀，加之长夜漫漫确实难熬，只得勉强答应。
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这盲棋何等之难，近藤又没下过，往往苦思良久方能报出一手，怪客倒也不急不催。如此约莫下了二十来手，近藤已经昏头昏脑，正思量怎么开口免战时，怪客忽然说到：“呀！雨住了。”近藤一看，不知不觉间天都快要亮了。
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怪客起身说道：“我还有要事，只能告辞了，这盘棋打挂吧，他年有缘重会，当再继续终局。”说罢点点头，扬长而去。
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话说近藤左司马到了江户，寄居在同乡清兵卫家里。清兵卫为他介绍了不少棋友，但要直接拜在本因坊门下，却没有这般容易。等呀等呀，近藤潜心研究了两年，虽然棋力大长，但连一张初段证书都未领到。
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第三年，清兵卫替他介绍了一位名叫小松快禅的和尚。无巧不巧的是小松快禅和尚就是在小客栈戴笠观棋的人，可惜当时与近藤于庙内偶遇之际，因天黑彼此看不见面貌，结果再次见面，两人都没认出对方是谁来。这快禅和尚是本因坊道知的徒弟，本领了得，实力足有五段，而且脾气豪爽。听清兵卫一说，和尚爽快答应。于是近藤受二子，想不到连胜两局。之后，近藤又受四子赢了井上家的掌门人。这下近藤名气就大了。
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转瞬三年之期已届，荣子来信促归。近藤颇感为难，因他此时连初段证书也不曾捞到，只得拜托清兵卫想办法。清兵卫不是棋界之人，哪里晓得四大家的恩恩怨怨，因与井上因硕关系不错，于是去找井上帮忙。不曾想好心办坏事，倒惹下麻烦了。
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果然井上一听，便想恶心一下坊门，眼珠一转笑眯眯道：“近藤君棋还不错，只要他对子棋（受先）能赢小松快禅，我一定给他三段证书。要下得漂亮的话，输了也一样给三段证书。”
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